Toxoplasmosi

Che cos’è?

La toxoplasmosi è un’infezione parassitaria che infetta gran parte della popolazione mondiale, ma che raramente causa malattie. Alcune persone, tuttavia, sono ad alto rischio di malattie gravi o pericolose per la vita a causa di questo parassita. Tra questi vi sono i neonati infettati alla nascita, le persone affette da AIDS, i malati di cancro e le persone che hanno subito un trapianto di midollo osseo o di organi.

La toxoplasmosi è un’infezione causata dal Toxoplasma gondii, un parassita unicellulare che trascorre la maggior parte del suo ciclo vitale all’interno dei gatti. Poiché un gatto infetto può trasmettere milioni di parassiti di Toxoplasma ogni giorno nelle sue feci, la toxoplasmosi può diffondersi facilmente a quasi tutti gli altri animali che condividono l’ambiente con i gatti. Nell’uomo, i parassiti del Toxoplasma entrano solitamente nell’organismo per ingestione. Questo può accadere quando le persone si toccano la bocca con le mani sporche, soprattutto dopo aver cambiato la lettiera del gatto, o se mangiano carne di maiale, agnello o selvaggina che non è stata cotta accuratamente.

I parassiti del Toxoplasma si moltiplicano all’interno delle cellule che rivestono il tratto digestivo umano. I parassiti del Toxoplasma possono diffondersi in quasi tutti gli organi del corpo, compresi cervello, muscoli scheletrici, muscolo cardiaco, occhi, polmoni e linfonodi. Nelle persone sane, il sistema immunitario dell’organismo finisce per bloccare la diffusione dei parassiti del Toxoplasma, anche se alcuni parassiti residui possono rimanere dormienti a tempo indeterminato nel cervello o nella retina.

Nelle persone le cui difese immunitarie sono indebolite a causa dell’AIDS, del cancro o di farmaci immunosoppressori, una nuova infezione da toxoplasmosi può diffondersi senza controllo e diventare mortale, oppure i parassiti dormienti di una vecchia infezione da toxoplasmosi possono improvvisamente riattivarsi e causare gravi malattie. Questa situazione è particolarmente pericolosa per le persone affette da AIDS. In queste persone, la toxoplasmosi dormiente può riattivarsi e causare una grave infezione cerebrale (encefalite), che può portare a convulsioni e altri problemi neurologici. Se non trattata, la mortalità per encefalite è molto elevata. Oltre che per ingestione, i parassiti del Toxoplasma possono entrare nell’organismo attraverso trasfusioni di sangue contaminato o trapianti di organi prelevati da donatori infetti. Inoltre, se un’infezione da toxoplasmosi si sviluppa in una donna incinta, i parassiti possono attraversare la placenta e causare la toxoplasmosi nel bambino. Si tratta della cosiddetta toxoplasmosi congenita. Questi neonati sono ad alto rischio di problemi oculari legati alla toxoplasmosi e di disabilità dello sviluppo.

Sintomi

Nelle persone con difese immunitarie normali, fino al 90% dei casi di toxoplasmosi non provoca alcun sintomo, quindi l’infezione spesso non viene riconosciuta. Nei relativamente pochi casi in cui i sintomi si sviluppano, i sintomi più comuni sono:

• Gonfiore indolore dei linfonodi
• Mal di testa
• Malessere (sensazione di malessere generale)
• Stanchezza
• Febbre di basso grado

In rari casi, i pazienti hanno accusato anche dolori muscolari, mal di gola, dolori addominali, eruzioni cutanee o sintomi neurologici.

Nelle persone con un sistema immunitario indebolito, in particolare quelle affette da AIDS, i sintomi della toxoplasmosi sono spesso gravi e legati al cervello. Questi sintomi possono includere

• Disturbi delle funzioni mentali, in particolare disorientamento, difficoltà di concentrazione o alterazioni del comportamento
• Febbre
• Mal di testa
• Convulsioni
• Disturbi della funzione nervosa, in particolare movimenti anomali, difficoltà a camminare, a parlare e perdita parziale della vista

Inoltre, se la toxoplasmosi colpisce gli occhi di una persona con un sistema immunitario indebolito, possono verificarsi visione offuscata, “macchie” nel campo visivo, dolore agli occhi ed estrema sensibilità alla luce. Se la toxoplasmosi colpisce i polmoni, si possono verificare mancanza di respiro, febbre, tosse secca, tosse con sangue e, infine, insufficienza respiratoria.

