Panoramica sulle convulsioni

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Che cos’è?

Una crisi epilettica è un’improvvisa alterazione della normale attività elettrica del cervello. Durante una crisi epilettica, le cellule cerebrali “sparano” in modo incontrollato a una velocità fino a quattro volte superiore a quella normale, influenzando temporaneamente il modo in cui una persona si comporta, si muove, pensa o sente.

Esistono due tipi principali di crisi:

  • Crisi generalizzate primarie:la crisi colpisce l’intera corteccia cerebrale, la parte esterna del cervello che contiene la maggior parte delle cellule cerebrali. In questo tipo di crisi, l’accensione anomala delle cellule cerebrali si verifica su entrambi i lati del cervello più o meno nello stesso momento.
  • Crisi parziale (focale):l’accensione anomala delle cellule cerebrali inizia in una regione del cervello e rimane in quella regione.

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Molte condizioni possono influenzare il cervello e scatenare una crisi epilettica, tra cui:

  • Lesioni cerebrali, prima o dopo la nascita
  • Infezioni, in particolare meningite ed encefalite
  • Assunzione di sostanze tossiche
  • Problemi metabolici
  • Febbre alta (nei bambini)
  • Condizioni genetiche, tra cui la sclerosi tuberosa
  • Anomalie strutturali dei vasi sanguigni del cervello

Le crisi epilettiche sono comuni. Una persona può avere una sola crisi senza che si ripeta. L’epilessia è una condizione in cui le crisi continuano a ripetersi.

Sintomi

Crisi generalizzate primarie
I diversi tipi di crisi generalizzate primarie causano sintomi diversi:

  • Crisi tonico-cloniche generalizzate(dette anche crisi di grande male) – In questo tipo di crisi, la persona di solito perde conoscenza e cade a terra. Tutti i muscoli del corpo possono contrarsi contemporaneamente in una contrazione sostenuta, oppure possono contrarsi in una serie di contrazioni ritmiche più brevi, o entrambe. Alcuni pazienti perdono anche il controllo dell’intestino o della vescica. L’episodio convulsivo dura in genere meno di un minuto ed è seguito da un periodo di letargia (lentezza) e confusione temporanea. Spesso i muscoli sono molto doloranti dopo una crisi generalizzata.
  • Crisi d’assenza(chiamata anche crisi petit mal) – In questo tipo di crisi, la perdita di coscienza è così breve che la persona di solito non cambia posizione. Per alcuni secondi, la persona può avere uno sguardo vuoto o sbattere rapidamente le palpebre. Questo tipo di crisi inizia solitamente nell’infanzia o nella prima adolescenza.
  • Stato epilettico:uno stato di crisi prolungato (20 minuti o più) o una serie di crisi senza che la persona riprenda completamente conoscenza. Si tratta di un’emergenza medica pericolosa per la vita.

Crisi parziali (focali)
I diversi tipi di crisi parziali causano sintomi diversi:

  • Crisi parziale semplice –In una crisi parziale semplice, le scariche elettriche legate alla crisi rimangono localizzate in modo che la persona avverta una sensazione, un movimento o un altro sintomo senza perdere conoscenza. Durante una crisi parziale semplice, la persona rimane sveglia e consapevole. I sintomi variano a seconda della specifica area cerebrale coinvolta e possono comprendere:
    • Movimenti a scatti in una parte del corpo
    • Esperienza di odori anormali o di un ambiente distorto
    • Paura o rabbia inspiegabili
  • Crisi parziale complessa:è il tipo più comune di crisi parziale. In questo tipo di crisi, la persona perde la consapevolezza dell’ambiente circostante e non risponde o risponde solo parzialmente. Può essere presente uno sguardo vuoto, masticare o mordicchiare le labbra o movimenti ripetitivi delle mani. Dopo la crisi, la persona è generalmente confusa e non ricorda l’episodio.

