Che cos’è?
La cornea è la “finestra” di tessuto chiaro e rotondo che permette alla luce di entrare nella parte anteriore dell’occhio. Se la cornea è gravemente malata o danneggiata, può distorcere o addirittura bloccare il normale percorso della luce nell’occhio. In questo caso, la luce non si concentra normalmente sulla retina, lo strato posteriore dell’occhio responsabile della vista. Di conseguenza, può verificarsi una significativa perdita della vista nell’occhio colpito.
Quando le condizioni della cornea causano problemi di vista gravi e irreversibili, il trapianto di cornea è spesso la soluzione migliore. In un trapianto di cornea, un chirurgo oculista rimuove innanzitutto l’area malata o danneggiata della cornea. Il tessuto rimosso viene quindi sostituito da una sezione di cornea sana prelevata dall’occhio di un donatore morto.
Le cornee dei donatori provengono da una banca degli occhi locale certificata dall’Eye Bank Association of America. Il ruolo della banca degli occhi locale è quello di individuare le cornee dei donatori e di distribuirle ai pazienti oculari iscritti in una lista d’attesa per il trapianto. Nella maggior parte dei casi, il tempo di attesa per una cornea adatta è piuttosto breve, spesso una questione di giorni. In genere, il trapianto può essere effettuato in regime ambulatoriale.
Il trapianto di cornea è il tipo di intervento di trapianto più comune negli Stati Uniti. Ogni anno vengono trapiantate più di 44.000 cornee negli Stati Uniti, dove la procedura ha un tasso di successo molto elevato.
A cosa serve
Il trapianto di cornea viene utilizzato per trattare infezioni corneali persistenti, malattie che offuscano la cornea (distrofie corneali), lesioni corneali traumatiche e cicatrici corneali che non possono essere corrette con altre terapie. Alcuni esempi sono:
- Cheratopatia bollosa, un rigonfiamento progressivo e vesciche della cornea
- Cheratocono, una patologia oculare in cui la parte centrale della cornea si assottiglia e finisce per rigonfiarsi verso l’esterno
- Gravi ulcere corneali causate da infezioni oculari batteriche, fungine, parassitarie o virali
- Gravi lesioni traumatiche che perforano o tagliano la cornea
- Ustioni chimiche dell’occhio
- Cicatrici corneali
- Distrofia endoteliale di Fuch, una malattia progressiva dell’occhio che causa gonfiore, intorbidimento e formazione di vesciche sulla cornea
- Fallimento o rigetto di un precedente trapianto di cornea
Preparazione
Se avete problemi oculari non controllati che potrebbero minacciare il successo del trapianto, il medico li tratterà prima dell’intervento. È inoltre necessaria una valutazione medica di base per confermare che si è sufficientemente sani per sottoporsi all’intervento di trapianto.
Nell’ambito della preparazione all’intervento, il medico chiederà informazioni sui farmaci assunti, compresi quelli da banco e i rimedi naturali o a base di erbe. Il medico potrebbe chiedere di ridurre o interrompere l’assunzione di alcuni farmaci prima dell’intervento. Questo perché alcuni farmaci possono aumentare il rischio di emorragie o altre complicazioni chirurgiche.
Durante i preparativi per l’intervento, la banca degli occhi locale esaminerà e valuterà la cornea del donatore. La banca degli occhi deve confermare che la cornea del donatore è priva di infezioni virali pericolose, come l’HIV e l’epatite. La cornea del donatore deve inoltre essere trasparente e strutturalmente sana.
Come si fa
Il medico darà istruzioni su quando smettere di mangiare e bere prima dell’intervento. Può anche prescrivere un collirio antibiotico da usare prima dell’intervento.
Al momento dell’intervento, verrà inserita una linea endovenosa (IV) in una vena del braccio per somministrare liquidi e farmaci. Vi verrà somministrato un sedativo per via endovenosa e un’anestesia locale (farmaco per addormentare l’occhio e l’area circostante). Il medico e l’infermiera si assicureranno che il paziente sia a proprio agio e non provi dolore durante l’intervento. Inoltre, l’équipe chirurgica utilizzerà tecniche speciali per tenere gli occhi aperti, in modo da non doversi preoccupare di sbattere le palpebre.
