Che cos’è?
Pleurite significa infiammazione della pleura, la membrana che riveste i polmoni all’interno della cavità toracica. A seconda della causa, la pleurite può essere associata a un accumulo di liquido nello spazio tra i polmoni e la parete toracica (chiamato versamento pleurico) o può essere una pleurite secca, che non presenta accumuli di liquido.
La pleurite può svilupparsi in diversi modi, tra cui:
- Infezione polmonare – Nei paesi industrializzati, la polmonite batterica (infezione polmonare) causata da stafilococchi, pneumococchi, Haemophilus influenzae o altri organismi è una causa frequente di pleurite. Nei Paesi in via di sviluppo, dove la tubercolosi è comune, la tubercolosi polmonare è un’altra causa importante. Quando la pleurite è causata da un’infezione polmonare batterica, può essere associata a un versamento pleurico pieno di pus (chiamato empiema). Anche le infezioni polmonari virali, in particolare la pleurodinia epidemica (un’infezione solitamente causata da coxsackievirus o echovirus), possono causare pleurite.
- Embolia polmonare – L’embolia polmonare è un coagulo di sangue che ha attraversato il flusso sanguigno e si è depositato nei polmoni. Nelle persone affette da embolia polmonare, i sintomi della pleurite tendono a manifestarsi quando l’embolia polmonare è piuttosto piccola e si è depositata in una parte dei polmoni vicina alla pleura.
- Cancro ai polmoni – La pleurite può insorgere nelle persone affette da cancro ai polmoni. Quando la pleurite si verifica a causa di un tumore polmonare, è frequente la comparsa di un versamento pleurico sanguinolento.
- Disturbi del tessuto connettivo – Il lupus eritematoso sistemico (LES o lupus) e altri disturbi del tessuto connettivo possono causare l’infiammazione della pleura.
- Cause rare – La radioterapia (per il cancro), un polmone collassato (pneumotorace) e la pericardite (come nel caso di una grave insufficienza renale o in seguito a un attacco cardiaco) possono essere accompagnati da pleurite.
- Nessuna causa identificabile – La pleurite può svilupparsi senza una ragione chiara nonostante le indagini approfondite. Questi casi sono rari e di solito si presume che siano causati da un’infezione virale.
Sintomi
La pleurite provoca tipicamente un dolore toracico acuto (dolore toracico pleuritico) che peggiora inspirando o tossendo. Il dolore può iniziare e rimanere in una zona specifica della parete toracica, oppure può diffondersi alle spalle o alla schiena. Per alleviare il dolore toracico da pleurite, una persona affetta da pleurite spesso si sdraia sul lato colpito per limitare il movimento della parete toracica. In rari casi, il dolore toracico della pleurite è un dolore sordo e costante.
A seconda della causa specifica della pleurite, possono essere presenti altri sintomi. Per esempio, una persona con polmonite può avere febbre alta, respiro corto e tosse che produce un espettorato denso, giallo o scuro (muco). Un’embolia polmonare può essere associata a respiro affannoso, febbre di basso grado e tosse che fa affiorare piccole quantità di sangue. Una persona affetta da cancro ai polmoni può presentare perdita di peso e tosse inspiegabili.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sulla vostra anamnesi, compresa la storia del fumo. Può anche chiedere se si è stati in un luogo in cui si può essere stati esposti alla tubercolosi.
Per confermare la diagnosi, il medico vi esaminerà, prestando particolare attenzione ai polmoni. Il medico verificherà la presenza di segni di versamento pleurico toccando delicatamente la parete toracica. Ascolterà inoltre con uno stetoscopio per verificare la presenza di uno sfregamento pleurico, il suono ruvido e graffiante degli strati infiammati della pleura che scivolano l’uno sull’altro durante la respirazione. A seconda dei risultati dell’esame fisico e della causa sospetta della pleurite, il medico può consigliare:
- Una radiografia del torace: può evidenziare aree di polmonite, tubercolosi polmonare, embolia polmonare, versamento pleurico o un nodulo canceroso.
- Esami del sangue – Esami del sangue specifici possono essere utilizzati per aiutare a diagnosticare la polmonite, l’embolia polmonare e il lupus.
- Ecografia o tomografia computerizzata (TC) del torace – Se il medico sospetta un versamento pleurico, un’ecografia o una TC del torace possono confermare la presenza di una sacca anomala di liquido nei polmoni.
A seconda dei risultati di questi esami preliminari, possono essere necessari altri esami per confermare la diagnosi. Ad esempio, nei pazienti con sospetta embolia polmonare, si può ricorrere a una scansione polmonare o a una TC dei polmoni per confermare la diagnosi. Un paziente con versamento pleurico confermato può richiedere una procedura chiamata toracentesi, durante la quale un po’ di liquido toracico viene rimosso e inviato a un laboratorio per essere analizzato.
