Perché l’immunità di gregge funziona
Ci sono due modi per diventare immuni a una malattia infettiva: prenderla e combatterla in modo che l’organismo formi gli anticorpi, e ricevere un vaccino, che introduce una piccola quantità di agente patogeno in modo che l’organismo possa formare gli anticorpi senza ammalarsi. Le persone immuni a un’infezione virale o batterica proteggono non solo se stesse, ma anche la comunità in generale. L’immunità di gregge impedisce alla malattia di diffondersi nelle popolazioni vulnerabili, limitando le epidemie.
Immunità di gregge e diffusione delle malattie
Quando una comunità non è immune a una malattia, i germi si diffondono molto rapidamente. Se un numero sufficiente di persone contrae l’infezione, si verifica un’epidemia che colpisce gran parte della comunità. Quando invece un numero sufficiente di persone è immune a una malattia, grazie all’immunità naturale o alla vaccinazione, i germi hanno difficoltà a diffondersi, rallentando la trasmissione. Questo è immunitàdi gregge . Se qualcuno si ammala, le probabilità di trasmetterla sono più basse perché ci sono meno persone che la contraggono.
Chi beneficia dell’immunità di gregge
Le persone che non possono essere vaccinate o che sono più vulnerabili sono direttamente protetti dall’immunità di gregge . Se una malattia non si diffonde perché ci sono abbastanza persone immuni o vaccinate per prevenirla, le probabilità che le persone vulnerabili prendano la malattia sono minori di quanto sarebbero altrimenti. Su scala più ampia, l’immunità di gregge protegge l’intera comunità perché rallenta o blocca la diffusione delle malattie.
Popolazioni vulnerabili
Alcune condizioni impediscono alle persone di sottoporsi ai vaccini, il che significa che non possono partecipare alla creazione dell’immunità di gregge per motivi medici legittimi. Per esempio, non è sicuro vaccinare persone con gravi allergie o malattie che causano un indebolimento del sistema immunitario, come l’HIV/AIDS o il cancro. Alcuni vaccini non possono essere somministrati prima che i bambini raggiungano una certa età, quindi i neonati e i bambini possono essere particolarmente vulnerabili.
Interruzione delle vaccinazioni
Anche se ci sono solo pochi casi di una malattia, continuare a vaccinarsi rappresenta essenziale per il mantenimento immunità di gregge. Se la gente smettesse di vaccinarsi, la malattia tornerebbe in piena regola. Peggio ancora, poiché le giovani generazioni non sarebbero vaccinate, il ritorno di queste malattie potrebbe far ammalare molti bambini.
Giappone e Pertosse
In passato, i tassi di vaccinazione sono crollate con risultati tragici . Nel 1974, quasi l’80% dei bambini giapponesi aveva ricevuto la vaccinazione contro la pertosse. Nel 1976, questo numero era sceso al 10%. Solo tre anni dopo, nel 1979, si verificò un’epidemia di pertosse. Ci furono più di 13.000 casi che provocarono un totale di 41 morti. Nel 1981, il governo giapponese ricominciò a utilizzare il vaccino, ponendo fine all’epidemia. Questo caso dimostra l’importanza delle vaccinazioni per mantenere l’immunità di gregge.
Esempi negli Stati Uniti
I vantaggi dell’immunità di gregge negli Stati Uniti sono evidenti. All’inizio degli anni ’20, circa 200.000 americani contraevano la difterite ogni anno. Nel 1923 fu introdotto il vaccino, stabilendo così l’immunità di gregge. Secondo il CDC, tra il 2004 e il 2014 sono stati registrati solo due casi di malattia tra il 1964 e il 1965, negli Stati Uniti si è verificata un’epidemia di rosolia che ha ucciso più di 12 milioni di persone, tra cui 2.000 bambini. Il vaccino è stato introdotto nel 1969 e, dal 2012, si sono verificati solo 12 casi di rosolia.
Malattia tenuta sotto controllo dall’immunità di gregge
Oltre alla pertosse, alla difterite e alla rosolia, i vaccini e l’immunità di gregge che ne consegue hanno portato diverse altre malattie sotto controllo . Varicella, parotite, pneumococco, rotavirus, Haemophilus influenzae di tipo b o Hib, epatite A, epatite B, influenza, poliomielite e tetano sono oggi tutte controllabili. Alcuni di questi vaccini vengono somministrati ai bambini durante la crescita, mentre altri, come il vaccino antinfluenzale, devono essere somministrati ogni anno per mantenere un’efficace immunità di gregge.
Immunità di gregge inefficace
La percentuale di persone che devono essere vaccinate perché l’immunità di gregge possa funzionare varia a seconda della malattia . Inoltre, funziona solo per le malattie trasmesse da una persona all’altra. Per esempio, il morbillo è estremamente contagioso, quindi più del 90% della popolazione deve essere vaccinata perché l’immunità di gregge funzioni. D’altra parte, la poliomielite è meno contagiosa, quindi la vaccinazione di più dell’80% della popolazione stabilisce un’immunità di gregge efficace.
Il morbillo: Un esempio
Nel 2000, il morbillo è stato dichiarato eradicato negli Stati Uniti, il che significa che non c’è stata una trasmissione sostenuta del virus per più di un anno. Tuttavia, a causa di un recente calo del numero di bambini che ricevono il vaccino MMR, i casi di morbillo sono ricomparsi. Si teme che, senza un numero sufficiente di persone vaccinate per fermare la diffusione e mantenere l’immunità di gregge, la malattia possa hanno una recrudescenza .
Tassi di vaccinazione e focolai
I vaccini sono il modo più efficace per stabilire l’immunità di gregge. Se i tassi di vaccinazione diminuiscono, le epidemie diventano più frequenti Uno studio del 2016 mostra che delle 1.416 persone a cui è stato diagnosticato il morbillo dal 2000, più della metà non era vaccinata. Di queste, circa il 70% aveva diritto alla vaccinazione. Questo studio mostra anche che i bambini con esenzioni vaccinali legittime avevano una probabilità 35 volte maggiore di contrarre il morbillo rispetto agli individui vaccinati. I ricercatori sono certi che l’aumento del numero di persone non vaccinate sia legato a una maggiore incidenza del morbillo, perché l’immunità di gregge non è adeguatamente mantenuta.