Malaria

Che cos’è?

La malaria è un’infezione causata da parassiti unicellulari che entrano nel sangue attraverso la puntura di una zanzara Anopheles. Questi parassiti, chiamati plasmodi, appartengono ad almeno cinque specie. La maggior parte delle infezioni umane è causata da Plasmodium falciparum o Plasmodium vivax.

I parassitidel Plasmodium trascorrono diverse parti del loro ciclo vitale all’interno dell’uomo e un’altra parte all’interno delle zanzare. Durante la parte umana del loro ciclo di vita, i parassiti del Plasmodium infettano e si moltiplicano all’interno delle cellule del fegato e dei globuli rossi.

Alcuni globuli rossi infetti scoppiano a causa della moltiplicazione dei parassiti al loro interno. Molti altri globuli rossi infetti vengono scomposti dalla milza o dal fegato, che filtrano e rimuovono dalla circolazione i globuli rossi danneggiati o invecchiati. Sia i parassiti del Plasmodium presenti nel flusso sanguigno sia le sostanze irritanti rilasciate dai globuli rossi rotti causano i sintomi della malaria.

La maggior parte dei decessi dovuti alla malaria è causata dal P. falciparum, che provoca una malattia grave. Prima che il P. falciparum provochi la rottura di un globulo rosso, può far aderire la superficie della cellula ad altre cellule simili. Questo fa sì che il sangue si coaguli all’interno di piccoli vasi sanguigni, danneggiando gravemente gli organi.

Le persone che hanno vissuto per tutta la vita in un paese con un alto tasso di malaria sono state in genere esposte ai parassiti della malaria molte volte. Dopo la prima esposizione, il sistema immunitario inizia a proteggersi, quindi la reinfezione può causare pochi o nessun sintomo.

Il sistema immunitario non rimane attivo contro la malaria per più di qualche anno se non si è esposti di nuovo. Questo spiega perché le persone possono vivere per anni ai tropici senza essere infastidite dalla malaria. Tuttavia, le persone provenienti dai tropici che trascorrono diversi anni in un altro Paese possono perdere la loro protezione immunitaria.

Le persone che non hanno mai avuto un’infezione da malaria (come i bambini piccoli e i viaggiatori) e le donne in gravidanza hanno maggiori probabilità di avere sintomi gravi di malaria.

In genere, i sintomi compaiono nelle prime settimane dopo la puntura della zanzara infetta. Nelle persone con infezioni da P. vivax o P. ovale, è possibile che alcuni parassiti di Plasmodium rimangano nel fegato. In questo caso, le forme parassitarie dormienti possono diventare attive e scatenare i sintomi della malaria mesi o anni dopo la prima esposizione.

Nelle regioni in cui il tasso di infezione malarica è elevato, la malaria può essere diffusa in modi diversi dalla puntura di zanzara, come ad esempio attraverso trasfusioni di sangue contaminato, trapianti di organi contaminati e aghi da droga condivisi. Nelle donne in gravidanza, l’infezione da malaria può passare attraverso il flusso sanguigno al feto in via di sviluppo, causando un basso peso alla nascita o la morte del feto. Questo fenomeno è più comune con l’infezione da P. falciparum.

La malaria è una delle principali cause di morte evitabile nel mondo di oggi. Colpisce più di 500 milioni di persone in tutto il mondo e causa da 1 a 2 milioni di morti ogni anno. È una malattia tropicale. Per questo motivo, è rara negli Stati Uniti e nei Paesi europei, dove quasi tutti i casi si verificano in persone che hanno viaggiato da Paesi in cui la malaria è comune.

Nei tropici, la particolare specie di Plasmodium varia da paese a paese. In alcune aree sono emersi nuovi ceppi di malaria resistenti ad alcuni farmaci antimalarici. La comparsa di ceppi resistenti ai farmaci ha complicato il trattamento e la prevenzione della malaria nei Paesi tropicali e nei viaggiatori.

