Le cause del raffreddore comune
Il raffreddore comune, anche se di solito innocuo, è una malattia fastidiosa che colpisce la maggior parte delle persone a un certo punto dell’anno. Tra naso che cola, mal di gola e una costante sensazione di esaurimento, il raffreddore può sembrare molto più grave di quanto non sia in genere. Qualunque siano le cause del raffreddore comune, la maggior parte delle persone manifesta i sintomi per circa una settimana prima che l’organismo respinga gli invasori che lo hanno causato. Sebbene i bambini al di sotto dei sei anni siano i più soggetti a contrarre il raffreddore, è comune che gli adulti abbiano almeno un raffreddore all’anno.
Il virus del raffreddore
Il raffreddore è un’infezione virale del tratto respiratorio superiore che provoca mal di gola e naso che cola, oltre a diversi altri problemi. Molti virus diversi causano il raffreddore, ma il più comune è il rhinovirus. Questo agente prospera alla particolare temperatura del naso umano. Diversi metodi di trasmissione e fattori di rischio aumentano le possibilità di contrarre il raffreddore.
Trasmissione
I metodi di trasmissione del raffreddore comune sono diversi:
- Le goccioline trasportate dall’aria, o aerosol, possono trasportare il virus da persona a persona quando qualcuno con il virus parla, starnutisce o tossisce.
- Le persone possono contrarre il raffreddore toccandosi gli occhi, il naso o la bocca dopo aver avuto un contatto fisico con una persona malata.
- Anche la manipolazione di fomiti, oggetti che possono veicolare il virus come utensili, asciugamani o giocattoli, può portare alla contrazione del raffreddore.
Il rinovirus può sopravvivere per oltre 18 ore in questi ambienti e rimanere infettivo.
Fattore di rischio: Età
I bambini di età inferiore ai sei anni hanno maggiori probabilità di contrarre il comune raffreddore. Non solo hanno un sistema immunitario meno sviluppato, ma è anche probabile che passino del tempo in mezzo ad altri bambini negli asili o nelle scuole. I bambini sono meno consapevoli della diffusione dei virus, quindi tossiscono e starnutiscono senza coprirsi la bocca e toccano una grande varietà di oggetti e giocattoli, contaminandoli nel processo.
Fattore di rischio: Sistema immunitario debole
Molte condizioni e variabili possono causare un indebolimento del sistema immunitario. Alcune persone nascono con malattie da immunodeficienza primaria. Altri possono avere un sistema immunitario debole a causa di ustioni, diabete o chemioterapia. Gli organismi con un sistema immunitario troppo debole per combattere il virus sono facili bersagli per le infezioni.
Fattore di rischio: Stagioni e tempo atmosferico
Il raffreddore ha preso il nome dalla teoria secondo cui l’esposizione al freddo o al clima umido ne sarebbe la causa. Se ciò sia vero non è stato determinato in modo definitivo, ma gli esperti sanno che le persone hanno maggiori probabilità di contrarre il raffreddore durante i periodi freddi e umidi. Le ragioni sono molteplici. Le temperature fredde possono causare cambiamenti nel sistema respiratorio, oppure la bassa umidità potrebbe consentire alle piccole goccioline virali di rimanere nell’aria più a lungo e di viaggiare più a lungo. Inoltre, le persone tendono a rimanere più spesso in casa quando fa freddo, il che facilita la trasmissione della malattia.
Fattore di rischio: Fumo
Il fumo porta i fumatori ad avere risposte più esagerate alle infezioni virali. Inizialmente, alcuni ricercatori ritenevano che questo fosse il risultato di una minore risposta antivirale. Recentemente, tuttavia, alcuni ricercatori di Yale hanno scoperto che il fumo di sigaretta provoca una reazione eccessiva del sistema immunitario dei topi, provocando cicatrici nelle vie respiratorie e causando maggiori problemi respiratori. Indipendentemente dal fatto che una o entrambe le ipotesi siano corrette, la maggior parte degli esperti riconosce che il fumo aumenta il rischio di contrarre il raffreddore.
Fattore di rischio: Esposizione ad altri
La vicinanza ad altri è un altro dei principali fattori di rischio per il raffreddore. I trasporti pubblici, in particolare, sono ideali per i viaggi virali. Gli aerei, i treni e le metropolitane sono essenzialmente dei contenitori di aria infetta provenienti da centinaia di individui.
Complicazioni del raffreddore
Anche se di solito non è grave, il raffreddore può causare complicazioni come attacchi d’asma in persone già predisposte a questi eventi. Se il raffreddore non si risolve prontamente, bambini e adulti possono andare incontro a infiammazioni e infezioni dei seni paranasali. I bambini, in particolare, possono contrarre lo streptococco o la polmonite se il raffreddore è abbastanza grave.
Raffreddore e influenza
Il raffreddore e l’influenza sono entrambi infezioni respiratorie virali e, di conseguenza, possono essere difficili da distinguere. Il trattamento è diverso, quindi è importante sapere quale infezione si ha. Innanzitutto, il raffreddore è graduale. La comparsa dei sintomi del raffreddore può richiedere diversi giorni, mentre l’influenza è improvvisa. L’influenza è spesso accompagnata da febbre, mentre il raffreddore non è così. Infine, l’influenza provoca comunemente dolori fisici e nausea, mentre questi sintomi sono rari per il raffreddore.
Prevenzione del raffreddore
Il raffreddore non ha una cura, quindi l’unico modo per prevenirlo davvero è praticare abitudini sicure. Misure fisiche come il lavaggio delle mani e le maschere protettive per il viso possono aiutare a prevenire la diffusione dei virus. Molti altri metodi di prevenzione del raffreddore sono tutt’al più inconcludenti. Non è dimostrato che gli integratori di zinco o gli antivirali agiscano sul virus del raffreddore. Gli integratori di vitamina C possono ridurre la durata del raffreddore, ma non sembrano influire sulla sua gravità.