Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)

Che cos’è?

La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è comunemente chiamata bruciore di stomaco. Questo disturbo digestivo provoca nella maggior parte dei casi una sensazione di bruciore e talvolta di compressione nella parte centrale del torace.

Nella GERD, l’acido e gli enzimi digestivi dello stomaco fluiscono all’indietro nell’esofago, il tubo che porta il cibo dalla bocca allo stomaco. Questo flusso di succhi gastrici all’indietro è chiamato “reflusso”. Questi succhi gastrici caustici infiammano il rivestimento dell’esofago. Se la GERD non viene trattata, può danneggiare in modo permanente l’esofago.

Un anello muscolare sigilla l’esofago dallo stomaco. Questo anello è chiamato sfintere esofageo. Normalmente, lo sfintere si apre quando si deglutisce, permettendo al cibo di entrare nello stomaco. Per il resto del tempo, si stringe per evitare che il cibo e l’acido dello stomaco risalgano nell’esofago.

Nella maggior parte delle persone affette da GERD, tuttavia, lo sfintere esofageo non si chiude ermeticamente. Rimane rilassato tra una deglutizione e l’altra. Questo permette ai succhi digestivi di entrare nell’esofago e di irritare il rivestimento esofageo.

Molte cose possono indebolire o allentare lo sfintere esofageo inferiore. Tra questi vi sono:

• Alcuni alimenti
• Il fumo
• L’alcol
• La gravidanza
• Molti farmaci
• Aumento della pressione addominale, a causa dell’obesità o della gravidanza
• Un rigonfiamento dello stomaco (ernia iatale) che sporge sopra il diaframma

L’esposizione prolungata all’acido può causare l’infiammazione dell’esofago:

• Infiammarsi
• Restringersi
• Sviluppare una ferita aperta

L’esposizione prolungata all’acido può anche portare a una condizione chiamata esofago di Barrett. L’esofago di Barrett aumenta il rischio di cancro esofageo.

Per molte persone affette da GERD, il bruciore di stomaco non è solo un fastidio occasionale. Si tratta piuttosto di un disturbo frequente, persino quotidiano.

I sintomi

I sintomi della GERD possono essere

• Dolore toracico acuto o bruciante dietro lo sterno. Questo è anche noto come bruciore di stomaco. È il sintomo più comune della GERD. Il bruciore di stomaco può peggiorare quando si mangia, ci si piega o ci si sdraia.
• Dolore al petto o alla parte superiore dell’addome. Il dolore può svegliarvi nel cuore della notte.
• Rigurgito, il riflusso dei liquidi dello stomaco nella bocca
• Nausea
• Sapore ricorrente di acido o amaro in bocca
• Difficoltà a deglutire
• Raucedine, soprattutto al mattino
• Mal di gola
• Tosse, respiro affannoso o necessità di schiarirsi ripetutamente la gola

Diagnosi

Il medico vi chiederà

• Quanto spesso avete bruciore di stomaco o altri sintomi di GERD
• Se i sintomi peggiorano quando ci si sdraia o ci si piega in avanti
• Se i sintomi sono alleviati da rimedi da banco per il bruciore di stomaco

Il medico esaminerà anche i farmaci in uso. Alcuni farmaci possono allentare lo sfintere esofageo. Questi includono

• Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene e il naprossene
• Farmaci per la pressione sanguigna o per il cuore, come i calcio-antagonisti e la nitroglicerina
• Farmaci per l’osteoporosi chiamati bifosfonati
• Progestinici, come il progesterone
• Farmaci che riducono la quantità di saliva prodotta, come gli antistaminici e gli antidepressivi

Anche il dolore che sembra bruciore di stomaco può essere un sintomo di malattia coronarica. Il medico può chiedere se si hanno sintomi di problemi cardiaci. Il medico può eseguire degli esami per verificare la presenza di problemi cardiaci.

Se l’unico disturbo è un lieve bruciore di stomaco e l’esame fisico è normale, il medico può suggerire cambiamenti nello stile di vita e farmaci da banco. Potrebbe non essere necessario alcun esame diagnostico speciale o prescrizione di un trattamento.