I sintomi

I sintomi della malaria possono iniziare già sei-otto giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. Essi comprendono:

• Febbre alta (fino a 105 gradi Fahrenheit) con brividi di freddo
• Sudorazione profusa quando la febbre scende improvvisamente
• Stanchezza
• Mal di testa
• Dolori muscolari
• Malessere addominale
• Nausea, vomito
• Sensazione di svenimento quando ci si alza o ci si mette a sedere rapidamente

Se il trattamento viene ritardato, possono verificarsi complicazioni più gravi della malaria. La maggior parte delle persone che sviluppano queste complicazioni sono infettate dalla specie P. falciparum. Esse comprendono:

• Lesioni del tessuto cerebrale, che possono causare sonnolenza estrema, delirio, incoscienza, convulsioni e coma
• Edema polmonare, che è un pericoloso accumulo di liquido all’interno dei polmoni che interferisce con la respirazione
• Insufficienza renale
• Grave anemia, dovuta alla distruzione dei globuli rossi infetti e alla diminuzione della produzione di nuovi globuli rossi
• Colorazione gialla della pelle
• Basso livello di zucchero nel sangue

Diagnosi

Il medico può sospettare che abbiate la malaria in base ai vostri sintomi e alla vostra storia di viaggi all’estero. Quando il medico vi visiterà, potrebbe trovare una milza ingrossata perché la milza si ingrossa comunemente durante un’infezione da malaria.

Per confermare la diagnosi di malaria, il medico preleverà dei campioni di sangue da spalmare su vetrini. Questi strisci di sangue saranno colorati con speciali sostanze chimiche in laboratorio ed esaminati per individuare i parassiti del Plasmodium. Gli esami del sangue saranno effettuati per determinare se la malaria ha influenzato i livelli di globuli rossi e piastrine, la capacità del sangue di coagulare, la chimica del sangue e la funzione epatica e renale.

Durata prevista

Con un trattamento adeguato, i sintomi della malaria di solito scompaiono rapidamente, con una guarigione entro due settimane. Senza un trattamento adeguato, gli episodi di malaria (febbre, brividi, sudorazione) possono tornare periodicamente per un periodo di anni. Dopo ripetute esposizioni, i pazienti diventeranno parzialmente immuni e svilupperanno una malattia più lieve.

La prevenzione

I ricercatori stanno lavorando per creare un vaccino contro la malaria. Si prevede che in futuro la vaccinazione diventerà uno strumento importante per prevenire la malaria.

Un modo per prevenire la malaria è evitare le punture di zanzara con le seguenti strategie:

• Rimanere il più possibile in ambienti chiusi e ben schermati, soprattutto di notte, quando le zanzare sono più attive.
• Utilizzare zanzariere e reti da letto. È meglio trattare le zanzariere con il repellente permetrina.
• Indossare indumenti che coprano la maggior parte del corpo.
• Utilizzare un repellente per insetti che contenga DEET o picaridina. Questi repellenti si applicano direttamente sulla pelle, tranne che intorno alla bocca e agli occhi. Se scegliete un repellente a base di picaridina, dovrete riapplicarlo ogni diverse ore.
• Applicare la permetrina sugli indumenti.

Si raccomanda vivamente di assumere farmaci preventivi quando si viaggia in una regione del mondo affetta da malaria. Tenete presente che questi farmaci possono prevenire la maggior parte delle infezioni da malaria, ma a volte i viaggiatori si ammalano di malaria anche quando assumono uno di questi farmaci. Se si manifesta una malattia con febbre entro un anno dal rientro, è bene rivolgersi immediatamente a un medico e informarlo del viaggio.

I quattro farmaci antimalarici più comunemente prescritti negli Stati Uniti per i viaggi all’estero sono:

