Punture di zecca

Che cos’è?

Le zecche sono piccoli aracnidi parassiti che si nutrono del sangue di animali a sangue caldo, inclusi gli esseri umani. Penetrano nella pelle in modo quasi impercettibile con le loro parti masticatorie, mordono, aspirano il sangue e alla fine si staccano quando sono piene. Solo le parti che si nutrono vengono inserite nella pelle. Il resto del corpo, di colore scuro e delle dimensioni di un seme di papavero o di una gomma da cancellare, rimane visibile sulla superficie della pelle o del cuoio capelluto. Le zecche si gonfiano e assumono una colorazione grigio-bluastra quando si riempiono di sangue. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle punture di zecca proviene dalle zecche dure (Ixodidae), il cui numero è in aumento dalla metà del XX secolo.

Le secrezioni delle parti che si nutrono possono causare reazioni cutanee, come aree elevate, noduli ed escrescenze chiamate granulomi. Anche la febbre e la paralisi possono svilupparsi dopo il morso di una zecca, benché la paralisi sia rara. Inoltre, le zecche possono essere vettori di batteri, virus o protozoi. Questi patogeni possono essere trasmessi dalla zecca all’ospite (animale o persona) durante il nutrimento, provocando malattie.

Le malattie trasmesse dalle zecche includono:

• Malattia di Lyme
• Anaplasmosi (nota precedentemente come ehrlichiosi granulocitica umana)
• Babesiosi
• Ehrlichiosi monocitica umana
• Tularemia
• Febbre maculata delle Montagne Rocciose
• Febbre da zecca del Colorado
• Febbre recidivante

Le zecche vivono in erba alta e aree boschive, in particolare in boschi freschi, umidi e maturi con un denso sottobosco. Si possono trovare anche ai margini di foreste vicine a prati o campi, ma raramente nei prati, che sono troppo secchi e caldi. Le zecche attendono nel sottobosco il passaggio di un animale o di un essere umano, per poi attaccarsi alla pelliccia o alla pelle e risalire lungo la gamba. Non volano, non saltano e non cadono dagli alberi, ma vagano sul corpo per 30 minuti o un’ora prima di inserire le loro parti masticatorie nella pelle.

I sintomi

La maggior parte delle punture di zecca non provoca sintomi evidenti. Tuttavia, possono svilupparsi i seguenti sintomi come reazione alle secrezioni delle zecche:

• Febbre
• Mal di testa
• Dolore muscolare
• Dolori articolari
• Stanchezza
• Debolezza muscolare

Le reazioni cutanee comprendono:

• Protuberanze piene di pus
• Rialzi cutanei induriti
• Noduli (granulomi) che, in rari casi, possono crescere abbastanza da richiedere la rimozione chirurgica

La paralisi causata dalle zecche è relativamente rara. La paralisi inizia nei piedi e nelle gambe e si estende gradualmente al corpo superiore, alle braccia e alla testa in un arco di poche ore o giorni. Una volta rimossa la zecca, la paralisi causata dalle zecche si risolve completamente. Se la zecca non viene rimossa, la persona può morire se i muscoli che controllano la respirazione vengono paralizzati.

I sintomi associati alle infezioni trasmesse dalle zecche variano a seconda del tipo di infezione. I sintomi più comuni comprendono:

• Malattia di Lyme – Può manifestarsi con una serie di sintomi, tra cui infiammazione, un’eruzione cutanea rossa in espansione spesso con un’area centrale chiara (eruzione a forma di occhio di bue), artrite, problemi di ritmo cardiaco, difficoltà di pensiero o percezione e neuropatie (dolore o alterazioni della sensibilità a causa di danni ai nervi).

• Ehrlichiosi monocitica umana – I sintomi, da lievi a gravi, possono coinvolgere molti sistemi di organi. I sintomi comuni includono febbre alta, mal di testa, affaticamento, nausea, perdita di peso e un’eruzione cutanea a macchie. I pazienti con un sistema immunitario debole possono sviluppare un’infezione grave e opprimente. Possono verificarsi anche difficoltà respiratorie e alterazioni mentali.
• Anaplasmosi – I sintomi vanno da lievi a gravi e comprendono febbre alta, mal di testa, malessere generale, dolori muscolari, nausea, vomito, tosse, torcicollo e confusione. Meno del 10% delle persone affette sviluppa un’eruzione cutanea.
• Febbre da zecca del Colorado – Sintomi simili alla febbre includono febbre e brividi, forte mal di testa, dolori muscolari, torcicollo, intolleranza alla luce e, in alcuni casi, un’eruzione cutanea a macchie.
• Babesiosi – Molte persone non mostrano alcun sintomo. Altri sviluppano affaticamento, febbre, sudorazione abbondante, nausea, vomito, mal di testa, dolori muscolari, dolori articolari e ittero. I pazienti con un sistema immunitario compromesso possono sviluppare una malattia grave.
• Tularemia – I sintomi di questa malattia variano ampiamente. Alcune persone non presentano alcun sintomo, mentre in altri casi la malattia può essere grave, causando shock settico e morte. I sintomi più comuni includono febbre, brividi, mal di testa e un generale senso di malessere. Molte persone sviluppano anche un unico nodulo rosso ulcerato con una crosta centrale e linfonodi teneri e gonfi nella zona. Un piccolo numero di pazienti sviluppa polmonite.
• Febbre maculata delle Montagne Rocciose – I sintomi includono febbre, cefalea, un’eruzione cutanea a macchie su polsi e caviglie, e un’eruzione cutanea a macchie su braccia e gambe. Sono comuni anche dolori muscolari, nausea, vomito e dolore addominale.