Se i sintomi sono più gravi o se il bruciore di stomaco non si allevia con i farmaci, è necessario sottoporsi a ulteriori esami. I sintomi più gravi includono bruciore di stomaco grave e prolungato, difficoltà a deglutire o perdita di peso.

Il test migliore per la GERD è l’endoscopia. Il medico osserva direttamente l’esofago con un endoscopio. Si tratta di un tubo flessibile che può essere fatto passare attraverso la bocca e la gola. L’endoscopia viene solitamente eseguita da uno specialista in gastroenterologia.

Durante l’endoscopia, il medico può prelevare un piccolo campione di tessuto da esaminare in laboratorio. Il medico può anche esaminare lo stomaco e la prima parte dell’intestino tenue con l’endoscopio.

È inoltre possibile sottoporsi a uno o più dei seguenti esami:

• Deglutizione con bario – Un esame a raggi X che delinea l’esofago.
• Valutazione cardiaca – Per verificare la presenza di malattie cardiache.
• Manometria esofagea o studi di motilità – Per verificare il movimento di compressione dell’esofago durante la deglutizione.
• Monitoraggio del pH esofageo – Utilizza elettrodi per misurare il pH (livello di acidità) nell’esofago. Di solito viene effettuato nell’arco di 24 ore.

Durata prevista

Senza trattamento, la GERD è in genere un problema a lungo termine.

I sintomi possono essere alleviati entro pochi giorni dal trattamento. Ma per molti pazienti sono necessarie diverse settimane di trattamento prima che i sintomi si attenuino o si risolvano.

Spesso il trattamento deve continuare per un lungo periodo. Anche con l’assunzione di farmaci quotidiani, molte persone affette da reflusso continuano ad avere sintomi.

La prevenzione

Ci sono molte cose che si possono fare per prevenire i sintomi della GERD. Alcuni semplici cambiamenti nello stile di vita includono

• Elevare la testa del letto di almeno 15 cm. Se possibile, mettere dei blocchi di legno sotto le gambe alla testa del letto. Oppure, utilizzare un cuneo di schiuma solida sotto la parte della testa del materasso. Il semplice utilizzo di cuscini aggiuntivi potrebbe non essere d’aiuto. Anche sdraiarsi sul fianco sinistro può aiutare a ridurre il reflusso acido.
• Evitare gli alimenti che provocano il rilassamento dello sfintere esofageo durante la digestione. Tra questi vi sono:
  • Caffè
  • Cioccolato
  • Cibi grassi
  • Latte intero
  • Menta piperita
  • Menta piperita
• Limitare gli alimenti acidi che peggiorano l’irritazione quando vengono rigurgitati. Tra questi vi sono gli agrumi e i pomodori.
• Evitare le bevande gassate. I rutti di gas costringono lo sfintere esofageo ad aprirsi e possono favorire il reflusso.
• Consumare pasti più piccoli e frequenti.
• Non sdraiarsi dopo aver mangiato.
• Non mangiare nelle tre o quattro ore prima di andare a letto.
• Se fumate, smettete di fumare.
• Evitate di bere alcolici. Allenta lo sfintere esofageo.
• Perdere peso se si è obesi. L’obesità può rendere più difficile la chiusura dello sfintere esofageo.
• Evitare di indossare indumenti aderenti. Una maggiore pressione sull’addome può aprire lo sfintere esofageo.
• Utilizzare pastiglie o gomme da masticare per continuare a produrre saliva.

Trattamento

Il trattamento per la maggior parte delle persone affette da GERD comprende modifiche dello stile di vita come descritto sopra e farmaci. Se i sintomi persistono, è possibile ricorrere alla chirurgia o all’endoscopia.

Farmaci

Esistono diversi farmaci che possono essere utilizzati per trattare la GERD. Tra questi vi sono:

• Tamponi acidi da banco – I tamponi neutralizzano l’acido. Tra questi vi sono Mylanta, Maalox, Tums, Rolaids e Gaviscon. Le forme liquide di questi farmaci funzionano più rapidamente, ma le compresse possono essere più convenienti.

