Che cos’è?
La malattia di Alzheimer (AD) è una perdita delle funzioni cerebrali che peggiora nel tempo. È una forma di demenza.
La malattia di Alzheimer danneggia le funzioni intellettuali del cervello. Spesso la memoria a breve termine è colpita precocemente. Gradualmente le altre funzioni intellettuali si deteriorano. La capacità di giudizio viene compromessa. La maggior parte delle persone affette da Alzheimer avanzato perde la capacità di svolgere le normali attività quotidiane.
Il morbo di Alzheimer esordisce di solito dopo i 60 anni. Occasionalmente colpisce persone più giovani.
Gli scienziati non sono certi di quali siano le cause dei sintomi dell’AD. I pazienti affetti da Alzheimer sviluppano depositi eccessivi di due proteine nel cervello. I ricercatori ritengono che queste proteine distorcano la comunicazione tra le cellule cerebrali.
Potrebbe essere coinvolta anche una sostanza chimica chiamata acetilcolina. Essa aiuta a trasmettere i messaggi tra le cellule cerebrali. I livelli di acetilcolina iniziano a diminuire nei pazienti con MA. Questo può aggravare i problemi di comunicazione tra le cellule cerebrali.
Alla fine, le cellule cerebrali stesse vengono colpite. Cominciano a raggrinzirsi e a morire.
I seguenti fattori possono aumentare il rischio di malattia di Alzheimer:
- Età. Il rischio aumenta con l’età.
- Storia familiare. Se i membri della vostra famiglia, in particolare i genitori o i fratelli, hanno o hanno avuto la malattia di Alzheimer, il rischio aumenta.
- Fattori genetici. L’ereditarietà di alcuni geni aumenta il rischio.
Sintomi
L’Alzheimer è una malattia progressiva.
Nelle prime fasi dell’AD:
- I ricordi nuovi o recenti sono difficili da richiamare.
- È difficile imparare e conservare nuove informazioni.
Man mano che la malattia peggiora:
I ricordi più vecchi o più lontani vengono gradualmente persi.
- Possono comparire altri sintomi, tra cui difficoltà:
- Esprimere i pensieri sotto forma di parole
- Eseguire semplici istruzioni
- Interpretare volti familiari o altri oggetti noti
- Una persona potrebbe non essere in grado di:
- Pianificare i pasti
- Gestire il denaro
- Ricordare di tenere le porte chiuse a chiave
- Ricordare di prendere le medicine
- Mantenere il senso dell’orientamento, anche in un quartiere familiare.
D’altra parte, una persona con AD precoce di solito è in grado di nutrirsi, lavarsi, vestirsi e pettinarsi senza aiuto.
Molte persone con MA sviluppano problemi psicologici. Questi possono includere cambiamenti di personalità, irritabilità, ansia o depressione.
Quando l’AD progredisce verso le fasi intermedie e tardive, la persona colpita può:
- Avere deliri. Si tratta di convinzioni irrazionali, in particolare di essere perseguitati o di aver subito un furto.
- Avere allucinazioni. Può credere di vedere, sentire, odorare, assaggiare o essere toccato da qualcosa che in realtà non c’è.
- Diventare aggressivi.
- Allontanarsi da casa se lasciato solo.
Diagnosi
Una persona affetta da Alzheimer spesso non si accorge della presenza di un problema. Di solito i familiari e gli amici più stretti notano le dimenticanze e i cambiamenti di comportamento.
Piuttosto che cercare di convincere la persona che ha un problema, è meglio fissare una visita medica. Almeno un familiare o un amico stretto dovrebbe accompagnare il paziente.
Non esiste un test definitivo per la malattia di Alzheimer. Il medico diagnosticherà la malattia di Alzheimer raccogliendo un’anamnesi approfondita ed effettuando un esame fisico. Questo include un esame neurologico e un esame dello stato mentale.
