Amiloidosi

Che cos’è?

L’amiloidosi è una malattia in cui una proteina anomala chiamata amiloide si accumula nei tessuti e negli organi del corpo. I depositi proteici possono trovarsi in un singolo organo o essere dispersi in tutto il corpo. La malattia causa gravi problemi nelle aree colpite. Di conseguenza, le persone affette da amiloidosi in diverse parti del corpo possono presentare problemi fisici diversi:

• Cervello – Demenza
• Cuore: insufficienza cardiaca, ritmo cardiaco irregolare o instabile, ingrossamento del cuore
• Reni – Insufficienza renale, presenza di proteine nelle urine
• Sistema nervoso – Intorpidimento, formicolio o debolezza dovuti a malattie dei nervi
• Apparato digerente – Emorragia intestinale, ostruzione intestinale, cattivo assorbimento dei nutrienti
• Sangue – Emocromo basso, facilità di formazione di lividi o emorragie
• Pancreas – Diabete
• Sistema muscoloscheletrico- Dolore o gonfiore alle articolazioni, debolezza
• Pelle: noduli o colorazione violacea

Non si conoscono le cause dell’amiloidosi, anche se in alcuni casi si sviluppa a causa di un’infiammazione cronica o di una mutazione genetica. Per rendere le cose più complesse, l’amiloidosi non è una singola malattia e ci sono molti tipi diversi di proteine amiloidi che possono essere coinvolte. Per esempio, il morbo di Alzheimer e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (una rara causa di demenza legata a virus che vivono nel bestiame) sono due condizioni distinte caratterizzate da diversi tipi di depositi di amiloide nel cervello.

Uno dei metodi utilizzati dai medici per classificare il tipo di amiloidosi è quello di classificarla come primaria o secondaria. Quando non ci sono altre malattie di base e il problema principale deriva dall’amiloidosi, il disturbo è considerato primario. Quando un’altra malattia, di solito una condizione infiammatoria cronica come la tubercolosi o una malattia reumatica (come l’artrite reumatoide), porta all’amiloidosi, il disturbo è considerato secondario.

Un sistema di classificazione più recente divide l’amiloidosi in 4 categorie, a seconda del tipo di proteina anomala e delle situazioni cliniche in cui si sviluppa la condizione.

Esse comprendono:

– amiloide AL – è causata dai globuli bianchi, chiamati plasmacellule, che producono una quantità eccessiva di proteine

– Amiloidosi ATTR – mutazioni genetiche o il processo di invecchiamento possono portare a un eccesso di produzione di proteina amiloide chiamata transtiretina, che nella maggior parte dei casi causa insufficienza cardiaca o danni ai nervi

– Amiloidosi AA – questo tipo è causato da un’infiammazione cronica, come nel caso di un’infezione cronica o di una malattia autoimmune

– Altro – quest’ultimo gruppo comprende le amiloidosi che possono svilupparsi in persone sottoposte a dialisi, con un tipo di amiloide presente in famiglia o limitate a un organo (come la pelle, l’occhio o il tratto gastrointestinale).

I sintomi

I sintomi causati dall’amiloidosi dipendono dall’entità del danno provocato dai depositi proteici e dagli organi del corpo colpiti. I sintomi possono includere

• Stanchezza
• Difficoltà a respirare
• Diarrea cronica, costipazione o gas eccessivo
• Vomito
• Sangue nelle feci, che possono avere un aspetto rosso o nero come i fondi di caffè
• Perdita di peso
• Debolezza muscolare
• Dolori articolari
• Lingua ingrossata
• Difficoltà di masticazione o deglutizione
• Eruzione cutanea
• Problemi di memoria
• Dolore o intorpidimento dei nervi

Diagnosi

Le proteine amiloidi possono accumularsi per molto tempo prima di causare qualsiasi sintomo, quindi la malattia di solito non viene diagnosticata finché non è ben consolidata. Poiché i sintomi associati all’amiloidosi sono comuni a diverse malattie, il medico può eseguire diversi esami per verificare prima la presenza di altre patologie.

Inizierà con un esame generale per cercare segni di malattie che potrebbero essere causate dall’amiloidosi. L’esame potrebbe includere

• Esame delle articolazioni alla ricerca di segni di gonfiore articolare
• Esame della pelle per verificare la presenza di eruzioni cutanee o scolorimenti
• Un test per verificare la presenza di sangue nelle feci o una procedura endoscopica (in cui un tubo flessibile e illuminato con una piccola telecamera all’estremità viene inserito nel retto fino al colon, o nello stomaco attraverso la bocca) per rilevare un’emorragia gastrointestinale
• Esame del cuore per rilevare eventuali segni di insufficienza cardiaca o di ingrossamento
• Esame dei muscoli per rilevare segni di debolezza
• Esame di mani, piedi, braccia e gambe per rilevare segni di gonfiore o scarsa sensibilità
• Controllo dello stato mentale per valutare un’eventuale demenza

Le urine saranno raccolte per verificare la presenza di un eccesso di proteine, che spesso è un primo segno di amiloidosi sistemica infiltrata in tutto il corpo. Il sangue verrà prelevato e analizzato per cercare tracce di emocromo anomalo, malattie renali o epatiche o proteine anomale.

