Che cos’è?
I polipi del colon sono escrescenze di tessuto all’interno dell’intestino crasso, detto anche colon. Alcuni polipi sono sporgenze a forma di fungo all’estremità di un gambo. Altri appaiono come protuberanze che si appoggiano alla parete intestinale.
Esistono diversi tipi di polipi. La maggior parte non è cancerosa (benigna), ma un tipo, il polipo adenomatoso, è associato a cambiamenti (chiamati mutazioni) nel DNA del rivestimento del colon. Queste mutazioni possono evolvere in cancro del colon. Più grande è il polipo, maggiore è la possibilità che contenga cellule cancerose.
Alcune persone nascono con una tendenza genetica a sviluppare polipi multipli. Condizioni ereditarie come la poliposi adenomatosa familiare e la sindrome di Gardner possono causare la crescita di centinaia di polipi nel colon e nel retto. Senza un intervento chirurgico per rimuovere la parte di intestino interessata, è quasi certo che almeno uno di questi polipi si trasformerà in cancro entro la mezza età. Queste due condizioni sono rare.
I sintomi
Spesso le persone non sanno di avere polipi del colon perché non ci sono sintomi. Le escrescenze più grandi possono sanguinare, causando la presenza di sangue nelle feci. Talvolta i polipi sanguinanti possono causare stanchezza e altri sintomi di anemia (bassi livelli di globuli rossi). In rare occasioni, un polipo di grandi dimensioni può causare diarrea o secrezione di grandi quantità di potassio. Ciò può causare affaticamento e debolezza muscolare.
Diagnosi
Il medico può utilizzare uno o più dei seguenti esami per determinare la presenza di polipi del colon:
- Esame rettale digitale – Il medico inserisce un dito guantato nel retto per verificare la presenza di escrescenze o formazioni insolite. Questo esame è in grado di rilevare polipi solo nel retto, i pochi centimetri inferiori dell’intestino.
- Test del sangue occulto nelle feci – Un campione di feci viene esaminato alla ricerca di minuscole tracce di sangue, indice di polipi.
- Sigmoidoscopia – Un tubo sottile e illuminato dotato di videocamera viene inserito nel colon attraverso il retto, consentendo al medico di esaminare l’area alla ricerca di polipi. I polipi di piccole dimensioni possono essere rimossi attraverso il cannocchiale.
- Colonscopia – Una versione più lunga dello strumento usato nella sigmoidoscopia viene utilizzata per vedere l’intera lunghezza del colon. Questo è l’unico esame che esamina tutte le aree in cui possono svilupparsi i tumori. Attraverso il cannocchiale è possibile rimuovere piccoli polipi.
- Clistere di bario – Un liquido gessoso viene iniettato nel colon attraverso il retto, quindi vengono scattate immagini a raggi X dell’intestino. Di solito viene inserita dell’aria per espandere il colon, rendendo più facile vedere se sono presenti polipi.
- Colonscopia virtuale – simile a un clistere di bario, ma al posto delle radiografie standard viene eseguita una scansione TC (tomografia computerizzata). Queste immagini forniscono dettagli molto più precisi di quelli che si possono vedere con un normale clistere di bario.
Durata prevista
Se un polipo non viene rimosso, continuerà a crescere. Di solito ci vogliono diversi anni prima che un polipo si trasformi in un cancro. Tuttavia, alcuni polipi presentano cellule maligne anche se sono piccoli. Circa un terzo dei polipi adenomatosi progredisce verso il cancro nell’arco di tre-cinque anni se non viene individuato o ignorato.
Prevenzione
Il pericolo dei polipi è che la maggior parte dei casi di cancro del colon deriva da queste escrescenze. È possibile ridurre le probabilità di sviluppare polipi cancerosi nei seguenti modi:
- Aumentare il consumo di frutta, verdura e cereali integrali.
- Limitare l’assunzione di carni rosse lavorate.
