Panoramica sulle convulsioni

Che cos’è?

Una crisi epilettica è una brusca alterazione dell’attività elettrica normale del cervello. Durante una crisi epilettica, le cellule cerebrali “scaricano” in modo incontrollato a una velocità fino a quattro volte superiore a quella abituale, influenzando temporaneamente il comportamento, i movimenti, il pensiero o le sensazioni di una persona.

Le crisi epilettiche si dividono principalmente in due categorie:

• Crisi generalizzate primarie: interessano tutta la corteccia cerebrale, la parte esterna del cervello che racchiude la maggior parte delle cellule cerebrali. In queste crisi, le scariche anomale delle cellule avvengono simultaneamente su entrambi i lati del cervello.
• Crisi parziali (focali): le scariche anomale iniziano in una specifica area del cervello e vi rimangono.

Diverse condizioni possono influire sul cervello e provocare una crisi epilettica, tra cui:

• Lesioni cerebrali, sia prenatali che postnatali
• Infezioni, in particolare meningite ed encefalite
• Esposizione a sostanze tossiche
• Disturbi metabolici
• Febbre alta (nei bambini)
• Condizioni genetiche, come la sclerosi tuberosa
• Anomalie strutturali dei vasi sanguigni cerebrali

Le crisi epilettiche sono relativamente comuni. Una persona può avere una sola crisi senza che questa si ripresenti. L’epilessia è, invece, una condizione caratterizzata dalla ripetizione di queste crisi.

Sintomi

Crisi generalizzate primarie
I vari tipi di crisi generalizzate primarie manifestano sintomi differenti:

• Crisi tonico-cloniche generalizzate (anche note come crisi di grande male) – Questo tipo di crisi vede solitamente la perdita di coscienza e la caduta a terra. Tutti i muscoli del corpo possono contrarsi simultaneamente in una contrazione sostenuta, oppure queste contrazioni possono avvenire in modo ritmico. Alcuni pazienti perdono anche il controllo dell’intestino o della vescica. L’episodio convulsivo generalmente dura meno di un minuto, seguito da un periodo di letargia e confusione temporanea. I muscoli possono essere molto doloranti dopo una crisi del genere.
• Crisi d’assenza (note anche come crisi petit mal) – Durante questo tipo di crisi, la persona perde coscienza solo per un breve periodo, senza cambiare posizione. Per alcuni secondi, può manifestare uno sguardo fisso o eseguire un rapido batter di palpebre. Questo tipo di crisi solitamente inizia nell’infanzia o nella prima adolescenza.
• Stato epilettico: uno stato critico in cui la crisi si prolunga per 20 minuti o più, o quello in cui le crisi si succedono senza permettere un completo recupero al paziente. È una condizione medica molto pericolosa e necessita di intervento immediato.

Crisi parziali (focali)
Anche le crisi parziali presentano sintomi differenti a seconda dei casi:

• Crisi parziale semplice – In questo caso, le scariche elettriche rimangono circoscritte, e la persona sperimenta sensazioni, movimenti o altri sintomi senza perdere coscienza. Durante una crisi parziale semplice, l’individuo rimane cosciente e consapevole. I sintomi variano a seconda dell’area cerebrale coinvolta e possono comprendere:
  • Movimenti spasmodici in una parte del corpo
  • Percezione di odori anomali o distorsione dell’ambiente
  • Sentimenti di paura o rabbia inspiegabili
• Crisi parziale complessa: questa è la forma più comune di crisi parziale, in cui il soggetto perde consapevolezza dell’ambiente circostante e risponde solo parzialmente. Possono manifestarsi uno sguardo fisso, masticazione, mordicchiamento delle labbra o movimenti ripetitivi delle mani. Dopo la crisi, la persona di solito appare confusa e non ricorda l’episodio.

Entrambe le tipologie di crisi parziali possono evolvere in crisi generalizzate se l’attività elettrica si diffonde dal punto di origine al resto della corteccia cerebrale.

Spesso le crisi sono seguite da uno stato di letargia, sonnolenza e confusione, più comuni dopo le crisi generalizzate. Questi sintomi non fanno parte della crisi stessa, ma sono legati al recupero del cervello dagli effetti della crisi. Inoltre, immediatamente prima di una crisi parziale complessa o generalizzata, possono apparire dei sintomi di avvertimento, chiamati aura. L’aura è in realtà una breve crisi parziale semplice che di solito comporta cambiamenti nelle percezioni visive, olfattive, gustative o emotive.

Diagnosi

È improbabile che i sintomi di una crisi epilettica si manifestino durante un controllo medico o al pronto soccorso. Pertanto, è fondamentale che chiunque abbia assistito alla crisi descriva l’evento e ne fornisca un resoconto scritto al medico. Questa descrizione può aiutare a determinare il tipo di crisi avuta.

La diagnosi si basa essenzialmente sui sintomi riportati. Di solito, l’esame fisico e neurologico tra gli episodi è normale. Un adulto che presenta una crisi epilettica per la prima volta è valutato tramite scansione della testa e analisi del sangue per rilevare eventuali squilibri chimici. In genere, il medico programma una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) del cervello. La maggior parte delle persone con una nuova diagnosi di crisi epilettica si sottopone a un elettroencefalogramma (EEG), che monitora e registra le onde cerebrali attraverso elettrodi posti sul cuoio capelluto. Anomalie specifiche nei tracciati delle onde cerebrali possono aiutare a identificare il tipo di crisi. L’EEG è una procedura ambulatoriale veloce.

