Che cos’è?
L’anemia è un livello anormalmente basso di globuli rossi.
I globuli rossi contengono emoglobina. L’emoglobina è una proteina che trasporta l’ossigeno nel sangue.
I globuli rossi vengono prodotti nel midollo osseo e poi rilasciati nel flusso sanguigno. Normalmente vivono da 110 a 120 giorni. I globuli rossi più vecchi vengono eliminati dal sangue dalla milza e dal fegato.
L’anemia può verificarsi quando il midollo osseo non produce abbastanza globuli rossi per sostituire quelli morti. Oppure può verificarsi quando i globuli rossi muoiono o vengono distrutti più rapidamente del solito.
I motivi della sottoproduzione di globuli rossi da parte del midollo osseo comprendono:
- carenza di ferro causata da un’assunzione inadeguata, da una perdita di sangue o da un cattivo assorbimento da parte dell’intestino
- carenza di vitamina B12 dovuta a una dieta vegetariana rigorosa o a un’incapacità di assorbire la vitamina B12 (nota come anemia perniciosa).
- alcune infezioni, come l’infezione da parvovirus
- malattie croniche, soprattutto quelle infiammatorie come l’artrite reumatoide
- un effetto collaterale di alcuni farmaci, in particolare della chemioterapia
- una malattia del midollo osseo, come l’anemia aplastica.
Quando i globuli rossi vengono distrutti troppo rapidamente, si parla di anemia emolitica. Questo può accadere quando
- i globuli rossi hanno una durata di vita anormalmente breve
- c’è qualcosa di sbagliato nei globuli rossi
- i globuli rossi sono normali ma vengono distrutti da un processo esterno.
Le cause dell’anemia emolitica comprendono:
- anomalie ereditarie dei globuli rossi, come l’anemia falciforme
- danni fisici ai globuli rossi, che possono verificarsi, ad esempio, durante un intervento di bypass cardiaco o quando il sangue scorre attraverso le valvole cardiache artificiali
- anemia emolitica autoimmune, una condizione in cui il sistema immunitario dell’organismo distrugge erroneamente i propri globuli rossi
- una milza ingrossata e iperattiva (ipersplenismo), che può intrappolare i globuli rossi in circolazione e distruggerli prima che diventino vecchi.
I sintomi
I sintomi variano molto. I casi lievi spesso non causano alcun sintomo. La condizione può essere scoperta solo durante un esame del sangue di routine.
In altre persone possono manifestarsi sintomi evidenti di anemia. Questi includono
- pelle pallida
- stanchezza
- debolezza
- vertigini
- stordimento
- dispnea.
Diagnosi
Il medico esaminerà l’anamnesi. Vi chiederà di descrivere i vostri sintomi.
Durante l’esame fisico, il medico cercherà i segni dell’anemia. Questi includono
- pelle e unghie pallide
- polso rapido
- soffio al cuore
- ingrossamento della milza e del fegato.
L’esame sarà seguito da esami del sangue per
- misurare i livelli di globuli rossi
- esaminare le dimensioni e la forma dei globuli rossi
- misurare il livello di emoglobina
- determinare il numero di globuli rossi immaturi (il midollo osseo può emettere globuli immaturi nel tentativo di compensare l’anemia).
Il medico può anche ordinare esami per verificare la presenza di sangue nelle feci. Questo può identificare se l’anemia è causata da una perdita di sangue. Altri esami del sangue verificano se l’anemia è dovuta alla mancanza di ferro o di alcune vitamine nella dieta.
Gli altri esami che verranno effettuati dipenderanno dalla causa sospetta dell’anemia.
Durata prevista
La durata dell’anemia dipende dalla sua causa e dalla facilità con cui può essere corretta. Se la causa dell’anemia è solo un apporto inadeguato di ferro o di vitamina B12, l’anemia inizierà a correggersi entro pochi giorni dal trattamento.
L’anemia causata da una malattia ereditaria è una condizione che dura tutta la vita. Il suo impatto sulla qualità e sulla durata della vita di una persona può variare notevolmente e dipende dallo specifico disturbo ereditario e dalla sua gravità. Alcune persone non presentano alcun sintomo. Altre hanno sintomi gravi e persistenti.
Prevenzione
L’anemia causata da carenze nutrizionali può essere prevenuta seguendo una dieta sana o assumendo un integratore di vitamine e minerali quando l’apporto di ferro o B12 potrebbe essere insufficiente.
La maggior parte degli altri tipi di anemia non può essere prevenuta.
Il trattamento
Il trattamento dell’anemia dipende dalla sua gravità e dalla causa. L’anemia grave può richiedere una trasfusione di sangue.
Le carenze di ferro e di vitamina B12 richiedono integratori, che di solito vengono assunti per bocca.
L’anemia causata da un farmaco viene trattata interrompendo il farmaco stesso.
L’anemia emolitica autoimmune viene solitamente trattata prima con farmaci chiamati corticosteroidi. Se necessario, si aggiungono altre terapie.
L’anemia emolitica ereditaria può richiedere l’asportazione della milza (una procedura chiamata splenectomia).
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate subito il vostro medico se sviluppate i sintomi dell’anemia. Chiamare anche se si nota una colorazione giallastra della pelle o del bianco degli occhi.
Se una forma ereditaria di anemia è presente nella vostra famiglia, potreste prendere in considerazione la possibilità di effettuare un test genetico prima di mettere su famiglia.
Prognosi
Le prospettive dell’anemia dipendono dalla sua causa e dalla sua gravità, oltre che dallo stato di salute della persona colpita.
I casi causati da farmaci o infezioni di solito scompaiono rapidamente. L’anemia causata da malattie croniche tende a persistere, ma raramente è grave.
Le persone con anemia emolitica autoimmune di solito rispondono bene al trattamento.
Le prospettive per le persone con anemie ereditarie dipendono dal tipo di malattia ereditaria e dalla sua gravità.