- Fare almeno 30 minuti di esercizio fisico nella maggior parte dei giorni.
- Mantenere un peso sano. Il grasso in eccesso, soprattutto intorno alla vita, altera il metabolismo e aumenta le probabilità di sviluppare il cancro del colon e del retto.
Inoltre, alcune ricerche suggeriscono che queste misure possono contribuire a ridurre il rischio di cancro al colon:
- Un multivitaminico o un integratore di vitamina D al giorno – Le persone che hanno un maggiore apporto di vitamina D hanno un rischio ridotto di cancro al colon rispetto a quelle con un apporto inadeguato di vitamina D.
- Assunzione di farmaci simili all’aspirina – In diversi studi, le persone che facevano uso regolare di aspirina o di altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) avevano una probabilità dal 40% al 50% inferiore di sviluppare polipi adenomatosi o cancro del colon-retto. A causa degli effetti collaterali di questi farmaci, non è consigliabile assumerli ogni giorno solo per prevenire il cancro del colon se il rischio di cancro è solo medio.
- Non fumare – Il fumo aumenta il rischio di cancro del colon.
Le donne che assumono ormoni dopo la menopausa hanno un rischio minore di cancro al colon. Tuttavia, l’uso a lungo termine di estrogeni e progesterone dopo la menopausa non dovrebbe essere utilizzato a questo scopo.
Poiché il rischio di cancro del colon aumenta con l’età, le persone di 50 anni e più dovrebbero sottoporsi a uno screening periodico per la diagnosi precoce di polipi e cancro del colon. Le opzioni per lo screening includono:
- Colonscopia – Se normale, ripetere tra 10 anni.
- Test del sangue occulto nelle feci ogni anno – Un test facile da eseguire a casa.
- Sigmoidoscopia flessibile ogni cinque anni – Combinata con il test del sangue occulto fecale annuale.
- Clistere di bario a doppio contrasto – Il suo utilizzo come test di screening è diminuito negli ultimi dieci anni.
- Colonscopia virtuale – Richiede comunque lo stesso tipo di preparazione del colon utilizzato prima della colonscopia.
Se si è affetti da una condizione ereditaria che causa la crescita eccessiva di polipi nell’intestino crasso, è necessario iniziare a sottoporsi a esami frequenti fin dalla pubertà. Il medico può consigliare l’asportazione completa del colon, perché c’è un’alta probabilità di sviluppare il cancro del colon entro i 40 anni. L’altra opzione è lo screening frequente con la colonscopia. La frequenza dipende dall’età e dai risultati dell’ultima colonscopia.
Il trattamento
Spesso il medico può rimuovere i polipi durante una colonscopia. Questo avviene tagliando il polipo dalla parete del colon con una corrente elettrica fatta passare attraverso un anello di filo all’estremità del colonscopio. A volte è necessario un intervento chirurgico a cielo aperto attraverso l’addome per rimuovere un polipo molto grande. Nel caso di polipi cancerosi, può essere rimosso anche il tessuto circostante o una sezione del colon.
Quando chiamare un professionista
Se si verifica un’emorragia rettale, è necessario rivolgersi immediatamente a un professionista. È inoltre opportuno sottoporsi a esami del colon di routine a partire dai 50 anni. Le persone con una storia familiare di cancro del colon in giovane età, poliposi adenomatosa familiare o sindrome di Gardner dovrebbero iniziare lo screening prima.
Prognosi
I polipi sono comuni. Ma meno dell’1% di tutti i polipi diventa canceroso. Rimuovendo i polipi, il rischio è ancora più basso. La sopravvivenza dipende dallo stadio del cancro. Se le cellule cancerose sono confinate al polipo o non sono cresciute in profondità nello strato esterno del colon, la prognosi è eccellente. Il cancro del colon che si diffonde oltre il colon è associato a un rischio inferiore di sopravvivenza a lungo termine senza cancro.