Varicella

Che cos’è?

La varicella è un’infezione che provoca un’eruzione cutanea pruriginosa e vescicolosa ed è molto contagiosa, cioè si diffonde facilmente da una persona all’altra. È causata dal virus della varicella-zoster (VZV), che entra nel corpo attraverso la bocca e il naso dopo il contatto con una persona infetta.

Varicella 1

Una persona affetta da varicella può diffondere la malattia a qualcun altro a partire da un giorno prima della comparsa dell’eruzione cutanea fino a quando tutte le vesciche della varicella si sono incrostate. Una volta che una persona ha avuto un’infezione da varicella, sviluppa quasi sempre un’immunità a vita, il che significa che di solito non si ammala di varicella una seconda volta.

La varicella è molto contagiosa e si diffonde facilmente con il contatto domestico o con altri contatti stretti tra persone non immuni. In passato, i casi di varicella si verificavano spesso in gruppi (epidemie), di solito durante la fine dell’inverno e l’inizio della primavera. Tuttavia, il numero di casi di varicella è diminuito drasticamente grazie al vaccino contro la varicella (varicella), autorizzato nel 1995 e raccomandato a tutti i bambini.

La varicella è un’infezione fastidiosa che, nella maggior parte dei casi, passa da sola. Tuttavia, la varicella è stata anche associata a gravi complicazioni, tra cui la morte. Circa un bambino su 100 contagiato dalla varicella svilupperà una grave infezione polmonare (polmonite), un’infezione al cervello (encefalite) o un problema al fegato. Possono verificarsi anche pericolose infezioni della pelle.

Prima dell’introduzione del vaccino, ogni anno negli Stati Uniti circa 100.000 persone venivano ricoverate in ospedale e 100 morivano a causa della varicella, la maggior parte delle quali erano bambini precedentemente sani. Anche gli adolescenti e gli adulti che sviluppano la varicella sono ad alto rischio di sviluppare complicazioni gravi.

Dopo aver contratto la varicella, il virus vive in genere silenziosamente nel sistema nervoso dell’organismo per il resto della vita. Può riattivarsi (tornare in vita) in qualsiasi momento. È più probabile che ciò accada quando le difese immunitarie dell’organismo sono indebolite da stress o malattie (come il cancro o l’infezione da HIV) o da farmaci che indeboliscono il sistema immunitario. Il motivo più comune per cui il virus si riattiva è l’invecchiamento.

La riattivazione del virus provoca una condizione chiamata herpes zoster, comunemente nota come fuoco di Sant’Antonio. Si tratta di un’eruzione cutanea dolorosa e vescicolosa che si manifesta in genere sul viso, sul petto o sulla schiena, nella stessa area in cui viaggiano uno o due nervi sensoriali del corpo.

I sintomi

I sintomi della varicella iniziano tra i 10 e i 21 giorni dopo l’esposizione. La malattia comprende tipicamente febbre e una sensazione di malessere generale. Seguono subito delle protuberanze rosse e pruriginose che diventano rapidamente piene di liquido e sono facilmente riconoscibili come varicella. L’eruzione cutanea inizia di solito sulla testa, sul viso e sul tronco e si sposta verso le braccia e le gambe.

Le vesciche sono rotonde, di dimensioni comprese tra i 5 e i 10 millimetri (circa le dimensioni di una gomma da cancellare), con una base rossa. A volte vengono descritte come una “goccia di rugiada su un petalo di rosa” Compaiono in varie fasi nel corso dei giorni successivi e alla fine si crostificano. Le vesciche possono comparire ovunque ci sia pelle, anche all’interno della bocca, della gola o della vagina. Alcuni pazienti hanno solo 50 vesciche o meno. Altri ne hanno troppe da contare.

Diagnosi

Se voi o qualcuno della vostra famiglia sviluppa un’eruzione cutanea che fa pensare alla varicella, chiamate il vostro medico. Il medico potrebbe sospettare la varicella al telefono, soprattutto se la persona in questione non ha mai fatto il vaccino contro la varicella o la malattia della varicella.

Molto probabilmente il medico vorrà visitarvi. Chiedete al personale del medico dove dovete entrare nello studio per evitare di esporre altri pazienti.

Il medico vorrà sapere se siete stati esposti a qualcuno con la varicella, anche se questo non è necessario per fare la diagnosi. Il più delle volte la diagnosi si basa sui sintomi e sull’aspetto tipico dell’eruzione cutanea.

Sono disponibili anche esami del sangue diagnostici, ma non è necessario eseguirli nella maggior parte dei pazienti. A volte il medico può raschiare una vescica della varicella per esaminarla al microscopio.

Durata prevista

Le vesciche della varicella si formano nell’arco di 3-5 giorni e poi si incrostano nei 7-10 giorni successivi.

Prevenzione

Un tempo la varicella era considerata una malattia infantile inevitabile, cioè che tutti avrebbero contratto. Tuttavia, da quando è stato autorizzato il vaccino contro la varicella, questa malattia può essere facilmente prevenuta.

