Parotite

Che cos’è?

La parotite è un’infezione da virus che provoca l’ingrossamento delle ghiandole parotidi davanti a ciascun orecchio. Le ghiandole parotidi producono saliva. La parotite è causata dal virus della parotite, un tipo di paramyxovirus che si diffonde da persona a persona attraverso la tosse, gli starnuti e la saliva, nonché attraverso il contatto con oggetti e superfici contaminate (fazzoletti usati, bicchieri da bere condivisi, mani sporche che hanno toccato un naso che cola).

Una volta che il virus della parotite entra nell’organismo, passa nel flusso sanguigno e può diffondersi a diverse ghiandole e al cervello:

• Ghiandole salivari – La parotite provoca dolore e gonfiore nella ghiandola parotide e in altre ghiandole salivari situate sotto la lingua e la mascella.
• Testicoli – Nei testicoli, l’infezione da parotite può causare gonfiore, dolore, tenerezza e, talvolta, un restringimento permanente (atrofia), anche se raramente causa sterilità.
• Ovaie – Nelle donne, l’infezione da parotite delle ovaie può causare dolore al basso ventre, ma non provoca infertilità.
• Pancreas – Il virus della parotite può causare infiammazione e infezione del pancreas e dolore addominale.
• Cervello – Una volta entrato nel flusso sanguigno, il virus della parotite può raggiungere anche il cervello, dove può causare meningite (infiammazione e infezione delle membrane che rivestono il cervello) ed encefalite (infezione cerebrale). Questo coinvolgimento cerebrale (molto raro) porta talvolta a complicazioni a lungo termine, come sordità, paralisi (debolezza, soprattutto dei muscoli facciali), idrocefalo e convulsioni.

Raramente, il virus della parotite può colpire altre parti del corpo, come le articolazioni, la tiroide o i polmoni.

Quando una donna incinta sviluppa la parotite, può esserci un aumento del rischio di morte fetale e aborto spontaneo se la madre è nel primo trimestre. Tuttavia, l’infezione probabilmente non aumenta il rischio di difetti alla nascita.

Le persone affette da parotite sono contagiose durante un periodo che inizia 48 ore prima e termina 6-9 giorni dopo l’inizio dei sintomi della parotite. Prima che alla fine degli anni ’60 fosse disponibile un vaccino efficace, ogni anno negli Stati Uniti si registravano quasi 190.000 casi di parotite. Oggi, grazie al vaccino contro la parotite, il numero di casi annuali è diminuito di oltre il 99%.

I sintomi

In circa il 15%-20% dei pazienti la parotite non provoca alcun sintomo. Quando i sintomi si manifestano, di solito iniziano da 14 a 18 giorni dopo l’esposizione a qualcuno con un’infezione da parotite.

In circa la metà dei pazienti, i sintomi dell’infezione da parotite possono includere febbre, mal di testa, mal di gola, dolori muscolari, scarso appetito e malessere (una sensazione generale di malessere). Il virus della parotite provoca dolore e gonfiore davanti al lobo dell’orecchio, chiamato parotite. A causa del dolore della parotite, la masticazione e la deglutizione possono essere molto fastidiose e il paziente può non avere voglia di mangiare.

Raramente, gli adolescenti e gli adulti maschi affetti da parotite possono sviluppare gonfiore e dolore in uno o entrambi i testicoli (orchite). Nelle donne possono essere coinvolte le ovaie, con conseguente dolore al basso ventre.

Nei pazienti di entrambi i sessi, ma più comunemente negli adulti che nei bambini, possono verificarsi anche complicazioni più gravi, tra cui:

• Pancreatite da parotite, che causa dolore nella parte superiore dell’addome
• Meningite asettica (non batterica), che provoca mal di testa, torcicollo e sonnolenza
• Encefalite da parotite, che provoca febbre alta e perdita di conoscenza, sebbene si verifichi in meno di uno su 1.000 pazienti affetti da parotite

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sull’esposizione a qualsiasi persona nota come affetta da parotite o gonfiore facciale. Anche se non avete avuto contatti diretti con questa persona, il medico vorrà sapere se avete frequentato la stessa scuola, se avete vissuto nella stessa casa o nello stesso dormitorio o se avete lavorato nello stesso edificio.

