Che cos’è?
La malattia di Graves è un disturbo del sistema immunitario che causa l’iperattività della ghiandola tiroidea. Si tratta di un disturbo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente le proprie cellule invece di proteggerle da invasori esterni. Nella malattia di Graves, il sistema immunitario produce sostanze chimiche anomale chiamate immunoglobuline che stimolano la tiroide a produrre una quantità eccessiva di ormone tiroideo. Questo stato di iperattività della tiroide è chiamato ipertiroidismo.
I medici non sanno quali siano le cause della malattia di Graves, ma il fatto che tenda a manifestarsi nelle famiglie indica che la malattia potrebbe avere una componente genetica (ereditaria). È possibile che la produzione anomala di immunoglobuline sia innescata da qualche fattore sconosciuto nell’ambiente e che il sistema immunitario non riesca a fermare questa sovrapproduzione a causa di un difetto ereditario.
La malattia di Graves colpisce più le donne che gli uomini. Colpisce più frequentemente tra i 20 e i 40 anni, ma può manifestarsi a qualsiasi età.
I sintomi
La malattia di Graves può causare i seguenti sintomi:
- Nervosismo
- Insonnia
- Sbalzi emotivi
- Sudorazione
- Tremore alle mani
- Palpitazioni
- Perdita di peso inspiegabile (spesso nonostante l’aumento dell’appetito)
- Sensibilità alle temperature calde (sensazione di caldo continuo)
- Debolezza muscolare
- Respiro corto
Nelle donne, le mestruazioni possono diventare meno frequenti o cessare del tutto. Nelle persone anziane, in particolare in quelle affette da patologie cardiache, la malattia può causare insufficienza cardiaca o dolore al petto legato al cuore, chiamato angina.
La malattia di Graves può anche causare:
- Gozzo – Il gozzo è un rigonfiamento nella parte anteriore inferiore del collo causato da un ingrossamento della ghiandola tiroidea.
- Sintomi oculari – La malattia di Graves può causare un rigonfiamento dei tessuti intorno agli occhi, che crea un caratteristico aspetto “fisso” o “spaventato”. Gli occhi sono sporgenti e le palpebre sembrano tirate indietro. Il battito delle palpebre è ridotto. La persona può avere una visione doppia, prurito e pianto.
- Sintomi cutanei – Raramente, possono verificarsi gonfiori ai piedi e alla parte inferiore delle gambe. La pelle di questa zona gonfia può apparire più spessa e scura della pelle normale e può prudere.
Diagnosi
Il medico cercherà le prove fisiche della malattia di Graves, tra cui il gozzo, i segni oculari e quelli cutanei. Vi chiederà inoltre informazioni su una recente perdita di peso, nervosismo, tremori, aumento della sudorazione, palpitazioni, movimenti intestinali insolitamente frequenti, irregolarità mestruali e se sentite sempre caldo.
Durante l’esame fisico, il medico esaminerà la tiroide per verificare la presenza di noduli anomali e se è ingrossata. Potrà inoltre utilizzare uno stetoscopio per ascoltare eventuali segni di flusso sanguigno anomalo in prossimità della ghiandola tiroidea. In altre parti del corpo, il medico verificherà la presenza di ulteriori segni di ipertiroidismo, tra cui la frequenza cardiaca accelerata, il ritmo cardiaco irregolare, il tremore delle mani, i riflessi rapidi quando i tendini vengono colpiti con un martello morbido e gli occhi sporgenti.
Il medico ordinerà esami del sangue per determinare se la tiroide sta producendo e rilasciando troppi ormoni. Se il medico è preoccupato per potenziali problemi agli occhi, può ordinare una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) degli occhi. Se il medico ritiene che il cuore sia coinvolto, probabilmente saranno necessari un elettrocardiogramma (ECG) e/o altri esami cardiaci.
Durata prevista
Quasi tutti i pazienti affetti da malattia di Graves necessitano di un trattamento, almeno inizialmente. I sintomi legati agli alti livelli di ormone tiroideo circolante migliorano rapidamente con farmaci come i betabloccanti e i tranquillanti. L’azione dei farmaci anti-tiroidei richiede diverse settimane per abbassare i livelli ematici di tiroide verso la normalità. I farmaci antitiroidei vengono continuati per almeno un anno, a meno che non si ricorra a un altro trattamento.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la malattia di Graves.