L’unico test definitivo per l’amiloidosi è la biopsia, in cui un piccolo campione di tessuto colpito viene rimosso chirurgicamente ed esaminato. La proteina amiloide può essere identificata quando il campione bioptico viene colorato e osservato al microscopio. Per identificare i diversi tipi di amiloidosi si ricorre sempre più spesso all’analisi del DNA e delle proteine.

Quando è interessato l’intero organismo (una condizione chiamata amiloidosi sistemica), le biopsie del retto o del grasso addominale spesso rivelano la diagnosi. Se l’amiloide si è accumulata in un singolo organo, come il cervello, la biopsia deve provenire direttamente da quell’organo. Per questo motivo, molti tipi di amiloidosi sono difficili da diagnosticare. Per esempio, nella malattia di Alzheimer, raramente viene effettuata una biopsia del tessuto cerebrale. La biopsia potrebbe danneggiare il cervello e i risultati potrebbero fornire una diagnosi, ma difficilmente cambierebbero il trattamento (perché non esiste un trattamento efficace per l’amiloide nel cervello). Quando l’amiloidosi è diagnosticata o fortemente sospettata, vengono effettuati ulteriori esami del sangue e delle urine per ricercare eventuali malattie che potrebbero causare l’accumulo di proteine.

Durata prevista

L’amiloidosi è di solito una condizione che dura tutta la vita e che non può essere invertita o curata. Se l’amiloidosi è correlata a un’altra malattia, il trattamento si concentrerà sulla cura di tale malattia per arrestare ulteriori danni da amiloide.

Prevenzione

Poiché non si conoscono le cause dell’amiloidosi, non esiste un modo per prevenire l’amiloidosi primaria.

L’amiloidosi secondaria può essere prevenuta solo prevenendo o trattando tempestivamente la malattia infiammatoria che può scatenare l’amiloidosi. Per esempio, se l’artrite reumatoide viene tenuta sotto controllo con i farmaci, la possibilità di sviluppare l’amiloidosi è minima.

Il trattamento

Per l’amiloidosi secondaria, l’obiettivo è trattare la malattia di base. Per esempio, il trattamento della tubercolosi dovrebbe impedire il peggioramento dell’amiloidosi secondaria. Allo stesso modo, il controllo dell’infiammazione dell’artrite reumatoide con i farmaci ha reso l’amiloidosi dovuta all’artrite reumatoide una rarità. Un cambiamento del tipo di membrana per la dialisi può essere efficace per l’amiloidosi legata alla dialisi.

Non esiste una cura per la maggior parte dei casi di amiloidosi primaria. Il trattamento è diretto ad alleviare i sintomi e a cercare di rallentare la progressione del disturbo. Alcuni farmaci, come i corticosteroidi, gli agenti chemioterapici e la colchicina, possono ridurre l’infiammazione e trattare alcuni casi di amiloidosi, ma non sono molto efficaci se la malattia è grave o molto avanzata. Negli ultimi anni sono stati approvati diversi farmaci per il trattamento di alcuni tipi di amiloide (chiamata transtiretina, o TTR), tra cui tafamidis, patisiran e inotersen. Questi farmaci riducono la capacità dell’amiloide TTR di depositarsi nei tessuti o compromettono la produzione epatica di amiloide TTR.

La chemioterapia e/o il trapianto di midollo osseo possono essere molto efficaci per i pazienti affetti da amiloidosi primaria che accompagna una forma di cancro del midollo osseo chiamata mieloma multiplo. Il trapianto di midollo osseo è una procedura in cui il midollo osseo del paziente, che spesso è la fonte della proteina amiloide, viene distrutto e sostituito con il midollo di un donatore. Alcune forme di amiloidosi possono rispondere al trapianto di fegato, cuore e/o rene. Si stanno studiando nuovi trattamenti.

Se i pazienti sviluppano complicazioni gravi a causa dell’amiloidosi, tali condizioni dovranno essere trattate. Per esempio, può essere necessaria la dialisi se si sviluppa un’insufficienza renale, mentre i farmaci cardiaci possono migliorare la funzione cardiaca e ridurre i liquidi trattenuti se la malattia cardiaca diventa un problema.

Quando rivolgersi a un professionista

Contattare un medico se si presenta uno dei sintomi dell’amiloidosi, in particolare stanchezza estrema, problemi respiratori o feci nere o sanguinolente.

Prognosi

Le prospettive dipendono dal tipo di amiloidosi e dalla sua gravità al momento della diagnosi. La progressione dell’amiloidosi secondaria causata da una condizione infiammatoria cronica, come un’infezione o l’artrite reumatoide, può essere controllata trattando la condizione di base. Per molti casi di amiloidosi, tuttavia, non esiste una terapia efficace e la malattia peggiora nel corso di mesi o anni. Quanto più numerose sono le aree del corpo colpite e quanto più compromessi sono gli organi, tanto minori sono le possibilità di un buon esito. Tuttavia, negli ultimi dieci anni l’aumento del riconoscimento dell’amiloidosi e il miglioramento delle terapie hanno portato a un miglioramento della sopravvivenza.