Punture di zecca

Che cos’è?

Le zecche sono minuscoli aracnidi mordaci che si nutrono del sangue degli animali a sangue caldo, compresi gli esseri umani. Scavano nella pelle in modo indolore con le loro parti nutritive, mordono, prelevano sangue e alla fine si staccano quando si ingorgano di sangue. Solo le parti nutritive sono inserite nella pelle. Il corpo, di colore scuro e delle dimensioni di un seme di papavero o di una gomma da cancellare, rimane visibile sulla superficie della pelle o sul cuoio capelluto. Le zecche si gonfiano e diventano grigio-bluastre quando si riempiono di sangue. La maggior parte dei morsi di zecca negli Stati Uniti riguarda le zecche dure (Ixodidae), il cui numero è in aumento dalla metà del 1900.

Le secrezioni delle parti nutritive della zecca possono causare reazioni cutanee, come aree sollevate, noduli ed escrescenze chiamate granulomi. Anche la febbre e la paralisi possono svilupparsi dopo il morso della zecca, sebbene la paralisi sia rara. Inoltre, le zecche possono essere infettate da batteri, virus o protozoi. Questi organismi possono essere trasmessi dalla zecca all’ospite (animale o persona) quando la zecca si nutre, causando la malattia.

Le malattie trasmesse dalle zecche includono:

• Malattia di Lyme
• Anaplasmosi (precedentemente nota come ehrlichiosi granulocitica umana)
• Babesiosi
• Ehrlichiosi monocitica umana
• Tularemia
• Febbre maculata delle Montagne Rocciose
• Febbre da zecca del Colorado
• Febbre recidivante

Le zecche vivono nell’erba alta e nelle aree boschive, in particolare nei boschi freschi, umidi e maturi con un fitto sottobosco. Si possono trovare anche ai margini dei boschi vicino ai prati o ai campi, ma raramente nei prati, che sono troppo secchi e caldi. Le zecche attendono nel sottobosco il passaggio di un animale o di un essere umano, per poi afferrare la pelliccia o la pelle e strisciare lungo la gamba. Non volano, non saltano e non cadono dagli alberi. Vagano sul corpo per 30 minuti o un’ora prima di inserire le loro parti nutritive nella pelle.

I sintomi

La maggior parte delle punture di zecca non provoca alcun sintomo. Tuttavia, i seguenti sintomi possono svilupparsi come reazione alle secrezioni della zecca:

• Febbre
• Mal di testa
• Dolore muscolare
• Dolori articolari
• Stanchezza
• Debolezza muscolare

Le reazioni cutanee comprendono

• Protuberanze piene di pus
• Rialzi cutanei induriti
• Noduli (granulomi) che, in rari casi, possono crescere abbastanza da richiedere la rimozione chirurgica

La paralisi da zecca è relativamente rara. La paralisi inizia nei piedi e nelle gambe e si estende gradualmente alla parte superiore del corpo, alle braccia e alla testa in un periodo di ore o giorni. Una volta rimossa la zecca, una persona affetta da paralisi da zecca si riprende completamente. Se la zecca non viene rimossa, la persona può morire se i muscoli che controllano la respirazione sono paralizzati.

I sintomi associati alle infezioni da zecche variano a seconda del tipo di infezione. I sintomi più comuni sono i seguenti:

• Malattia di Lyme – Può manifestarsi una serie di sintomi, tra cui una malattia flogistica, un’eruzione cutanea rossa in espansione che può includere un’area centrale chiara (un’eruzione a forma di occhio di bue), artrite, problemi di ritmo cardiaco, difficoltà di pensiero o di percezione e neuropatie (dolore o alterazioni della sensazione a seguito di danni ai nervi).

• Ehrlichiosi monocitica umana – I sintomi, da lievi a gravi, possono coinvolgere molti sistemi di organi. I sintomi comuni includono febbre alta, cefalea, affaticamento, nausea, perdita di peso e un’eruzione cutanea a chiazze. I pazienti con un sistema immunitario debole possono sviluppare un’infezione fatale e opprimente. Possono verificarsi anche difficoltà respiratorie e alterazioni mentali.

• Anaplasmosi – I sintomi, da lievi a gravi, comprendono febbre alta, cefalea, malessere generale (malessere), dolori muscolari (mialgia), nausea, vomito, tosse, torcicollo e confusione. Meno del 10% delle persone affette da questa malattia svilupperà un’eruzione cutanea.

• Febbre da zecca del Colorado – I sintomi simili a quelli della febbre includono febbre e brividi, forte mal di testa, dolori muscolari (mialgia), torcicollo, intolleranza alla luce e, in alcuni casi, un’eruzione cutanea a chiazze.

• Babesiosi – Molte persone non presentano alcun sintomo. Altri sviluppano affaticamento, febbre, sudorazione abbondante, nausea, vomito, mal di testa, dolori muscolari, dolori articolari e ittero. I pazienti con sistema immunitario soppresso possono sviluppare una malattia grave.