Sulla base dell’anamnesi e dei risultati dei test, il medico deciderà se ci sono informazioni sufficienti per determinare il tipo di crisi e la sua causa. Se necessario, il paziente potrà essere inviato a un neurologo per un’ulteriore valutazione.

Durata prevista

Circa il 5-10% delle persone avrà almeno una crisi epilettica nel corso della vita. Per molti, si tratta di un evento isolato che non si ripeterà. Tuttavia, in circa un caso su dieci, le crisi continuano a riapparire e viene diagnosticata l’epilessia.

L’epilessia può avere una durata variabile nella vita delle persone, ma molti con una storia di crisi multiple riescono a superare le crisi nel corso del tempo. Le persone che sviluppano l’epilessia in giovane età e che presentano un esame neurologico normale mostrano una maggiore probabilità di ottenere una remissione duratura. Per chi ha epilessia attiva, farmaci specifici possono ridurre la frequenza e l’intensità delle crisi.

Prevenzione

L’epilessia può derivare da traumi cranici o altre patologie che coinvolgono il cervello. Il modo migliore di prevenire le crisi consiste nell’evitare lesioni craniche. Alcune precauzioni includono:

• Evitare situazioni a rischio di traumi cranici.
• Indossare la cintura di sicurezza durante la guida.
• Assicurarsi che l’auto sia dotata di airbag.
• Indossare un casco certificato quando si pattina, si va in motocicletta o in bicicletta.
• Usare protezioni appropriate durante le attività sportive.

Se si soffre di un disturbo epilettico attivo, è cruciale adottare misure di sicurezza per ridurre il rischio di lesioni in caso di crisi. Di solito si raccomanda di evitare l’uso di veicoli o macchinari pericolosi fino a quando le crisi non sono controllate, il che in genere significa attendere almeno sei mesi dopo l’ultima crisi.

Il trattamento

Lo scopo principale della terapia per l’epilessia è prevenire il più possibile le crisi e ridurre al minimo gli effetti collaterali dei farmaci.

Le crisi legate a una malattia o condizione identificabile, come un eccessivo consumo di alcol o un significativo squilibrio chimico nel sangue, generalmente cessano una volta corretto il problema. Quando non si può individuare una causa medica per le crisi, i farmaci antiepilettici sono prescritti. Il trattamento dell’epilessia può risultare complesso: se un singolo farmaco non basta a controllare le crisi, è solitamente consigliabile consultare un neurologo.

Lo stato epilettico è una condizione medicalmente urgente pericolosa. Se non trattata adeguatamente, può causare danni cerebrali e compromissione di altri organi vitali. Il trattamento prevede la somministrazione per via endovenosa di farmaci antiepilettici fino al controllo delle crisi.

I farmaci antiepilettici possono avere vari effetti collaterali, che si manifestano più facilmente a dosi elevate. Tra questi, sono annoverati disturbi gastrointestinali, aumento degli enzimi epatici, riduzione dei globuli bianchi con incremento del rischio di infezioni, aumento di peso, sonnolenza, confusione e problemi di memoria, vertigini, squilibrio, tremore e visione doppia.

Quando i farmaci non riescono a controllare le crisi epilettiche, si può considerare l’intervento chirurgico. La decisione dipende da numerosi fattori, come frequenza e gravità delle crisi, rischio di danni cerebrali o lesioni dovute a crisi frequenti, impatto sulla qualità della vita, condizioni di salute del paziente, e probabilità di successo dell’intervento chirurgico.

La questione se le persone che hanno una sola crisi isolata debbano essere trattate è controversa. Solitamente, il trattamento è consigliato ai pazienti con anomalie emerse durante un esame neurologico, una scansione cerebrale o un EEG, poiché queste aumentano il rischio di ulteriori crisi. Anche per coloro senza tali anomalie, è stato dimostrato che il trattamento può ridurre il rischio di ulteriori crisi. Questo possibile beneficio va bilanciato con i rischi associati agli effetti collaterali dei farmaci.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiunque abbia avuto una crisi epilettica per la prima volta dovrebbe consultare un medico. Per coloro che hanno già una diagnosi di epilessia, e subiscono crisi brevi e autolimitate, non è necessario recarsi dal medico o al pronto soccorso dopo una crisi isolata. Tuttavia, è importante cercare assistenza medica in determinate circostanze:

• Se il paziente non ritorna completamente allo stato normale dopo la crisi e il periodo post-crisi, che in genere dura meno di 30-60 minuti.
• Se la crisi dura più di qualche minuto.
• Se il paziente ha più crisi consecutive.
• Se il paziente si è procurato una lesione durante la crisi.

Se siete presenti durante una crisi tonico-clonica (grand mal, convulsione), aiutate la persona a sdraiarsi e giratela su un fianco. Sistemerete qualcosa di morbido sotto la testa e allenterete eventuali vestiti stretti. Non bloccate i movimenti del corpo né mettete nulla in bocca al paziente. Forzare qualcosa in bocca potrebbe causare più danni che benefici. La crisi dovrebbe durare meno di uno o due minuti.

Se vi trovate accanto a qualcuno che sta avendo una crisi parziale complessa, restate con la persona, comunicando con calma e proteggendola da possibili autolesionismi. Non trattenetela. La persona potrebbe seguire comandi semplici come “Siediti”. Dopo la crisi, spiegate con calma dove si trovano e cosa è accaduto.

Prognosi

Le crisi che hanno una causa identificabile, come uno squilibrio chimico o abuso di alcol, in genere si risolvono quando la condizione medica è trattata. Molte persone con crisi epilettiche senza causa conosciuta cessano di averle con il tempo, soprattutto se iniziano durante l’infanzia. Generalmente, le crisi possono essere gestite efficacemente con i farmaci.