Se una donna sviluppa la toxoplasmosi durante la gravidanza o nelle sei settimane precedenti la gravidanza, il suo bambino può nascere con la toxoplasmosi congenita. Spesso il bambino non presenta alcun sintomo alla nascita. Tuttavia, un esame accurato di solito porta alla luce segni di infezione negli occhi del bambino. Altri sintomi nei neonati possono essere

• Dimensioni corporee insolitamente ridotte
• Strabismo, un occhio che vaga o è disallineato, o altri problemi agli occhi
• Dimensioni della testa insolitamente grandi o insolitamente piccole
• Convulsioni
• Ittero
• Linfonodi ingrossati
• Lividi anomali
• Eruzioni cutanee
• Ritardi nello sviluppo e, talvolta, ritardo mentale

Inoltre, la toxoplasmosi congenita aumenta il rischio di morte fetale o di parto prematuro.

Diagnosi

Il medico chiederà la vostra anamnesi per scoprire se avete qualche problema medico che potrebbe indebolire le difese immunitarie dell’organismo contro la toxoplasmosi, tra cui l’HIV o l’AIDS, il cancro, un’immunodeficienza ereditaria o un trapianto di organi. Inoltre, il medico esaminerà i farmaci in uso per verificare la presenza di eventuali farmaci che potrebbero sopprimere o danneggiare le difese immunitarie, consentendo ai parassiti del Toxoplasma dormienti di attivarsi. Il medico chiederà anche informazioni sull’esposizione ai gatti, in particolare a quelli che vivono all’aperto e che uccidono e mangiano piccole prede. Per valutare il rischio di toxoplasmosi alimentare, il medico chiederà se si mangia spesso carne cruda o molto rara.

In presenza di sintomi di toxoplasmosi, il medico vi esaminerà per verificare la presenza di linfonodi ingrossati (ghiandole gonfie), segni di coinvolgimento cerebrale e danni agli occhi. Per confermare la diagnosi, il medico ordinerà esami del sangue per verificare la presenza di anticorpi (proteine difensive prodotte dal sistema immunitario) contro il parassita Toxoplasma. A seconda dei livelli ematici di determinati anticorpi, il medico può essere in grado di stabilire se si è affetti da toxoplasmosi attiva o se si è avuto un episodio passato di toxoplasmosi. La maggior parte delle persone sane non ricorda un episodio passato, perché il 90% di loro non ha mai avuto sintomi. Se avete un’infezione acuta da toxoplasmosi, la diagnosi può essere confermata identificando i parassiti di Toxoplasma in campioni di sangue, liquidi corporei o tessuti infetti.

Se il medico sospetta che la toxoplasmosi coinvolga il cervello, ordinerà una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) della testa per verificare la presenza di tracce di encefalite.

La toxoplasmosi congenita può essere diagnosticata prima della nascita con l’ecografia o con una procedura chiamata amniocentesi. Dopo la nascita, il neonato può essere sottoposto ai seguenti esami: esame oculistico, esame neurologico, TAC della testa e analisi di laboratorio del liquido cerebrospinale prelevato durante una puntura lombare (rachicentesi).

Durata prevista

Se il sistema immunitario è sano, i sintomi lievi della toxoplasmosi si attenuano probabilmente entro poche settimane, anche senza trattamento medico. Raramente, i linfonodi ingrossati scompaiono più lentamente, a volte in pochi mesi. Dopo la scomparsa dei sintomi acuti, alcuni parassiti del Toxoplasma dormienti possono rimanere nell’organismo per decenni, ma di solito non causano alcun sintomo, a meno che il sistema immunitario non sia compromesso.

Tuttavia, se il sistema immunitario è indebolito a causa di una malattia come l’AIDS, è necessario sottoporsi alla terapia per la toxoplasmosi finché il sistema immunitario rimane debole, perché la malattia di solito ritorna quando si interrompe il trattamento. Se il sistema immunitario si rafforza con l’uso di una terapia antiretrovirale altamente attiva, può essere possibile interrompere la terapia per la toxoplasmosi.