• Tularemia – I sintomi di questa malattia variano notevolmente. Alcune persone non presentano alcun sintomo, ma anche questa malattia può essere grave e causare shock settico e morte. I sintomi più comuni includono febbre, brividi, mal di testa e una sensazione di malessere generale (malessere). Molte persone sviluppano anche un unico nodulo rosso ulcerato con una crosta centrale e linfonodi teneri e gonfi nell’area. Un piccolo numero di pazienti sviluppa una polmonite.

• Febbre maculata delle Montagne Rocciose – I sintomi includono febbre, cefalea, un’eruzione cutanea a chiazze su polsi e caviglie e un’eruzione cutanea a chiazze su braccia e gambe. Sono comuni anche dolori muscolari (mialgia), nausea, vomito e dolore addominale.

Diagnosi

Se vi recate dal medico per una puntura di zecca, vi verranno chieste le dimensioni della zecca, se era attaccata alla pelle e per quanto tempo pensate sia rimasta attaccata. Il medico esaminerà la pelle per verificare la presenza di eruzioni cutanee e chiederà informazioni su eventuali sintomi che potrebbero far pensare a un’infezione da zecca. Non sono necessari altri esami diagnostici se non si manifestano sintomi. Se si sviluppano sintomi che fanno pensare a una malattia trasmessa da zecche, il medico ordinerà una serie di esami del sangue per determinarne la causa.

Durata prevista

Il morso di una zecca può causare diverse infezioni da zecca. La durata di ciascuna malattia dipende dall’organismo infettante. In generale, la puntura di zecca in sé non provoca alcun sintomo, anche se alcune persone possono sviluppare febbre, mal di testa, nausea e una sensazione di malessere generale causata dalle secrezioni della zecca. Questi sintomi di solito scompaiono entro 24-36 ore dalla rimozione della zecca.

La paralisi indotta dalla zecca inizia nelle gambe cinque-sei giorni dopo che la zecca si è attaccata alla pelle e progredisce fino alla paralisi completa nell’arco di diversi giorni. La paralisi inizia a migliorare entro poche ore dalla rimozione della zecca e il recupero completo richiede diversi giorni.

Gli organismi che causano la malattia di Lyme e la babesiosi raramente vengono trasmessi alla persona o all’animale se le zecche vengono rimosse entro le prime 24 ore dall’attacco e prima che si ingorgano.

Prevenzione

Per prevenire le punture di zecca nelle aree infestate da zecche, adottare le seguenti precauzioni:

• Quando ci si trova nei boschi, camminare su sentieri sgombri. Evitare di camminare nell’erba alta e nelle sterpaglie basse nelle aree boschive.
• Indossare indumenti chiari che coprano sia le braccia che le gambe.
• Infilare le gambe dei pantaloni nei calzini.
• Trattare gli indumenti e la pelle con repellenti per zecche contenenti dietiltoluamide (DEET), oppure utilizzare il pesticida permetrina sugli indumenti (ma non sulla pelle).
• Controllare accuratamente se stessi, i bambini e gli animali domestici per le zecche dopo aver trascorso del tempo in aree infestate dalle zecche. Ricordate di controllare il cuoio capelluto. Se si trova una zecca, controllarne altre.

Trattamento

Quando si scopre una zecca sulla pelle o sul cuoio capelluto, è necessario rimuoverla immediatamente per evitare una reazione cutanea e ridurre la probabilità di sviluppare una malattia infettiva trasmessa dalle zecche. Afferrare la testa della zecca con un paio di pinze o pinzette piatte o ricurve tenendole il più vicino possibile alla pelle. Evitare di schiacciare la zecca. Estrarre delicatamente la testa della zecca dalla pelle senza torcerla. La puntura deve essere pulita con acqua e sapone. Conservare la zecca in un contenitore con coperchio ermetico.

Per le persone che vivono in aree in cui i tassi di malattia di Lyme sono elevati, una dose di doxiciclina può prevenire la malattia se assunta entro tre giorni dal morso di una zecca. Quindi, per i soggetti a maggior rischio, può essere opportuno un trattamento precoce.

Quando chiamare un professionista

Rivolgersi a un medico se una zecca si è infiltrata in profondità nella pelle e non si riesce a rimuoverla o se si trova una zecca ingorgata sulla pelle e si vive o si visita un’area in cui la malattia di Lyme è un rischio. La febbre e i sintomi fluttuanti richiedono l’intervento di un medico se si sa di essere stati recentemente morsi da una zecca o se i sintomi sono accompagnati da un’eruzione cutanea, in particolare l’eruzione a forma di occhio di bue caratteristica della malattia di Lyme. La debolezza o la paralisi muscolare richiedono l’intervento immediato del medico.

Prognosi

Se la zecca non ha trasmesso alcun organismo infettivo, i sintomi dovrebbero guarire entro uno o due giorni. Le prospettive per le specifiche malattie trasmesse dalle zecche variano.