• Clorochina (Aralen): è il farmaco antimalarico più comunemente prescritto nei Paesi in cui non esistono ceppi di malaria resistenti ai farmaci. Questo farmaco viene assunto una volta alla settimana, da una o due settimane prima della partenza fino a quattro settimane dopo il ritorno. Questo regime è ben tollerato dalla maggior parte delle persone, con alcuni pazienti che sperimentano nausea, prurito, vertigini, visione offuscata e mal di testa. È possibile ridurre al minimo questi sintomi assumendo il farmaco dopo i pasti.
• Meflochina (Lariam): è il trattamento di scelta per i viaggi nella maggior parte delle regioni dell’Africa subsahariana e in altre aree con alti livelli di parassiti malarici resistenti alla clorochina. Come la clorochina, il farmaco va assunto una volta alla settimana, da una o due settimane prima della partenza fino a quattro settimane dopo il rientro. Tra gli effetti collaterali più comuni si annoverano brutti sogni, difficoltà di concentrazione, nausea e vertigini. Possono verificarsi allucinazioni e convulsioni, ma sono rare. La depressione è un altro effetto collaterale poco comune. L’assunzione di questo farmaco può essere sconsigliata in caso di risultati anomali di un elettrocardiogramma o di disturbi del ritmo cardiaco. Non si deve assumere questo farmaco in caso di crisi epilettiche o di malattie neurologiche o psichiatriche.
• Doxiciclina (Vibramicina)– Questo farmaco viene solitamente prescritto ai viaggiatori che non possono assumere clorochina o meflochina. La doxiciclina deve essere assunta una volta al giorno, da due giorni prima della partenza a quattro settimane dopo il ritorno. È importante proteggersi diligentemente dall’esposizione al sole durante l’assunzione della doxiciclina, perché può causare una maggiore sensibilità al sole, aumentando il rischio di scottature. Le donne incinte e i bambini piccoli non devono assumere questo farmaco.
• Atovaquone e proguanil (Malarone)– Questo farmaco viene comunemente prescritto per la prevenzione della malaria resistente alla clorochina. È necessario assumere una compressa ogni giorno alla stessa ora, a partire da uno o due giorni prima della partenza fino a sette giorni dopo il rientro. Gli effetti collaterali più comuni del Malarone sono dolore addominale, nausea, vomito e mal di testa. Non si deve assumere questo farmaco in caso di gravidanza o allattamento o se si soffre di gravi malattie renali.

Oltre a uno di questi farmaci, al ritorno a casa potrebbe essere necessario assumere un farmaco chiamato primachina (venduto come generico) se si è soggiornato per più di qualche mese in un’area del mondo in cui si è stati fortemente esposti alle zanzare. Questa precauzione supplementare elimina le forme dormienti di malaria che potrebbero essere entrate nel fegato e sopravvivere anche se si stavano assumendo farmaci preventivi durante il viaggio.

La primachina viene assunta quotidianamente per due settimane dopo aver lasciato l’area in cui la malaria è diffusa. Le persone con una carenza genetica di un normale enzima (deficit di G6PD) non possono assumere la primachina perché possono sviluppare una grave anemia.

Esistono potenziali interazioni farmacologiche tra alcuni dei farmaci utilizzati per il trattamento del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e quelli utilizzati per il trattamento della malaria. Se si è sieropositivi, è necessario consultare il medico prima di assumere farmaci contro la malaria.

Il trattamento

La malaria viene trattata con farmaci antimalarici e misure per il controllo dei sintomi, tra cui farmaci per controllare la febbre, farmaci antiepilettici se necessari, liquidi ed elettroliti. Il tipo di farmaci utilizzati per trattare la malaria dipende dalla gravità della malattia e dalla probabilità di resistenza alla clorochina. I farmaci disponibili per il trattamento della malaria includono:

• Clorochina
• Chinino
• Idrossiclorochina (Plaquenil)
• Artemether e lumefantrina (Coartem)
• Atovaquone (Mepron)
• Proguanil (venduto come generico)
• Meflochina
• Clindamicina (Cleocin)
• Doxiciclina

I soggetti affetti da malaria falciparum presentano i sintomi più gravi. Le persone affette da malaria falciparum possono aver bisogno di essere monitorate nel reparto di terapia intensiva di un ospedale durante i primi giorni di trattamento, perché la malattia può causare insufficienza respiratoria, coma e insufficienza renale.

Per le donne in gravidanza, la clorochina è il trattamento preferito per la malaria. Il chinino, il proguanil e la clindamicina sono tipicamente utilizzati per le donne incinte con malaria resistente alla clorochina.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgetevi al vostro medico prima di recarvi in un paese tropicale dove la malaria è comune, in modo da poter assumere i farmaci per la prevenzione della malaria. Al ritorno, chiamare il medico se si sviluppa una febbre alta nei primi mesi.

Prognosi

Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone affette da malaria ha una prognosi eccellente se viene trattata adeguatamente con farmaci antimalarici. Senza trattamento, la malaria può essere fatale, in particolare quella da P. falciparum. Le persone affette da malaria grave sono quelle più a rischio di morte. Dal 10% al 40% delle persone affette da malaria grave muore anche con un trattamento medico avanzato. Il P. falciparum ha maggiori probabilità di causare malattie gravi tra i bambini piccoli, le donne in gravidanza e i viaggiatori esposti per la prima volta alla malaria.