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Entrambi i tipi di crisi parziali possono diventare crisi generalizzate se l’attività elettrica si diffonde dalla parte del cervello in cui è iniziata la crisi al resto della corteccia cerebrale.

Spesso le crisi sono seguite da un periodo di letargia, sonnolenza e confusione. Questo accade più spesso nelle crisi generalizzate. Questi sintomi non fanno parte della crisi stessa, ma sono legati al recupero del cervello dagli effetti della crisi. Inoltre, immediatamente prima delle crisi parziali complesse e generalizzate possono comparire dei sintomi di avvertimento chiamati aura. L’aura è in realtà una breve crisi parziale semplice che generalmente comporta cambiamenti nella percezione visiva, nell’olfatto, nel gusto o nello stato emotivo.

Diagnosi

È improbabile che si manifestino i sintomi di una crisi epilettica mentre ci si trova in uno studio medico o al pronto soccorso. Per questo motivo, è importante chiedere a chiunque abbia assistito alla crisi di descrivere l’evento e di scriverlo per il medico. Questa descrizione può aiutare il medico a determinare il tipo di crisi che avete avuto.

La diagnosi si basa principalmente sui sintomi descritti. In genere, l’esame fisico e l’esame neurologico sono normali tra un attacco e l’altro. Un adulto che sperimenta per la prima volta una crisi epilettica viene valutato con una scansione della testa e con esami del sangue per verificare la presenza di squilibri chimici. Il medico ordinerà una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) del cervello. La maggior parte delle persone con una nuova diagnosi di crisi epilettica viene sottoposta a un elettroencefalogramma (EEG), che monitora e registra le onde cerebrali da una serie di elettrodi posizionati sul cuoio capelluto. Anomalie specifiche nei modelli di onde cerebrali possono aiutare il medico a determinare il tipo di crisi epilettica. L’EEG è una breve procedura ambulatoriale.

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In base all’anamnesi e ai risultati dei test, il medico deciderà se dispone di informazioni sufficienti per determinare il tipo di crisi e la causa. In caso contrario, il medico potrà indirizzare il paziente a un neurologo per un’ulteriore valutazione.

Durata prevista

Circa il 5-10% delle persone ha almeno una crisi epilettica nel corso della vita. Per molte di queste persone, il problema è un evento unico che non si ripresenterà. In circa 1 caso su 10, tuttavia, le crisi continuano a verificarsi e la persona viene diagnosticata come affetta da epilessia.

L’epilessia può essere una malattia che dura tutta la vita, ma molte persone con una storia di crisi multiple alla fine smettono di avere crisi. Le persone che sono più giovani quando iniziano le crisi e che hanno un esame neurologico normale hanno maggiori probabilità di diventare liberi da crisi prima o poi. Per le persone con epilessia attiva, la frequenza e la gravità delle crisi possono essere ridotte con i farmaci.

Prevenzione

L’epilessia può essere causata da un trauma cranico o da una qualsiasi malattia che colpisce il cervello. Il modo migliore per prevenire le crisi è evitare i traumi cranici. È possibile fare quanto segue:

  • Evitare le situazioni in cui può verificarsi un trauma cranico.
  • Indossare le cinture di sicurezza durante la guida.
  • Dotare l’auto di airbag.
  • Indossare un casco omologato quando si pattina, si va in moto o in bicicletta.
  • Usare un copricapo protettivo per gli sport.

Se si soffre di un disturbo epilettico attivo, è anche importante prendere precauzioni per ridurre al minimo il rischio di lesioni in caso di crisi. Per questo motivo, in genere si raccomanda ai pazienti di non utilizzare veicoli a motore o altri macchinari pericolosi finché le crisi non sono ben controllate. In generale, ciò significa attendere almeno sei mesi dopo l’ultima crisi.

Il trattamento

L’obiettivo principale della terapia dell’epilessia è prevenire il più possibile le crisi e ridurre al minimo gli effetti collaterali.