Durata prevista
La durata della pleurite dipende dalla sua causa. Per esempio, la pleurite causata da pleurodinia può andare e venire nell’arco di pochi giorni. In rari casi, una persona affetta da pleurodinia può avere diversi episodi di dolore toracico pleuritico per diverse settimane prima che la malattia scompaia definitivamente. Nei pazienti con polmonite batterica o febbre reumatica, la pleurite in genere scompare quando l’infezione viene curata con gli antibiotici. Nei pazienti con cancro ai polmoni o malattia del tessuto connettivo, il dolore toracico della pleurite può persistere per periodi più lunghi.
Prevenzione
In alcuni casi, è possibile prevenire la pleurite prevenendo la condizione medica che la causa. Ad esempio, alcuni tipi di polmonite possono essere prevenuti con la vaccinazione. Il rischio di cancro ai polmoni si riduce non fumando.
Non tutti i casi di pleurite possono essere prevenuti.
Il trattamento
Il trattamento della pleurite dipende dalla causa scatenante:
- Infezione polmonare – La pleurite causata da polmonite batterica viene trattata con antibiotici. La tubercolosi polmonare viene trattata con farmaci antitubercolari. Poiché la pleurodinia è un’infezione virale, non risponde al trattamento antibiotico. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette da pleurodinia guarisce da sola senza complicazioni. In presenza di un ampio versamento pleurico, il medico può drenare il liquido accumulato, consentendo al paziente di respirare in modo più confortevole ed efficiente. Anche i farmaci antidolorifici possono migliorare la capacità respiratoria del paziente, perché alleviano il fastidio al petto. In alcuni pazienti è necessaria anche l’ossigenoterapia.
- Embolia polmonare – Una piccola embolia polmonare può essere trattata con anticoagulanti, farmaci che fluidificano il sangue e prevengono futuri coaguli. Le embolie polmonari di grandi dimensioni possono essere trattate con farmaci trombolitici, che dissolvono i coaguli di sangue. Di solito viene fornito anche un trattamento con ossigeno.
- Cancro del polmone – I trattamenti comprendono l’asportazione chirurgica di tutto o parte del polmone, la radioterapia e la chemioterapia.
- Disturbi del tessuto connettivo – La pleurite da lupus può essere trattata con farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come il naprossene (Aleve, Naprosyn) o l’ibuprofene (Advil, Motrin), o con corticosteroidi, come il prednisone (venduto con diversi nomi commerciali), l’idrocortisone (Cortef, Hydrocortone), il metilprednisolone o il desametasone (entrambi venduti con diversi nomi commerciali). I farmaci che sopprimono il sistema immunitario per controllare la malattia del tessuto connettivo sottostante spesso aiutano a controllare l’infiammazione pleurica.
Quando chiamare un professionista
Chiamate immediatamente il vostro medico o recatevi al pronto soccorso se avvertite una qualsiasi forma di dolore toracico grave o persistente o una qualsiasi difficoltà respiratoria. Il dolore toracico può essere sintomo di molti disturbi diversi, alcuni dei quali potenzialmente pericolosi per la vita.
Prognosi
Nei pazienti affetti da pleurite, le prospettive dipendono dalla malattia di base.
- Infezione polmonare – I soggetti con pleurodinia epidemica o altre cause virali di pleurite hanno una prognosi eccellente. Anche i pazienti con polmonite batterica hanno una buona prognosi se ricevono tempestivamente un trattamento antibiotico adeguato, soprattutto se sono giovani e in buona salute.
- Embolia polmonare – Quando una piccola embolia polmonare interessa meno del 30% dei polmoni, la prognosi è eccellente. Nel caso di emboli di grandi dimensioni o ricorrenti, possono verificarsi in futuro problemi respiratori o emorragie a causa del danno polmonare e dei rischi del trattamento a lungo termine con anticoagulanti.
- Cancro del polmone – La prognosi del cancro del polmone dipende dal fatto che il tumore sia iniziato nei polmoni o si sia diffuso da un’altra parte del corpo, dalla quantità di tessuto polmonare coinvolto e dall’eventuale diffusione del cancro del polmone ad altri tessuti e organi. Sebbene la prognosi complessiva delle persone affette da tumore al polmone sia infausta, le prospettive sono migliori per coloro che hanno tumori piccoli e localizzati, individuati precocemente.
- Disturbi del tessuto connettivo – Le prospettive per le persone con pleurite causata dal lupus sono buone. Tuttavia, la prognosi complessiva dipende dalla presenza di altri organi importanti, come il rene, colpiti dalla malattia e dalla necessità di assumere potenti farmaci immunosoppressori.