Prevenzione

È possibile prevenire la toxoplasmosi adottando le seguenti precauzioni:

• Non mangiare carne cruda o al sangue. Se si dispone di un termometro per carne, cuocere la carne a una temperatura interna di almeno 140° Fahrenheit.
• Lavarsi accuratamente le mani dopo aver maneggiato carne cruda, dopo aver lavorato in giardino e dopo aver cambiato la lettiera del gatto.
• Se siete incinte o avete un sistema immunitario indebolito, non maneggiate la carne cruda e non cambiate la lettiera del gatto. Se non potete evitare di farlo, usate dei guanti.
• Se possedete un gatto, tenetelo in casa e dategli da mangiare cibo in scatola o secco acquistato in negozio.
• Se siete affetti da HIV, sarete sottoposti a un test per verificare la presenza di anticorpi contro la toxoplasmosi nel sangue, che indicherebbe che siete stati infettati in passato. Se il test degli anticorpi è positivo e il sistema immunitario è gravemente indebolito, il paziente verrà trattato con farmaci, come l’antibiotico trimetoprim sulfametossazolo (Proloprim, Trimpex) per prevenire la riattivazione della malattia. Se il test degli anticorpi è negativo, si consiglia di evitare l’infezione utilizzando le tecniche descritte sopra.

Trattamento

Nella maggior parte dei casi, se si è una persona generalmente sana, non è necessario alcun trattamento, a meno che i sintomi non siano gravi o insolitamente persistenti. Se la toxoplasmosi colpisce gli occhi, il medico può trattare il paziente con pirimetamina (Daraprim) associata a sulfadiazina (Microsulfon) o clindamicina (Cleocin).

Se il vostro sistema immunitario è indebolito, il medico vi tratterà con una combinazione di farmaci per uccidere il parassita Toxoplasma. Il trattamento di scelta è la pirimetamina combinata con la sulfadiazina. Altri farmaci che possono essere utilizzati sono trimetoprim-sulfametossazolo (Bactrim, Septra), clindamicina e atovaquone (Mepron).

I neonati con toxoplasmosi congenita vengono trattati per almeno un anno con una terapia combinata – pirimetamina più sulfadiazina o un’altra combinazione altrettanto efficace.

Se si sviluppa la toxoplasmosi durante la gravidanza, il medico può prescrivere farmaci che riducono il rischio che il bambino sviluppi la toxoplasmosi congenita. Questi farmaci includono la spiramicina (Rovamycine), la pirimetamina e la sulfadiazina. Per ridurre la possibilità di difetti congeniti legati ai farmaci, il tipo e la tempistica dei farmaci dipendono dal trimestre in cui ci si trova.

Le persone trattate con pirimetamina devono ricevere acido folinico (leucovorin) per prevenire gli effetti collaterali.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se sviluppate i sintomi della toxoplasmosi, soprattutto se siete incinte o se avete una qualsiasi condizione medica che indebolisce il sistema immunitario. Se state pianificando una gravidanza, chiedete al vostro ginecologo se è necessario effettuare un esame del sangue per la ricerca del Toxoplasma prima della gravidanza .

Prognosi

Le persone con AIDS che sono guarite da una toxoplasmosi acuta sono ad alto rischio di episodi futuri, perché il parassita dormiente può essere riattivato. Per evitare che ciò accada, il paziente affetto da AIDS deve iniziare un regime di farmaci preventivi e continuare ad assumerli finché il suo sistema immunitario rimane indebolito.

Una combinazione di farmaci profilattici molto diffusa – trimetoprim-sulfametossazolo – aiuta anche a prevenire la polmonite da Pneumocystis jiroveci (precedentemente chiamata Pneumocystis carinii), un’infezione che colpisce i pazienti affetti da AIDS con un sistema immunitario indebolito. Questa combinazione di farmaci può essere responsabile della diminuzione della toxoplasmosi cerebrale osservata nei pazienti affetti da AIDS.

Molti casi di toxoplasmosi congenita possono essere curati con i farmaci. Anche i bambini che hanno avuto infezioni gravi alla nascita possono non mostrare segni di danni gravi a lungo termine se vengono diagnosticati e trattati precocemente. I ritardi nella diagnosi e nel trattamento possono contribuire a una prognosi sfavorevole.

Se una donna incinta sviluppa la toxoplasmosi, il rischio di toxoplasmosi congenita per il suo bambino diminuisce del 60% se viene trattata correttamente con i farmaci.