Che cos’è?
La malattia da decompressione, detta anche barotrauma generalizzato o “bend”, si riferisce alle lesioni causate da una rapida diminuzione della pressione circostante, dell’aria o dell’acqua. Si verifica più comunemente nei subacquei o nelle immersioni in acque profonde, sebbene possa verificarsi anche durante i viaggi in alta quota o in aereo non pressurizzato. Tuttavia, la malattia da decompressione è rara negli aerei pressurizzati, come quelli utilizzati per i voli commerciali.
Quando ci si immerge con aria compressa, si assumono ossigeno e azoto supplementari. Il corpo utilizza l’ossigeno, ma l’azoto viene disciolto nel sangue, dove rimane durante l’immersione. Quando si torna in superficie dopo un’immersione profonda, la pressione dell’acqua diminuisce.
Se questa transizione avviene troppo rapidamente, l’azoto non ha il tempo di liberarsi dal sangue. Al contrario, si separa dal sangue e forma bolle nei tessuti o nel sangue. Sono queste bolle di azoto a causare la malattia da decompressione. La condizione è chiamata “bend” perché i dolori alle articolazioni e alle ossa possono essere così forti da far raddoppiare il corpo.
Ciò che accade all’interno del corpo durante la malattia da decompressione è simile a ciò che accade quando si apre una bevanda gassata. Quando si apre la lattina o la bottiglia, si riduce la pressione che circonda la bevanda nel contenitore, il che fa sì che il gas esca dal liquido sotto forma di bolle. Se le bolle di azoto si formano nel sangue, possono danneggiare i vasi sanguigni e bloccare il normale flusso sanguigno.
I fattori che espongono a un rischio maggiore di malattia da decompressione includono
- Difetti congeniti del muscolo cardiaco, tra cui il forame ovale pervio, il difetto del setto atriale e il difetto del setto ventricolare
- Età superiore ai 30 anni
- Essere di sesso femminile
- Bassa forma fisica cardiovascolare
- Alta percentuale di grasso corporeo
- Uso di alcol o tabacco
- Stanchezza, mal di mare o mancanza di sonno
- Infortuni (vecchi o attuali)
- Immersione in acque fredde
- Malattie polmonari
Chi ha un foro o un’apertura anomala nel cuore a causa di un difetto congenito ha un rischio particolarmente elevato di sviluppare gravi sintomi da malattia da decompressione. Poiché le bolle creano un’elevata pressione sanguigna nei polmoni, il sangue e le bolle dalle vene possono fluire più facilmente attraverso l’apertura del cuore. Ciò significa che il sangue può ricircolare nelle arterie senza prima ricevere ossigeno. Un’apertura nel cuore può anche consentire a una bolla d’aria relativamente grande (chiamata embolia d’aria) di circolare nelle arterie. Un’embolia d’aria può causare un ictus.
Le persone affette da asma o da un’altra malattia polmonare possono presentare nei polmoni delle sacche d’aria a pareti sottili, chiamate bolle. Queste sacche non si svuotano rapidamente quando la persona espira. Quando si torna in superficie dopo un’immersione profonda, l’aria nelle bolle può espandersi. Se una bulla si rompe, può causare un collasso del polmone o permettere a una grossa bolla d’aria (embolia d’aria) di entrare nelle arterie.
Sintomi
I sintomi della malattia da decompressione sono i seguenti:
- Dolori articolari
- Vertigini
- Mal di testa
- Difficoltà a pensare con chiarezza
- Stanchezza estrema
- Formicolio o intorpidimento
- Debolezza alle braccia o alle gambe
- Eruzione cutanea
Diagnosi
L’anamnesi subacquea e i sintomi sono fattori chiave per la diagnosi di malattia da decompressione. Gli esami del sangue e le radiografie articolari di solito non mostrano alcun segno del problema.
Durata prevista
Il dolore articolare, il sintomo più comune della malattia da decompressione, può durare giorni o settimane.
Prevenzione
Per ridurre al minimo il rischio di malattia da decompressione durante le immersioni:
- Immergersi e risalire lentamente in acqua e non rimanere alla profondità massima raccomandata. I subacquei di solito usano tabelle di immersione che indicano quanto tempo si può rimanere a una determinata profondità.
- Non volare nelle 24 ore successive all’immersione.
- Non bere alcolici prima dell’immersione.
- Evitare vasche, saune o bagni caldi dopo l’immersione.
- Assicuratevi di essere ben idratati, riposati e preparati prima di immergervi. Se avete avuto di recente una malattia grave, un infortunio o un intervento chirurgico, parlatene con il vostro medico prima di immergervi.
Alcune persone dovrebbero evitare del tutto le immersioni o considerare rischi particolari. Se si ha un difetto cardiaco, non è sicuro immergersi. Se si soffre di asma, di una storia di rottura di un polmone in qualsiasi momento della vita o di un’altra malattia polmonare, è bene discutere con un medico della sicurezza delle immersioni prima di decidere se immergersi. Le persone che necessitano di insulina per il trattamento del diabete possono subire forti oscillazioni dei livelli di glucosio nel sangue durante l’immersione, per cui si consiglia cautela. Evitate di immergervi se avete un’ernia inguinale che non è stata riparata, poiché l’espansione del gas nell’ernia può causare sintomi.
Trattamento
Il trattamento di emergenza per la malattia da decompressione prevede il mantenimento della pressione sanguigna e la somministrazione di ossigeno ad alto flusso. Possono essere somministrati anche liquidi. La persona deve essere posizionata sul lato sinistro e, se possibile, la testa del letto deve essere inclinata verso il basso.
Il trattamento ottimale è l’uso di una camera iperbarica ad ossigeno, che è una camera ad alta pressione in cui il paziente riceve il 100% di ossigeno. Questo trattamento inverte le variazioni di pressione che hanno permesso la formazione di bolle di gas nel flusso sanguigno. Il trattamento riporta l’azoto nella sua forma liquida, in modo che possa essere eliminato più gradualmente dall’organismo nell’arco di ore.
Si sconsiglia ai subacquei affetti da malattia da decompressione di tentare di curarsi con immersioni profonde.
Quando chiamare un professionista
Se si avvertono i sintomi della malattia da decompressione dopo un’immersione subacquea o un volo, è bene rivolgersi a un medico il prima possibile. Il trattamento iperbarico è più efficace se effettuato entro alcune ore dall’inizio dei sintomi.
Prognosi
La maggior parte dei casi di malattia da decompressione risponde bene a un singolo trattamento con ossigeno iperbarico. Il medico può suggerire trattamenti ripetuti se i sintomi continuano ad essere presenti, soprattutto quelli neurologici.