10 fatti affascinanti sul sonno REM

Il sonno REM è una fase del ciclo del sonno a cinque stadi, durante la quale si verifica il movimento rapido degli occhi (REM). In genere, durante una notte di sonno si verificano da tre a cinque cicli REM, il primo dei quali dura circa dieci minuti e l’ultimo, prima del risveglio, fino a un’ora. La fase più profonda del sonno REM è quella in cui si verificano i sogni. Per sentirsi riposati è necessario passare attraverso il sonno REM e gli esperti riferiscono che gli adulti dai 18 anni in su hanno bisogno di 1,5-1,8 ore di questo sonno profondo per notte.

Il cervello è ristabilito

Durante il sonno REM, il cervello esercita connessioni neurali cruciali per il benessere generale e la salute fisica e mentale. Il sonno REM è anche considerato la fase di apprendimento del ciclo, in quanto è il momento in cui il cervello integra ed elabora le informazioni della giornata e si prepara a immagazzinarle nella memoria a lungo termine. La mancanza di sonno REM può avere effetti negativi sul cervello e sulle funzioni cognitive.

Sognare

La maggior parte dei sogni avviene durante il sonno REM, con circa due ore trascorse a sognare ogni notte. I segnali provenienti da un’area alla base del cervello, nota come pons, danno il via al sonno REM. I segnali arrivano poi al talamo, che li trasmette alla corteccia cerebrale. La corteccia è lo strato del cervello responsabile dell’organizzazione delle informazioni durante la veglia. Alcuni scienziati ritengono che i sogni siano un’attività cerebrale frammentata causata dal tentativo della corteccia di interpretare i segnali ricevuti dai poni durante il sonno REM.

Il corpo è paralizzato

Durante il sonno REM il corpo è paralizzato, impedendo al sognatore di mettere in atto i sogni e prevenendo le lesioni. Come illustrato in uno studio dell’Università di Toronto, due sostanze chimiche del sistema cerebrale lavorano insieme per paralizzare i muscoli scheletrici durante il sonno REM. I neurotrasmettitori glicina e GABA agiscono spegnendo i neuroni motori.

Gli occhi si muovono durante il sonno REM

Durante il sonno REM, gli occhi si muovono come se stessero guardando qualcosa. È interessante notare che anche le persone cieche muovono gli occhi durante il sonno REM. Non fanno sogni “visivi”, ma il cervello si attiva in modo da imitare la stimolazione visiva. Esistono studi che cercano di determinare se questo movimento degli occhi sia davvero dovuto alla “scansione” delle immagini nei sogni o se abbia un’altra ragione fisiologica. In ogni caso, i ricercatori notano che i movimenti oculari durante il sonno REM assomigliano all’attività oculare osservata quando alle persone viene mostrato o chiesto di ricordare delle immagini quando sono sveglie.

Alcol e droghe influiscono negativamente sul sonno REM

Sebbene alcune persone trovino che un bicchierino aiuti ad addormentarsi, sia l’alcol che le droghe possono interferire con i neurotrasmettitori coinvolti nel sonno. Una ricerca sugli effetti del bere e del sonno, pubblicata su Alcoholism: Clinical and Experimental Research, mostra che, mentre un drink accorcia il tempo necessario per addormentarsi, questo è compensato da un sonno profondo più disturbato nella seconda metà della notte.

Il sonno REM migliora il pensiero creativo

Uno studio dell’Università della California sul sonnellino propone che il sonno REM aiuti il cervello a creare connessioni tra idee non correlate, migliorando la risoluzione di problemi creativi. I ricercatori teorizzano che la riduzione della quantità dei neurotrasmettitori noradrenalina e acetilcolina durante il sonno REM possa aiutare a integrare le informazioni nei percorsi associativi del cervello. Al contrario, quando si è svegli, i livelli di questi due neurotrasmettitori sono più alti, contribuendo a inibire le connessioni nella neocorteccia.

Impatto negativo della privazione del sonno REM

Uno studio pubblicato dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke riporta che impedire ai ratti di dormire a sufficienza nella fase REM accorcia significativamente la loro durata di vita, da due o tre anni a cinque settimane. Negli esseri umani, la mancanza di sonno REM può portare ad affaticamento, perdita o aumento di peso, goffaggine durante il giorno e avere un effetto deleterio sul cervello e sulle funzioni cognitive.

Cambiamenti fisiologici

Durante le altre fasi del sonno, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca diminuiscono, ma durante il sonno REM aumentano entrambe. Gli esperti ipotizzano che si tratti di una risposta al sogno. Il sonno REM è talvolta chiamato “sonno paradossale”, perché il corpo risveglia alcuni sistemi ma paralizza temporaneamente lo scheletro muscolare e gli arti.

Disturbi del sonno durante il sonno REM

Il Disturbo del Comportamento REM (RBD) comporta un malfunzionamento del meccanismo che paralizza il sistema muscolo-scheletrico nella maggior parte delle persone durante il sonno REM. Ciò è probabilmente dovuto a un malfunzionamento del tronco encefalico. Le persone affette da RBD agiscono durante il sonno REM, a volte tirando pugni, calci, urlando e persino saltando, con il risultato di ferire la persona che lo fa o il suo compagno di letto. Le persone affette da RBD spesso presentano anche disturbi come la narcolessia e l’apnea notturna.

L’effetto di rimbalzo REM

L’effetto rimbalzo è un allungamento del sonno REM dopo periodi di privazione del sonno. È così importante per il funzionamento del cervello che il corpo ha un meccanismo incorporato per recuperare il tempo perduto. Il prolungamento delle fasi di sonno REM può provocare sogni più vividi, incubi e una sensazione di intontimento e disconnessione al mattino.