Diagnosi

Se vi rivolgete a un medico per una puntura di zecca, vi verranno poste domande sulla dimensione della zecca, se era attaccata alla pelle e per quanto tempo pensate sia rimasta attaccata. Il medico esaminerà la pelle per rilevare eventuali eruzioni cutanee e chiederà informazioni su sintomi che potrebbero suggerire un’infezione trasmessa dalle zecche. Non sono necessari altri esami diagnostici se non si manifestano sintomi. Se si sviluppano sintomi indicativi di una malattia trasmessa dalle zecche, il medico ordinerà esami del sangue per identificarne la causa.

Durata prevista

Il morso di una zecca può portare a diverse infezioni. La durata di ciascuna malattia dipende dall’organismo infettante. In generale, la puntura di zecca in sé non provoca sintomi, sebbene alcune persone possano sviluppare febbre, mal di testa, nausea e un senso generale di malessere a causa delle secrezioni della zecca. Questi sintomi generalmente si risolvono entro 24-36 ore dalla rimozione della zecca.

La paralisi indotta dalla zecca si manifesta nelle gambe cinque-sei giorni dopo l’attacco della zecca e progredisce fino alla paralisi completa nell’arco di diversi giorni. La paralisi inizia a migliorare entro poche ore dalla rimozione della zecca e il recupero completo richiede diversi giorni.

Gli organismi che causano la malattia di Lyme e la babesiosi raramente vengono trasmessi alla persona o all’animale se le zecche vengono rimosse entro le prime 24 ore dal contatto e prima che si ingozzino.

Prevenzione

Per prevenire le punture di zecca in aree infestate, adottare le seguenti precauzioni:

• Nei boschi, camminare su sentieri ben definiti. Evitare di attraversare erba alta e sterpaglie basse nelle aree boschive.
• Indossare indumenti chiari che coprano braccia e gambe.
• Infilare i pantaloni dentro ai calzini.
• Trattare gli indumenti e la pelle con repellenti per zecche contenenti dietiltoluamide (DEET) o utilizzare permetrina sugli indumenti (ma non sulla pelle).
• Controllare attentamente se stessi, i bambini e gli animali domestici per la presenza di zecche dopo aver trascorso tempo in aree infestate. Ricordarsi di controllare anche il cuoio capelluto. Se si trova una zecca, ispezionare per trovarne eventuali altre.

Trattamento

Quando si scopre una zecca sulla pelle o sul cuoio capelluto, è fondamentale rimuoverla immediatamente per evitare reazioni cutanee e ridurre la possibilità di sviluppare una malattia infettiva trasmessa dalle zecche. Afferrare la testa della zecca con una pinzetta a punta sottile o piatta il più vicino possibile alla pelle. Evitare di schiacciare la zecca. Estrarre delicatamente la testa della zecca dalla pelle senza torcerla. Pulire la zona della puntura con acqua e sapone. Conservare la zecca in un contenitore ermetico.

Per chi vive in aree a rischio di malattia di Lyme, una dose di doxiciclina può prevenire la malattia se assunta entro tre giorni dal morso di una zecca. Pertanto, per i soggetti a maggior rischio, potrebbe essere opportuno un trattamento precoce.

Quando chiamare un professionista

Consultare un medico se una zecca è penetrata profondamente nella pelle e non si riesce a rimuoverla, oppure se si trova una zecca ingorgata e si vive o si è visitato un’area dove la malattia di Lyme è prevalente. La febbre e i sintomi fluttuanti richiedono cure mediche se si è stati morsi da una zecca recentemente o si manifestano in concomitanza con un’eruzione cutanea, in particolare quella a forma di occhio di bue caratteristica della malattia di Lyme. La debolezza o la paralisi muscolare necessitano di immediata attenzione medica.

Prognosi

Se la zecca non ha trasmesso alcun agente infettivo, i sintomi dovrebbero risolversi entro uno o due giorni. Le prospettive per le specifiche malattie trasmesse dalle zecche variano.