Il trattamento
Il trattamento si concentra su due obiettivi: migliorare rapidamente i sintomi dell’ipertiroidismo e rallentare la produzione di ormone tiroideo da parte della tiroide.
I sintomi di palpitazioni, aumento della frequenza cardiaca, tremore e nervosismo vengono trattati con un farmaco beta-bloccante come il propanololo (Inderal). Per l’ansia e l’insonnia, il medico può prescrivere diazepam (Valium), lorazepam (Ativan) o un farmaco simile.
Per impedire alla tiroide di produrre troppi ormoni, esistono tre possibili trattamenti: farmaci antitiroidei, iodio radioattivo e chirurgia.
La malattia di Graves viene trattata più spesso con il farmaco antitiroideo metimazolo (Tapazole, versioni generiche). Il metimazolo blocca la formazione degli ormoni tiroidei. È disponibile anche un altro farmaco antitiroideo, il propiltiouracile. Tuttavia, deve essere utilizzato solo nei pazienti che non tollerano il metimazolo e nelle donne poco prima e durante il primo trimestre di gravidanza. Una volta che i livelli di ormoni tiroidei hanno raggiunto la normalità, il paziente e il medico possono decidere se continuare a somministrare quotidianamente farmaci anti-tiroidei o scegliere il trattamento con iodio radioattivo.
Lo iodio radioattivo viene somministrato per bocca. La maggior parte degli specialisti raccomanda una dose sufficientemente elevata da impedire completamente alla tiroide di produrre ormoni tiroidei. Il paziente dovrà quindi assumere quotidianamente farmaci per la tiroide per il resto della sua vita. Poiché le persone sottoposte a terapia con iodio radioattivo immagazzinano temporaneamente una piccola quantità di radiazioni nella tiroide, devono evitare il contatto prolungato con donne incinte e bambini per diversi giorni dopo il trattamento. Lo iodio radioattivo si concentra nel latte materno e le donne che scelgono questa terapia devono interrompere l’allattamento.
L’intervento chirurgico per il morbo di Graves è oggi raramente praticato. Tuttavia, le persone con gozzi molto grandi hanno meno probabilità di rispondere bene ai farmaci anti-tiroidei o allo iodio radioattivo e possono avere un risultato migliore se la maggior parte della ghiandola tiroidea viene rimossa chirurgicamente (chiamata tiroidectomia subtotale).
Ai pazienti con segni oculari della malattia di Graves possono essere somministrati colliri per mantenere gli occhi umidi e occhiali colorati per proteggere gli occhi dal sole, dal vento e dalla polvere. Nei soggetti con sintomi oculari gravi, possono essere necessari farmaci glucocorticoidi, da soli o insieme a trattamenti con radiazioni ai muscoli che controllano il movimento degli occhi. I sintomi cutanei della malattia di Graves possono essere trattati con creme e unguenti a base di glucocorticoidi.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamare il medico se si presenta uno dei sintomi dell’ipertiroidismo, tra cui
- Costante sensazione di ansia
- Difficoltà a dormire
- Sudorazione anomala o sensibilità insolita alle temperature calde
- Palpitazioni, respiro corto o dolore al petto
- Perdita di peso, nonostante un appetito normale o aumentato
- Debolezza o deperimento muscolare
Chiamare il medico anche se si sviluppano gonfiori o alterazioni della pelle nei piedi o nella parte inferiore delle gambe, o se si nota un cambiamento nell’aspetto o nella funzione degli occhi.
Prognosi
Molti pazienti si riprendono dopo un singolo ciclo di farmaci anti-tiroidei, ma le recidive possono verificarsi in qualsiasi momento. Lo ioduro radioattivo è molto efficace, ma spesso provoca livelli anormalmente bassi di ormoni tiroidei (ipotiroidismo). Anche la chirurgia può causare bassi livelli di ormoni tiroidei.
I segni oculari della malattia di Graves tendono a migliorare con il trattamento farmacologico anti-tiroideo. Tuttavia, spesso rimane qualche elemento dell’aspetto fisso.