Che cos’è?
L’epatite è un’infiammazione del fegato. Esistono diversi tipi di epatite. La malattia ha diverse cause.
Una causa di epatite è l’infezione. La maggior parte dei casi di epatite infettiva negli Stati Uniti è causata dai virus dell’epatite A, B o C.
Un’infezione da uno di questi virus potrebbe non causare alcun sintomo. Oppure può causare solo una lieve malattia simil-influenzale. L’epatite A è di solito una malattia lieve e di breve durata. Ma le epatiti B e C spesso causano infezioni a lungo termine (croniche).
L’epatite D è poco comune. L’epatite E si manifesta soprattutto nei Paesi sottosviluppati.
A seconda del virus dell’epatite, l’infezione può essere diffusa in vari modi. Tra questi vi sono:
- Contatto con le feci di una persona infetta (A)
- Mangiare crostacei provenienti da acque contaminate da liquami (A)
- Contatto con il sangue, i fluidi vaginali, lo sperma o il latte materno di una persona infetta (B)
- Sesso non protetto (B e C)
- Condivisione di aghi contaminati (B, C e D)
Il miglioramento delle tecniche di screening del sangue ha ridotto notevolmente il rischio di contrarre l’epatite B o C attraverso le trasfusioni di sangue.
L’epatite ha molte altre possibili cause. Tra queste vi sono:
- Consumo di alcol adalti livelli. È una causa comune di epatite negli Stati Uniti. .
- Farmaci, in particolare l’acetaminofene ad alte dosi (Tylenol). Anche molti altri farmaci possono causare infiammazione del fegato.
- Altri virus oltre a quelli dell’epatite,come il virus di Epstein-Barr (la causa più comune di mononucleosi)
- Alcuni batteri, funghi e parassiti
- Il sistema immunitario.Nell’epatite autoimmune, l’organismo attacca le proprie cellule epatiche.
I sintomi
I sintomi dell’epatite variano. Dipendono dalla causa della malattia e da quanto il fegato è stato danneggiato.
Nei casi lievi, molte persone non presentano alcun sintomo. Oppure possono comparire sintomi simili a quelli dell’influenza. Questi possono includere
- Febbre
- Sensazione di stanchezza o malessere generale
- Perdita di appetito
- Nausea e vomito
- Stanchezza
- Malessere nella parte superiore destra dell’addome
- Dolori muscolari
Nei casi più gravi, le sostanze chimiche prodotte dal fegato possono accumularsi nel sangue e nelle urine. Questo può causare
- Una colorazione gialla della pelle e del bianco degli occhi (ittero)
- Urine scure, color tè
- Feci chiare e grigie
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni su:
- Storia di consumo di alcol
- Esposizione a sostanze chimiche tossiche
- Uso di farmaci che possono causare danni al fegato
- Storia di rapporti sessuali non protetti
- Storia di uso di droghe per via endovenosa
- Recente consumo di crostacei
- Viaggio in un paese in cui le infezioni da epatite sono comuni
- Esposizione a qualcuno che ha notoriamente l’epatite
Il medico vi esaminerà. Cercherà i segni dell’ittero. Il medico verificherà anche la presenza di tenerezza e gonfiore in prossimità del fegato.
Per confermare la diagnosi di epatite, il medico ordinerà degli esami del sangue. Potrebbero essere necessari anche altri esami, come una biopsia epatica.
Durata prevista
La durata dell’epatite dipende da:
- Dal tipo di epatite
- Dall’età e dallo stato di salute della persona
La maggior parte delle persone precedentemente sane che sviluppano l’epatite A guarisce completamente in circa un mese.
Una piccola percentuale di adulti che contraggono l’epatite B sviluppa un’epatite cronica. È molto più probabile che ciò accada nei neonati e nei bambini piccoli. Un piccolo numero di persone affette da epatite cronica finisce per sviluppare cirrosi o cancro al fegato. La cirrosi è una cicatrizzazione del fegato che comporta una scarsa funzionalità epatica.
Più di tre quarti delle persone infettate dall’epatite C sviluppano un’infezione cronica. Prima della terapia antivirale per l’epatite C, circa una persona su cinque sviluppava la cirrosi. Oggi la prognosi è notevolmente migliorata. La cirrosi aumenta il rischio di cancro al fegato.
L’epatite causata da infezioni batteriche o parassitarie di solito migliora quando l’infezione viene trattata.
L’epatite da farmaci e quella da alcol di solito migliora quando si sospendono i farmaci o l’alcol. Tuttavia, il danno epatico può persistere.
Prevenzione
È possibile ridurre le probabilità di contrarre l’epatite virale. Seguite queste linee guida di base:
- Lavarsi spesso le mani.
- Acquistate i molluschi solo in negozi di alimentari affidabili.
- Se pescate i vostri crostacei, prendeteli solo da acque ritenute sicure dalle autorità sanitarie.
- Prima di recarsi all’estero, chiedete al vostro medico se è necessario vaccinarsi contro l’epatite A.
- Chiedete al vostro medico se è necessario vaccinarsi contro l’epatite B. Questo vaccino è ormai di routine per i neonati. Può essere utile per alcuni adulti che hanno un rischio maggiore di contrarre l’epatite B.
- Se siete stati esposti a una persona affetta da epatite B, chiedete al vostro medico se avete bisogno dell’immunoglobulina e/o del vaccino contro l’epatite B.
Trattamento
L’insorgenza improvvisa di un’epatite grave può essere pericolosa per la vita. Spesso richiede un trattamento in ospedale.
La maggior parte delle persone affette da epatite A non richiede il ricovero in ospedale, a meno che non abbia un vomito persistente.
Chiunque sospetti di avere un’epatite da acetaminofene deve recarsi immediatamente al pronto soccorso. Esiste un antidoto. Ma deve essere somministrato subito dopo l’ingestione del farmaco.
Alcuni tipi di epatite sono cronici (persistenti), ad esempio l’epatite B e C e l’epatite autoimmune. Per il trattamento dell’epatite cronica sono disponibili diversi farmaci.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico se avete i sintomi dell’epatite. Chiamate anche se pensate di essere stati esposti a qualcuno con l’epatite.
Se state programmando un viaggio all’estero, chiedete al vostro medico se è necessario vaccinarsi contro l’epatite prima del viaggio.
Prognosi
La maggior parte delle persone affette da epatite A o B guarisce senza trattamento.
Molte persone con epatite C sviluppano un’epatite cronica. Un numero minore di persone con epatite B sviluppa un’epatite cronica.
Alcune persone affette da epatite B diventano portatori a vita. Possono diffondere l’infezione da epatite ad altri. Anche le persone con epatite C cronica sono contagiose. Possono diffondere il virus attraverso il contatto sangue-sangue.