Trattenere il respiro è sicuro?

La respirazione è il processo che permette l’ingresso e l’uscita dell’aria dai polmoni, facilitando lo scambio di gas necessari all’organismo. L’ossigeno è essenziale per la respirazione cellulare, un processo che scompone i nutrienti per liberare l’energia utile alle funzioni vitali. La mancanza di ossigeno compromette l’efficienza del corpo umano. L’apnea volontaria, ossia la capacità di trattenere il respiro, ha diversi effetti sul corpo e viene praticata da molti atleti come parte del loro allenamento. Anche molte tecniche di meditazione promuovono l’apnea volontaria come pratica benefica.

Il processo di respirazione

I polmoni umani non possono inspirare aria autonomamente. È il diaframma che si contrae e si sposta verso il basso per aumentare lo spazio nel torace, permettendo l’ingresso d’aria nei polmoni. Attraverso i muscoli accessori, gli esseri umani possono controllare la respirazione, espandendo i polmoni e permettendo all’aria di riempire gli alveoli, strutture dove avviene lo scambio di gas: l’ossigeno passa ai vasi sanguigni, mentre l’anidride carbonica viene trasportata agli alveoli. Il sangue ossigenato giunge al cuore, che lo distribuisce in tutto il corpo. Durante l’espirazione, il diaframma e i muscoli intercostali si rilassano, riducendo il volume polmonare e espellendo l’aria satura di anidride carbonica.

Effetti del trattenimento del respiro sul corpo

Quando si trattiene il respiro, vari effetti si manifestano nel corpo. Lo scambio di gas continua, ma l’ossigeno accumulato potrebbe non bastare per un lungo periodo. L’organismo rilascia meno anidride carbonica, causando un accumulo di questa nel sangue, che a sua volta può provocare ipercapnia, una condizione caratterizzata da un eccesso di CO2. Questa situazione porta all’acidosi respiratoria, che può dare sintomi come mal di testa, irrequietezza e confusione.

Vantaggi del trattenere il respiro

In diverse culture e pratiche, si crede che l’apnea volontaria apporti benefici fisici e mentali. Alcuni suggeriscono che esercizi di respirazione profonda e l’apnea possano alleviare problemi come ansia e stress. Trattenere il respiro può anche aumentare la capacità polmonare, essenziale per sport che richiedono grande resistenza respiratoria come l’apnea. Alcuni atleti sostengono che l’apnea migliori le loro prestazioni, ma le ricerche scientifiche sul tema sono limitate e spesso indicano che i rischi superano i benefici.

Rischi del trattenimento del respiro

Il trattenimento del respiro è associato a diversi rischi, principalmente l’ipossia, che si verifica quando il corpo non riceve abbastanza ossigeno. Questa condizione può essere sistemica o localizzata, interessando parti specifiche del corpo. L’ipossia è comune negli atleti che praticano l’apnea o si allenano in altitudine. Trattenere il respiro può anche aumentare la pressione sanguigna e, in alcuni casi, danneggiare il cervello.

Segnali di danno cerebrale

Studi sui subacquei in apnea hanno cercato di misurare gli effetti del trattenimento del respiro. Una ricerca ha coinvolto nove subacquei agonisti e sei meno esperti, scoprendo che sette degli agonisti mostravano livelli più alti della proteina S100B, un indicatore di danno cerebrale. Sebbene i livelli non fossero immediatamente pericolosi, i ricercatori evidenziano che la pratica dell’apnea potrebbe portare a danni cerebrali, sottolineando la necessità di ulteriori studi sui suoi effetti a lungo termine.

Apnea dopo iperventilazione

L’iperventilazione è spesso erroneamente considerata un modo per migliorare il trattenimento del respiro, ma è pericolosa. Sebbene possa temporaneamente reprimere l’impulso di respirare, aumentando il tempo di apnea, essa in realtà inganna il corpo, riducendo l’ossigeno reale disponibile e aumentando il rischio di ipossia e svenimenti.

Limiti della capacità polmonare

In generale, le persone possono trattenere il respiro per uno o due minuti. Gli atleti, abituati a un utilizzo più efficiente dell’ossigeno, possono resistere più a lungo. Tuttavia, persino per loro è impegnativo andare oltre pochi minuti, a meno che non si allenino specificamente per questo. L’acqua può influire sull’impulso respiratorio, ma trattenere il respiro oltre il proprio limite è rischioso.

Migliorare la capacità polmonare

Gli atleti utilizzano esercizi specifici per incrementare la loro capacità polmonare e ridurre la domanda di ossigeno del corpo. La respirazione diaframmatica è uno di questi, coinvolgendo un ciclo consapevole di inspirazioni ed espirazioni profonde. Altri metodi includono l’allenamento in apnea e in alta quota.

Effetti dell’allenamento in apnea

L’allenamento in apnea è utilizzato da subacquei e surfisti per migliorare la resistenza polmonare. Inizia con esercizi di respirazione e controllo del respiro, seguiti da esercizi aerobici e anaerobici. Sebbene possa indurre ipossia, aumenta anche la tolleranza a essa, migliorando la capacità polmonare. Tuttavia, allenamenti prolungati potrebbero inibire il meccanismo cerebrale di mantenimento del corretto equilibrio tra ossigeno e anidride carbonica.

Effetti dell’allenamento in altitudine

L’allenamento in altitudine aiuta a rendere l’organismo meno dipendente dall’ossigeno, richiedendo attività fisica in aree con minor concentrazione di ossigeno. Questo migliora l’efficienza dell’utilizzo dell’ossigeno da parte del corpo, ma comporta rischi come ipossia. Inoltre, tornare al livello del mare può indebolire il sistema immunitario e aumentare la pressione sanguigna.