Il medico vorrà conoscere
- Vuoti di memoria
- Difficoltà nell’uso del linguaggio
- Problemi nell’apprendimento e nella conservazione di nuove informazioni
- Difficoltà a seguire le indicazioni o a gestire compiti complessi
- Episodi di scarsa capacità di giudizio o comportamenti insoliti o rischiosi
Altre informazioni possono essere fornite da familiari e amici.
Il medico effettuerà un esame neurologico per controllare il cervello e i nervi. Eseguirà un breve esame dello stato mentale. Questo include test visivi, di scrittura e di memoria.
Il medico verificherà la presenza di altre malattie che possono causare sintomi simili alla malattia di Alzheimer. I test possono includere esami del sangue, come la misurazione dei livelli di vitamina B12 e dell’ormone tiroideo. Livelli molto bassi di vitamina B12 e una tiroide poco attiva possono causare problemi di pensiero e di memoria. Questi problemi possono migliorare e persino scomparire con il trattamento.
Se i semplici test del medico sul pensiero e sulla memoria indicano la presenza di un problema, è possibile eseguire test più dettagliati sulle funzioni cerebrali. Si tratta dei cosiddetti test neuropsicologici.
In alcuni casi, il medico può ordinare uno studio di imaging cerebrale. Uno studio cerebrale può escludere altre cause dei sintomi. Gli studi di imaging cerebrale non possono diagnosticare con certezza l’Alzheimer. Tuttavia, insieme alla visita medica e agli esami del sangue e neuropsicologici, possono aiutare il medico a formulare una diagnosi.
Il medico può indirizzare il paziente a uno specialista per confermare la diagnosi. Gli specialisti comprendono neurologi, geriatri e psichiatri geriatrici.
Durata prevista
La malattia di Alzheimer è irreversibile. Una volta effettuata la diagnosi, le funzioni mentali di solito diminuiscono fino alla morte.
Prevenzione
Mantenersi fisicamente e mentalmente attivi può contribuire a ridurre il rischio di sviluppare la malattia.
Inoltre, un regolare esercizio fisico e una dieta che includa pesce, olio d’oliva e molte verdure possono ritardare la comparsa dei sintomi e rallentare la progressione della malattia.
Trattamento
Non esiste una cura per la malattia di Alzheimer. L’obiettivo del trattamento è gestire i sintomi e rallentare la progressione della malattia.
Una classe di farmaci chiamati inibitori della colinesterasi aiuta a ripristinare la comunicazione tra le cellule cerebrali. Questi farmaci possono rallentare il declino intellettuale in alcune persone con MA lieve o moderata. Agiscono aumentando i livelli cerebrali di acetilcolina.
La memantina funziona in modo diverso. Ha dimostrato di stabilizzare la memoria in alcune persone con MA da moderato a grave.
Nell’assistenza alla persona con Alzheimer possono essere coinvolti diversi specialisti, come neurologi, psicologi, psichiatri o medici geriatri. Gli infermieri e gli assistenti sociali svolgono un ruolo molto importante nell’assistenza.
Possono essere somministrati farmaci per alleviare la depressione e calmare il comportamento agitato.
Ecco alcuni aspetti dell’assistenza facili da attuare che aiutano ad alleviare i sintomi:
- Ambienti, persone e routine familiari, perché troppi cambiamenti possono causare confusione e agitazione
- Ambienti luminosi e attivi per aiutare a focalizzare l’attenzione della persona e a mantenerla orientata verso l’ambiente
- Ambienti sicuri, in modo che la persona non possa farsi male o perdersi se si allontana
- Esercizio fisico per migliorare l’equilibrio e la salute in generale
- Terapie appropriate, tra cui musica, arte e terapia occupazionale, per fornire stimoli e migliorare il controllo dei muscoli
Spesso la persona colpita non è consapevole di questi problemi. Può persino negare che esistano.
Prognosi
Nessun farmaco può curare la malattia di Alzheimer. Tuttavia, il sostegno della famiglia e i farmaci possono aiutare la persona a mantenere la capacità di svolgere le attività quotidiane e ad alleviare i problemi comportamentali. Queste misure possono consentire alla persona colpita di rimanere nella propria casa.