Quando le crisi sono legate a una malattia o a una condizione identificabile, come l’uso eccessivo di alcol o un grave squilibrio chimico nel sangue, le crisi di solito scompaiono quando il problema viene corretto. Quando non è possibile individuare una causa medica per le crisi e queste continuano a verificarsi, vengono prescritti farmaci antiepilettici. Il trattamento dell’epilessia può essere complesso. Se un singolo farmaco non riesce a controllare completamente le crisi, il passo successivo è solitamente quello di rivolgersi a un neurologo.

Lo stato epilettico è un’emergenza medica pericolosa per la vita. Se non viene trattata adeguatamente, questa condizione può causare danni al cervello e il malfunzionamento di altri organi vitali. Il trattamento prevede la somministrazione di farmaci antiepilettici per via endovenosa (in una vena) fino al controllo delle crisi.

I farmaci antiepilettici possono causare una serie di effetti collaterali, che si manifestano più facilmente con dosi elevate. Tra gli effetti collaterali si annoverano disturbi gastrointestinali, innalzamento degli enzimi epatici, basso numero di globuli bianchi con maggiore rischio di infezioni, aumento di peso, sonnolenza, confusione e problemi di memoria, vertigini e problemi di equilibrio, tremore e visione doppia.

Quando i farmaci non riescono a controllare le crisi epilettiche, si può prendere in considerazione l’intervento chirurgico. La decisione di sottoporsi a un intervento chirurgico dipende da molti fattori, tra cui la frequenza e la gravità delle crisi, il rischio che il paziente subisca danni o lesioni cerebrali a causa di crisi frequenti, l’effetto sulla qualità della vita, lo stato di salute generale del paziente e la probabilità che l’intervento chirurgico riesca a controllare le crisi.

Se le persone che hanno una singola crisi isolata debbano essere trattate è controverso. In genere, il trattamento è consigliato ai pazienti che presentano anomalie evidenziate da un esame neurologico, una scansione cerebrale o un EEG. Queste anomalie aumentano la possibilità che la persona abbia altre crisi. Anche per le persone che non presentano queste anomalie, è dimostrato che il trattamento può ridurre il rischio di ulteriori crisi. Questo possibile beneficio deve essere bilanciato con il rischio di effetti collaterali dei farmaci.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiunque abbia una crisi epilettica per la prima volta deve essere valutato da un medico. Per le persone affette da epilessia che hanno una crisi breve e autolimitata, non è necessario chiamare un medico o recarsi al pronto soccorso dopo una crisi isolata. Tuttavia, è necessario rivolgersi al pronto soccorso in presenza di circostanze particolari:

  • Se il paziente non ritorna completamente al suo stato normale dopo la crisi e il periodo post-crisi, che generalmente dura meno di 30-60 minuti
  • Se l’attacco stesso dura più di qualche minuto
  • Se il paziente ha crisi multiple
  • Se durante la crisi è stata subita una lesione

Se vi trovate vicino a una persona che sta avendo una crisi tonico-clonica (grand mal, convulsione), aiutatela a sdraiarsi e giratela su un lato. Mettere qualcosa di morbido sotto la testa della persona e allentare gli indumenti stretti. Non bloccate le braccia o le gambe della persona e non mettetele nulla in bocca. Forzare qualcosa in bocca può causare più danni che benefici. La crisi deve durare meno di uno o due minuti.

Se siete vicini a una persona che sta avendo una crisi parziale complessa, restate con lei, parlatele con calma e proteggetela dall’autolesionismo. Non trattenetela. La persona potrebbe essere in grado di rispondere a semplici comandi, come “Siediti” Se necessario, dopo l’attacco, spiegare dove ci si trova e cosa è successo.

Prognosi

Le crisi che hanno una causa identificabile (come uno squilibrio chimico o un uso eccessivo di alcol) di solito cessano quando la condizione medica viene trattata. Molte persone che hanno crisi epilettiche senza una causa identificabile finiscono per smettere di averle, soprattutto se iniziano durante l’infanzia. Di solito le crisi possono essere ben controllate con i farmaci.