Che cos’è l’occhio pigro?
L’occhio pigro, noto anche come ambliopia, è un disturbo visivo che può manifestarsi nei bambini durante la crescita. Nei bambini che ne sono affetti, la qualità visiva dell’occhio destro e sinistro differisce significativamente. Di conseguenza, le immagini prodotte da un occhio risultano deboli o distorte rispetto a quelle dell’altro occhio. Poiché l’occhio più debole invia al cervello immagini poco nitide, il cervello finisce per affidarsi maggiormente all’occhio con una visione più nitida. Se questa condizione non viene trattata, il cervello può arrivare a ignorare completamente le immagini provenienti dall’occhio più debole. In altre parole, l’occhio pigro non impara a vedere correttamente.
Questa adattazione cerebrale avviene solitamente durante l’infanzia, quando le vie visive sono ancora in fase di sviluppo. Questo periodo critico inizia alla nascita e si conclude probabilmente tra i 6 e i 9 anni. Se l’occhio pigro non viene individuato e trattato entro questo periodo, il cervello può continuare a ignorare l’occhio debole in modo permanente, portando a una perdita della vista in quell’occhio per tutta la vita.
L’occhio pigro può essere causato da diverse condizioni, tra cui:
- Strabismo (occhi incrociati) – I bambini con strabismo possono sperimentare visione doppia quando usano entrambi gli occhi contemporaneamente. Per evitare questo, il bambino può preferire mettere a fuoco con un occhio piuttosto che con l’altro.
- Problemi legati a grave miopia o ipermetropia – Nei bambini affetti da miopia (difficoltà a vedere oggetti lontani) o ipermetropia (difficoltà a vedere oggetti vicini), il problema può non interessare entrambi gli occhi nello stesso modo. Un occhio potrebbe avere una visione normale mentre l’altro è più sfocato; oppure entrambi potrebbero essere sfocati, ma uno in modo più grave. In questi casi, il cervello tende a ignorare progressivamente le immagini provenienti dall’occhio con visione più debole.
- Problemi strutturali – Talvolta la visione di un bambino può essere ostacolata da un problema strutturale dell’occhio o della palpebra, come la cataratta congenita (opacità del cristallino alla nascita), cicatrici sulla cornea o ptosi congenita (abbassamento della palpebra presente alla nascita).
Negli Stati Uniti, si stima che l’occhio pigro colpisca dall’1% al 2% della popolazione. In casi rari, il cervello può ignorare entrambi gli occhi se entrambi producono immagini sfocate, portando alla cecità permanente.
I sintomi
L’occhio pigro spesso non provoca sintomi evidenti. Talvolta i genitori possono sospettare un problema visivo se il bambino strizza gli occhi, appare strabico o inclina la testa in modi insoliti per mettere a fuoco. Spesso, il problema viene individuato durante un esame di screening visivo di routine, prima o dopo l’inizio della scuola, che rivela una differenza significativa tra la vista di un occhio e quella dell’altro.
Diagnosi
Se un esame di screening suggerisce la presenza di occhio pigro, il medico di base indirizzerà il bambino a un oftalmologo, un medico specializzato in disturbi oculari. L’oculista confermerà la diagnosi eseguendo un esame visivo approfondito, che includerà test per verificare la capacità visiva di ciascun occhio. L’oculista controllerà anche eventuali anomalie strutturali, l’allineamento degli occhi per escludere lo strabismo, e il movimento dei muscoli oculari.
Durata prevista
L’occhio pigro si manifesta precocemente nell’infanzia e deve essere trattato quanto prima. Senza un trattamento adeguato, la condizione può causare una perdita grave e permanente della vista.
Prevenzione
Per evitare una perdita permanente della vista nell’occhio debole, è importante identificare e trattare le cause dell’occhio pigro il prima possibile durante l’infanzia. Assicuratevi che il neonato riceva un esame oculistico approfondito subito dopo la nascita, per individuare eventuali anomalie nella struttura degli occhi o delle palpebre. Man mano che il bambino cresce, il medico dovrebbe eseguire controlli oculari durante ogni visita di controllo. Si consigliano test della vista formali, con immagini, lettere o numeri, dai 3 anni in poi, a intervalli regolari. Oggi esistono tecniche che consentono di rilevare l’ambliopia anche nei bambini pre-verbali.
Il trattamento
Il trattamento dell’occhio pigro persegue due obiettivi:
- Ottenere una visione chiara in entrambi gli occhi – A seconda della causa, questo risultato può essere ottenuto con lenti correttive per migliorare la messa a fuoco, con interventi chirurgici ed esercizi oculari per correggere lo strabismo e con interventi chirurgici per correggere qualsiasi problema strutturale che ostacola la visione.
- Rafforzare l’occhio debole – Il trattamento comune prevede l’applicazione di un cerotto sull’occhio più forte per diverse ore al giorno. Spesso, il medico consiglia di mantenere il cerotto per tutta la giornata. Questo trattamento quotidiano dura generalmente almeno sei mesi, con controlli frequenti per monitorare i progressi. Una volta che la visione si migliora, il cerotto può essere necessario occasionalmente fino all’età di circa 10 anni. In alternativa al cerotto, alcuni medici utilizzano lenti a contatto opache o colliri a base di atropina per offuscare temporaneamente la visione nell’occhio più forte.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il pediatra o l’oculista se il bambino:
- Appare strabico
- Tiene la testa in una posizione anomala mentre guarda qualcosa lontano, come inclinando il mento o utilizzando posture insolite per compensare un problema visivo.
- Strizza spesso gli occhi, azione che può temporaneamente correggere la visione sfocata.
- Copre o chiude frequentemente un occhio, che potrebbe indicare un problema di visione doppia causato dallo strabismo. Al contrario, se il bambino si oppone alla copertura di un occhio ma non dell’altro, potrebbe essere un segno che un occhio non vede bene.
Inoltre, fissate un appuntamento se la scuola comunica che l’esame della vista del bambino ha dato esiti anomali.
Prognosi
Le prospettive sono positive se il trattamento inizia precocemente. Un intervento tempestivo nell’infanzia porta spesso a un miglioramento significativo della visione nell’occhio affetto.
In passato, la prognosi era infausta per i bambini sopra i 12 anni, e talvolta anche più giovani, ma nuove evidenze indicano che con un trattamento appropriato e tempestivo, l’occhio pigro può essere migliorato indipendentemente dall’età al momento della diagnosi. Sono stati documentati casi di adolescenti e adulti che hanno recuperato la vista nell’occhio debole.