Il medico vorrà anche sapere se siete stati immunizzati contro la parotite, quando siete stati immunizzati e il numero di dosi di vaccino contro la parotite che avete ricevuto. Il vaccino contro la parotite viene spesso somministrato come parte del vaccino contro il morbillo/parotite/rosolia, o MMR.

Il medico sospetterà che abbiate la parotite se avete un gonfiore parotideo tenero su entrambi i lati da almeno due giorni e se avete una storia di esposizione a qualcuno con la parotite. Nei pazienti senza gonfiore parotideo, la diagnosi può essere confermata con esami del sangue che misurano gli anticorpi specifici (proteine difensive prodotte dal sistema immunitario) contro il virus della parotite. Inoltre, il virus stesso della parotite può essere rilevato in campioni di urina, saliva o liquido cerebrospinale (liquido che circonda il cervello e il midollo spinale), che si ottiene con una puntura lombare o rachicentesi.

Durata prevista

I sintomi della parotite durano generalmente circa 10 giorni. Una volta guariti, di solito si è immuni dal virus della parotite per il resto della vita.

Prevenzione

È quasi sempre possibile prevenire la parotite con il vaccino contro la parotite, che di solito viene somministrato come parte della combinazione MMR. Questo vaccino a virus vivo non è generalmente raccomandato per le donne in gravidanza o per i pazienti che assumono determinati farmaci o hanno problemi medici che sopprimono il sistema immunitario.

Poiché i pazienti affetti da parotite sono contagiosi per circa 48 ore prima di sviluppare i sintomi, di solito non è necessario isolarli dagli altri membri della famiglia una volta che i sintomi sono iniziati. Questo perché i membri della famiglia sono stati probabilmente esposti al virus durante il periodo di 48 ore prima dell’inizio dei sintomi.

I bambini affetti da parotite sono solitamente esclusi da scuola o dall’assistenza all’infanzia per cinque giorni dopo l’inizio dell’ingrossamento della ghiandola parotide. I funzionari della sanità pubblica locale sono di solito coinvolti per aiutare a controllare i focolai.

Trattamento

Nei pazienti generalmente sani, i sintomi della parotite vengono trattati con:

• Acetaminofene (Tylenol) per ridurre la febbre e alleviare il malessere generale del corpo
• Impacchi caldi o freddi per alleviare il dolore e il gonfiore delle ghiandole parotidi
• Una dieta morbida per ridurre la necessità di masticare – evitare succhi di frutta e bevande aspre che stimolano le ghiandole salivari e peggiorano il dolore della ghiandola
• Impacchi freddi e sostegno dello scroto per ridurre il dolore e il gonfiore dei testicoli

L’aspirina non deve essere utilizzata nei bambini con parotite a causa del rischio di sindrome di Reye, un grave problema cerebrale che si sviluppa nei bambini affetti da alcune malattie virali e trattati con aspirina.

Quando chiamare un professionista

Chiamate il vostro medico se voi o qualcuno della vostra famiglia sviluppa i sintomi della parotite, anche se è stato vaccinato contro la parotite. Inoltre, se si verifica un’epidemia di parotite nella scuola o sul posto di lavoro, chiamare il medico per determinare se si è immuni alla parotite. Se siete una donna che sta pensando di rimanere incinta, assicuratevi che le vostre vaccinazioni siano aggiornate.

Prognosi

Le persone guariscono completamente dalla parotite. Nei maschi esiste un piccolo rischio di sterilità se l’infezione colpisce entrambi i testicoli (orchite bilaterale), ma si tratta di un evento insolito.