La raccomandazione standard è di somministrare la prima dose di vaccino contro la varicella tra i 12 e i 15 mesi di età e di nuovo quando il bambino ha 3-4 anni, ma la seconda dose può essere somministrata già tre mesi dopo la prima. Il vaccino è raccomandato anche quando una persona che non ha mai avuto la malattia o il vaccino è stata esposta a qualcuno con la varicella attiva. Questo può aiutare a prevenire la malattia.

Alcune persone sono ad alto rischio di gravi complicazioni dovute alla varicella, tra cui le persone con problemi al sistema immunitario, alcune donne in gravidanza e i neonati prematuri. Se una persona ad alto rischio è esposta a qualcuno con la varicella, anche un’iniezione di immunoglobulina varicella zoster (VZIG) può aiutare a prevenire la varicella. La VZIG contiene anticorpi protettivi contro la varicella prelevati dal sangue di persone sane che hanno livelli elevati di protezione contro il virus della varicella. Tuttavia, la VZIG viene somministrata raramente, a meno che una persona a rischio di gravi complicazioni non sia stata esposta a qualcuno con la varicella per più di un’ora.

Il trattamento

I medici possono utilizzare un farmaco antivirale come l’aciclovir (Zovirax) o il valaciclovir (Valtrex) per ridurre i sintomi della varicella negli adulti. Il farmaco è più efficace se viene somministrato entro le prime 24 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea. Tutti i genitori che non hanno una storia personale di varicella e il cui figlio sviluppa la varicella dovrebbero chiamare subito il proprio medico per sapere se il trattamento è raccomandato.

I bambini altrimenti sani che si ammalano di varicella di solito non hanno bisogno di farmaci antivirali.

La maggior parte dei trattamenti per la varicella si concentra sull’alleviare il fastidioso prurito delle vesciche della varicella e sull’evitare che le vesciche rotte si infettino a causa del grattamento. I bagni di farina d’avena e la lozione alla calamina possono aiutare a ridurre il prurito. Tagliate le unghie per ridurre il rischio di infezioni e cicatrici dovute al grattamento.

Se il prurito non può essere controllato con bagni e lozioni, gli antistaminici orali (assunti per bocca), come la difenidramina (Benadryl e altri nomi di marca), possono dare un certo sollievo. Per abbassare la febbre del bambino, utilizzare un farmaco non a base di aspirina, come l’acetaminofene (Tylenol e altri marchi). Non somministrate mai l’aspirina a un bambino con la varicella perché può causare la sindrome di Reye, una malattia potenzialmente fatale. A volte le vesciche della varicella possono infettarsi con batteri e richiedere un trattamento antibiotico.

Quando chiamare un professionista

Chiamate il vostro medico se un bambino o un adulto della vostra famiglia sviluppa i sintomi della varicella, soprattutto se:

  • Non si è sicuri della diagnosi.
  • Un componente della famiglia non è in grado di combattere bene l’infezione (ad esempio, assume regolarmente steroidi o è malato di cancro e sta facendo la chemioterapia).
  • Un componente della famiglia, in particolare un adulto, non ha avuto la varicella o il vaccino.
  • Una persona della famiglia è incinta.

Chiamate il vostro medico per avere le sue raccomandazioni se voi o il vostro bambino siete stati esposti alla varicella e nessuno dei due ha mai avuto la malattia o il vaccino.

Nelle persone con varicella confermata, chiamare il medico se si manifesta uno dei seguenti sintomi:

  • Febbre di 103 gradi Fahrenheit o superiore
  • Prurito che non viene alleviato da farmaci e bagni
  • Vesciche infiammate, dolorose, gonfie o piene di pus
  • Vesciche vicino agli occhi
  • Segni di infezione cerebrale (encefalite), tra cui forte mal di testa, sonnolenza e vomito
  • Segni di infezione polmonare (polmonite), tra cui tosse e difficoltà respiratorie

Per ridurre la diffusione della varicella, la persona affetta da varicella deve evitare di esporre le persone che non hanno avuto la malattia, soprattutto quelle che non possono combattere bene l’infezione.

Se voi o i vostri figli (a partire da 1 anno di età) non avete mai avuto la varicella, chiedete al vostro medico il vaccino contro la varicella. Se siete una donna che non ha mai avuto la varicella e state pensando di rimanere incinta, parlate immediatamente con il vostro medico per ridurre il rischio di varicella e di altre infezioni prevenibili prima di rimanere incinta.

Prognosi

Nei bambini altrimenti sani, la varicella è di solito un’infezione lieve, con la pelle che torna alla normalità entro due-quattro settimane. A volte rimangono alcune lievi cicatrici dove si trovava l’eruzione cutanea della varicella. Grattando le vesciche si possono ottenere cicatrici più evidenti. Ricordiamo che in un numero molto limitato di casi la varicella provoca infezioni più gravi che richiedono il ricovero in ospedale e talvolta causano invalidità a lungo termine e morte.