Poiché il trapianto di cornea è un intervento molto delicato e preciso, deve essere eseguito con uno speciale microscopio chirurgico. Il chirurgo oculista misura innanzitutto l’occhio per determinare le dimensioni della cornea necessaria. Taglierà la cornea del donatore nella misura giusta. Il chirurgo rimuoverà la parte malata o danneggiata della cornea utilizzando uno strumento speciale chiamato trephine. La trephine taglia un “bottone” circolare di tessuto dalla cornea. Quindi la cornea donata verrà ricucita al suo posto con sottili suture di nylon (fili chirurgici). Queste suture sono molto più sottili di un capello umano.
Una volta posizionato il trapianto, il chirurgo utilizzerà uno strumento chiamato cheratoscopio per proiettare un’immagine circolare sulla nuova cornea. In base all’aspetto di questa immagine, il chirurgo può regolare la tenuta delle suture per assicurarsi che il paziente sia in grado di vedere chiaramente.
Al termine della procedura di trapianto, l’occhio verrà coperto con una benda morbida e una protezione rigida. Verrete portati in una sala di recupero, dove il personale dell’ospedale monitorerà le vostre condizioni. Quando si sarà ripreso a sufficienza per tornare a casa, potrà uscire. Tuttavia, è necessario che qualcuno sia disponibile ad accompagnarvi a casa perché non è sicuro guidare.
Follow-up
Dopo l’intervento di trapianto, è necessario fare attenzione a non toccare o premere l’occhio. Nella maggior parte dei casi, è possibile alleviare il disagio con antidolorifici da banco.
Di solito, la prima visita di controllo viene programmata per il giorno successivo all’intervento. In questa visita il medico rimuoverà la benda e controllerà la nuova cornea. Inoltre, prescriverà uno speciale collirio steroideo per evitare che l’organismo rigetti il tessuto trapiantato. Al termine della visita, il medico toglierà la benda o chiederà di indossarla ancora per un po’. La benda rimarrà in posizione per un periodo compreso tra uno e quattro giorni dopo l’intervento.
In generale, nelle prime due settimane dopo l’intervento è necessario sottoporsi a diverse visite di controllo. Una volta accertato che l’occhio sta guarendo come previsto, il medico programmerà visite di controllo a intervalli sempre più lunghi. Di solito le suture vengono lasciate in sede per diversi mesi prima di essere rimosse. In alcuni casi, possono rimanere nell’occhio in modo permanente.
Mentre l’occhio guarisce, è necessario proteggerlo dagli urti, anche durante il sonno. A tale scopo, è possibile indossare occhiali speciali durante il giorno e utilizzare una protezione per gli occhi durante la notte.
I rischi
Sebbene la maggior parte dei trapianti di cornea abbia successo, i rischi della procedura di trapianto includono emorragie, infezioni, rottura delle suture ed effetti collaterali dell’anestesia. Inoltre, poiché il trapianto apre la parte anteriore dell’occhio, esiste il rischio che il liquido oculare inizi a fuoriuscire dall’occhio dopo l’intervento. Esiste anche il rischio che la pressione del fluido all’interno dell’occhio diventi anormalmente alta o bassa, o che la retina possa staccarsi (separarsi dalla parte posteriore dell’occhio). Tutti questi problemi sono rari.
La complicazione più comune del trapianto di cornea è il rigetto della nuova cornea. Si tratta del cosiddetto rigetto del trapianto. Nel rigetto del trapianto, il sistema immunitario dell’organismo identifica la cornea del donatore come un tessuto “estraneo” e inizia ad attaccarla. Negli Stati Uniti, il rigetto dell’innesto si verifica in circa il 20% dei trapianti di cornea. Nella maggior parte dei casi, può essere trattato con successo con farmaci.
In generale, oltre il 90% dei trapianti di cornea ha successo. La maggior parte delle persone riscontra un miglioramento significativo della vista dopo un trapianto di cornea, anche se molte persone presentano un certo grado di astigmatismo, un contorno irregolare della cornea che può causare alcuni problemi di visione, come l’offuscamento. Dopo un trapianto, la visione migliora gradualmente nell’arco di alcuni mesi.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamare immediatamente il medico se si manifesta uno dei seguenti sintomi dopo un trapianto di cornea:
- Dolore o maggiore fastidio nell’occhio che ha ricevuto il trapianto
- Aumento del rossore dell’occhio
- Sensibilità insolita alla luce
- Diminuzione della vista
- Luci lampeggianti o “floaters” (forme fluttuanti semitrasparenti) nel campo visivo