Gli antiacidi che contengono magnesio possono causare diarrea. Gli antiacidi contenenti alluminio possono causare stitichezza. Il medico può consigliare di alternare gli antiacidi per evitare questi problemi. Questi farmaci funzionano per un breve periodo e non curano l’infiammazione dell’esofago.

• Bloccanti H2 da banco – Questi farmaci inducono lo stomaco a produrre meno acido. Sono efficaci nei pazienti con sintomi lievi o moderati. Comprendono famotidina (Pepcid AC), cimetidina (Tagamet HB) e nizatidina (Axid).
• Inibitori della pompa protonica da banco – Gli inibitori della pompa protonica bloccano la produzione di acido da parte dello stomaco.

Gli inibitori della pompa protonica sono molto efficaci. Possono essere particolarmente utili nei pazienti che non rispondono ai bloccanti H2 e agli antiacidi. Questi farmaci sono bloccanti dell’acidità più potenti dei bloccanti H2, ma richiedono più tempo per iniziare il loro effetto.

• Farmaci soggetti a prescrizione medica – I farmaci soggetti a prescrizione medica comprendono:
  • Bloccanti H2 – Vengono prescritti a dosi più elevate rispetto a quelli disponibili da banco.
  • Inibitori della pompa protonica – Una serie di inibitori della pompa protonica è disponibile su prescrizione medica.
  • Farmaci per la motilità – Questi farmaci possono contribuire a ridurre il reflusso esofageo. Ma di solito non sono utilizzati come unico trattamento per la GERD. Aiutano lo stomaco a svuotarsi più velocemente, riducendo così il tempo in cui può verificarsi il reflusso.
  • Protettori della mucosa – Questi farmaci rivestono, leniscono e proteggono il rivestimento esofageo irritato. Un esempio è il sucralfato (Carafate).

Intervento chirurgico

L’intervento chirurgico è un’opzione per le persone con sintomi di GERD gravi e difficili da controllare. Può anche essere presa in considerazione per le persone che presentano complicazioni come asma o polmonite, o tessuto cicatriziale nell’esofago. Alcune persone che non vogliono assumere farmaci per lungo tempo possono scegliere l’intervento chirurgico.

L’intervento chirurgico per la GERD può essere eseguito con strumenti guidati da una telecamera. Questa tecnica è chiamata chirurgia laparoscopica. La chirurgia laparoscopica richiede incisioni più piccole rispetto alla chirurgia convenzionale.

In una procedura chiamata fundoplicazione di Nissen, il tessuto gastrico in eccesso viene ripiegato intorno all’esofago e cucito in posizione. In questo modo si esercita una pressione supplementare sullo sfintere esofageo indebolito.

Questa operazione sembra alleviare i sintomi quanto i farmaci bloccanti l’acidità prescritti. Le percentuali di successo dell’intervento chirurgico potrebbero essere inferiori per le persone i cui sintomi non sono alleviati dai farmaci antiacidi. Dopo l’intervento, alcune persone hanno effetti collaterali fastidiosi e duraturi. Tuttavia, la maggior parte delle persone che si sottopongono all’intervento è molto soddisfatta dei risultati ottenuti.

I potenziali effetti collaterali includono difficoltà di deglutizione, diarrea e l’impossibilità di eruttare o vomitare per alleviare il gonfiore o la nausea.

Trattamenti endoscopici
Lo sfintere esofageo inferiore può essere talvolta stretto con un endoscopio. Le procedure attualmente utilizzate sono la cucitura (plicatura) e il riscaldamento a radiofrequenza (procedura Stretta). Queste procedure sono più recenti e il successo a lungo termine deve ancora essere determinato.

Prognosi

La maggior parte dei pazienti migliora dopo il trattamento con farmaci. Tuttavia, possono essere necessarie settimane di trattamento prima che i sintomi inizino a migliorare.