10 fatti sul cancro gastrointestinale

I tumori gastrointestinali sono il tipo di cancro più comune. Il termine comprende i tumori maligni degli organi e delle strutture dell’apparato digerente, compresi i tratti gastrointestinali superiore e inferiore. I sintomi e le opzioni terapeutiche variano notevolmente a seconda della localizzazione esatta del tumore e dello stadio della malattia.

Luoghi comuni

I tumori gastrointestinali possono insorgere in qualsiasi punto del tratto gastrointestinale superiore o inferiore. Nel tratto superiore, i tumori si sviluppano più comunemente nell’esofago, nello stomaco, nel pancreas e nel fegato. Il cancro del colon-retto si sviluppa nel tratto inferiore. Alcune persone possono sviluppare tumori maligni anche nell’ano. I carcinoidi gastrointestinali sono un tipo raro che colpisce il rivestimento dello stomaco, dell’intestino o dell’appendice.

Sintomi comuni

I sintomi del cancro gastrointestinale variano a seconda della zona del tratto gastrointestinale in cui si sviluppa. I tumori di piccole dimensioni possono non causare disturbi, ma con il progredire del tumore la persona colpita può avvertire dolore o gonfiore addominale, avere episodi di nausea e vomito e perdere peso. Un altro sintomo comune è il sanguinamento all’interno del tratto digestivo. Il sanguinamento può avvenire lentamente nel tempo o rapidamente.

Segni di sanguinamento

Il sanguinamento nel tratto gastrointestinale è uno dei primi segni di cancro gastrointestinale. Se l’emorragia proviene dallo stomaco o dall’esofago, l’individuo vomiterà sangue dall’aspetto nero e granuloso come il caffè, se la digestione è iniziata. L’emorragia da altre parti del tratto gastrointestinale può causare feci sanguinolente; la perdita di sangue fresco e rosso indica che l’emorragia è grave, mentre il sangue che fa apparire le feci nere indica che la perdita di sangue è più lenta. Se l’emorragia si protrae da tempo, la persona può sentirsi generalmente poco bene.

Diagnosi

Il medico può sospettare un tumore gastrointestinale dopo un esame e una discussione dei sintomi. L’eventuale presenza di sangue nelle feci o nel vomito comporta l’esecuzione di ulteriori indagini. Di solito, il medico esegue un’endoscopia facendo passare una minuscola telecamera a fibre ottiche lungo il tratto digestivo per vedere eventuali tumori. I risultati problematici spesso portano a una biopsia del tessuto, che viene esaminata in laboratorio per verificare la presenza di un tumore maligno. Se l’endoscopia non è possibile, il medico può anche utilizzare un’ecografia.

Opzioni terapeutiche

Il tipo di trattamento dipende dalla localizzazione del tumore, dal tipo di cancro presente e dal grado di progressione della malattia. I medici possono consigliare la chemioterapia o la radioterapia per ridurre le dimensioni del tumore. Spesso il medico programmerà un intervento chirurgico per rimuovere il tumore, che potrebbe richiedere anche l’asportazione di sezioni dell’intestino. Occasionalmente, il trapianto di organi è un’opzione, ad esempio se la persona ha un tumore al fegato.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per lo sviluppo di un particolare tumore gastrointestinale variano a seconda della diagnosi. Tuttavia, la maggior parte delle persone colpite da tumori gastrointestinali ha più di 60 anni. Il fumo, una dieta scorretta e il consumo eccessivo di alcol possono aumentare la probabilità di sviluppare questi tumori. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro della cistifellea rispetto agli uomini. Anche alcune malattie, come i calcoli biliari e l’HIV, possono aumentare il rischio di sviluppare alcuni tumori gastrointestinali.

Rischio geografico

I ricercatori sanno che alcune popolazioni sono più inclini a particolari tumori gastrointestinali rispetto ad altre. Ad esempio, il cancro dell’esofago è più comune in Cina, Asia centrale ed Etiopia. Gli abitanti dell’Asia orientale sono più inclini al cancro allo stomaco. Tuttavia, molti tipi di cancro gastrointestinale hanno tassi di incidenza simili in tutto il mondo.

Complicazioni

Un tumore di grandi dimensioni nel tratto gastrointestinale può causare un’ostruzione. A seconda del punto in cui si verifica, può rendere difficile la deglutizione del cibo o il passaggio delle feci. Le persone che si trovano in questa situazione necessitano di un intervento urgente; i tumori gastrointestinali di grandi dimensioni possono causare la rottura della parete del tratto digestivo, con conseguente rapida perdita di sangue interno e forti dolori all’addome. Le rotture di solito richiedono un intervento chirurgico d’urgenza.

Cancro gastrointestinale e dieta

La dieta può influire sulla probabilità di sviluppare un tumore gastrointestinale. In generale, le diete povere di fibre e ricche di carne rossa comportano un rischio maggiore. Anche il consumo di grandi quantità di cibi molto salati o conservati attraverso il decapaggio aumenta il rischio di sviluppare questo tipo di tumori.

Prognosi

La guarigione completa da alcuni tumori gastrointestinali è possibile, mentre altri sono generalmente fatali. Anche in questo caso, la prognosi dipende dal tipo e dalla localizzazione del tumore e dal suo stadio avanzato. Alcuni tipi di cancro sono altamente curabili se presi in tempo. Per esempio, il 90% delle persone affette da cancro dell’esofago sopravvive per cinque anni o più se i medici riescono a trattare la malattia tempestivamente. Altri tipi di cancro gastrointestinale non rispondono bene al trattamento. Solo il 5% delle persone a cui viene diagnosticato un tumore al pancreas sopravvive oltre i cinque anni. Anche la prognosi per le persone affette da cancro della cistifellea è scarsa.