Malattia di Niemann-Pick: Un disturbo metabolico genetico

La malattia di Niemann-Pick è una rara malattia sistemica multipla causata da una mutazione genetica ereditaria. La mutazione determina l’incapacità dell’organismo di metabolizzare i lipidi e porta a danni e degenerazione degli organi e, infine, alla morte. La gravità, i sintomi e la prognosi del disturbo dipendono dal gene affetto. Esistono tre forme: i tipi A, B e C. Non esiste una cura per la malattia di Niemann-Pick e il trattamento mira a gestire i sintomi. La malattia di Niemann-Pick è rara: i tipi A e B si manifestano in 1 persona su 250.000 e il tipo C in 1 persona su 150.000.

Definizione del disturbo di Niemann-Pick

Il disturbo di Niemann-Pick colpisce la capacità dell’organismo di metabolizzare il colesterolo e i lipidi nelle cellule. Di conseguenza, i lipidi si accumulano negli organi vitali, tra cui cervello, fegato, polmoni e midollo osseo, portando a una progressiva degenerazione degli organi colpiti. Il tipo di disturbo (A, B o C) è classificato in base alla mutazione del gene sottostante e alla gravità dei sintomi. La Niemann-Pick viene diagnosticata principalmente nei neonati, anche se la malattia può manifestarsi solo in età avanzata.

Cosa sono i lipidi?

Il disturbo di Niemann-Picks è una malattia da accumulo di lipidi. I lipidi comprendono oli, acidi grassi, colesterolo ed estrogeni. Sono immagazzinati nelle cellule, negli organi, nei tessuti e nella sostanza che riveste e protegge i nervi. Normalmente, i lisosomi all’interno delle cellule metabolizzano i lipidi ma, nel caso dei disturbi da accumulo lipidico, i grassi non vengono metabolizzati e continuano ad accumularsi.

Cause del disturbo di Niemann-Pick

Il disturbo di Niemann-Pick è causato da una mutazione genetica. Si tratta di una malattia genetica autosomica recessiva, il che significa che il bambino erediterà il disturbo solo se entrambi i genitori sono portatori della mutazione genetica. I tipi A (NPA) e B (NPB) sono causati dalla mutazione del gene SMPD1, che provoca un accumulo di grasso chiamato sfingomielina e porta alla morte cellulare. Il tipo C (NPC) è causato da una mutazione del gene NPC1 o NPC2. Questa mutazione influisce sulla capacità dei lipidi di muoversi all’interno delle cellule, con conseguente malfunzionamento e morte cellulare.

Fattori di rischio del disturbo di Niemann-Pick

Il fattore di rischio più importante è un bambino con due genitori portatori del gene mutato per il disturbo di Niemann-Pick. Il gene è recessivo, il che significa che i genitori, pur essendo portatori, non sono affetti dalla sindrome. Un bambino nato da genitori portatori ciascuno di un gene recessivo per la sindrome ha il 25% di probabilità di nascere con la malattia. Le persone di origine ebraica Ashkenazi hanno un rischio maggiore di ereditare la NPA rispetto ad altre etnie. Gli abitanti della Nuova Scozia di origine franco-accadica sono i più comuni tra i soggetti affetti da NPC.

Segni e sintomi del disturbo

La presentazione del disturbo di Niemann-Pick varia a seconda del tipo, ma tutte le forme della sindrome hanno sintomi simili, che colpiscono principalmente gli organi danneggiati dall’accumulo di lipidi. L’ingrossamento del fegato e della milza è comune, così come i deficit neurologici dovuti ai danni al cervello. Quando la condizione colpisce il sistema nervoso, si verificano deficit sensoriali e motori.

I marcatori del tipo A o NPA

I medici diagnosticano la NPA nell’infanzia. I sintomi comprendono un mancato aumento di peso e una crescita normale, un ingrossamento del fegato e della milza e una degenerazione del sistema nervoso. Sono possibili anche infezioni e insufficienze respiratorie. I bambini con diagnosi di disturbo di Niemann-Pick di tipo A spesso muoiono durante l’infanzia e raramente sopravvivono nella prima infanzia.

I marcatori della NPB

Il disordine di Niemann-Pick di tipo B presenta sintomi simili, ma meno gravi, di quelli del tipo A. Altri sintomi includono una bassa conta piastrinica, una lenta mineralizzazione ossea e una disabilità intellettuale. La degenerazione cerebrale è rara nella NPB. La diagnosi della sindrome di Niemann-Pick di tipo B avviene in genere nella prima infanzia e la maggior parte dei bambini sopravvive.

I marcatori della NPC

Il disturbo di Niemann-Pick di tipo C, il meno grave dei tre tipi, può svilupparsi nell’infanzia o in età adulta. I sintomi comprendono danni cerebrali, alterazioni del sistema motorio, malattie epatiche e polmonari. Anche il linguaggio e la deglutizione possono essere compromessi. È comune che le persone affette da NPC sopravvivano in età adulta.

Diagnosi del disturbo di Niemann-Pick

La diagnosi del disturbo di Niemann-Pick avviene principalmente durante l’infanzia o la fanciullezza, ma in alcuni casi la malattia si manifesta solo in età avanzata. I medici possono diagnosticare la condizione con test genetici o prenatali prima della nascita se c’è motivo di sospettare il disturbo in un feto. Altrimenti, il medico inizierà la diagnosi quando si svilupperanno i sintomi. L’esame fisico e l’anamnesi del paziente analizzano i sintomi, l’anamnesi familiare, altri problemi medici e i fattori di rischio. La NPA e la NPB richiedono in genere una biopsia del sangue o della pelle che misura i livelli di sfingomielinasi, un enzima metabolico. I medici identificano la NPC utilizzando una biopsia cutanea per valutare la mobilità e l’immagazzinamento delle cellule.

Trattamento del disturbo di Niemann-Pick

Il trattamento del disturbo di Niemann-Pick si concentra sull’alleviamento dei sintomi piuttosto che sul disturbo metabolico di base. A causa della progressiva degenerazione neurologica e dei danni agli organi, nonché dell’eventuale mortalità del disturbo, i metodi mirano a rendere le persone affette dal disturbo il più possibile confortevoli e prive di dolore. L’assistenza fornita da diversi medici specialisti è solitamente in grado di gestire in modo sufficiente i sintomi.