Coma e stato vegetativo persistente

Che cos’è?

Il coma è uno stato di incoscienza profonda e prolungata che deriva da malattie, lesioni o avvelenamenti. Il termine coma si riferisce solitamente allo stato in cui una persona sembra addormentata ma non può essere svegliata.

Lo stato vegetativo persistente si riferisce a un’altra forma di alterazione della coscienza in cui la persona sembra sveglia ma non risponde in modo significativo al mondo esterno. In questa condizione, gli occhi della persona possono essere aperti e possono esserci sbadigli, grugniti o altre vocalizzazioni. In entrambi i casi, il paziente è vivo, ma il cervello non funziona completamente.

Alcune cause di coma sono

• Trauma cranico, come nel caso di un incidente stradale, di un infortunio sportivo o di una caduta
• Complicazione di una malattia di base, come un disturbo convulsivo, il diabete o un’insufficienza epatica o renale
• Avvelenamento, di solito dovuto a un’overdose di farmaci che deprimono il sistema nervoso, come narcotici, tranquillanti o alcolici
• Ictus

Il coma raramente dura più di un mese e di solito termina prima. Il coma può peggiorare fino a diventare uno stato vegetativo persistente.

Sintomi

Una persona in coma è incosciente e non è in grado di comunicare. Non risponde alla luce, ai suoni o al dolore. La persona può allungare le braccia e le gambe in modo insolito, ma non mostra movimenti intenzionali. In un coma profondo, le aree cerebrali che controllano la respirazione possono essere compromesse e la persona potrebbe dover essere mantenuta in vita da un respiratore artificiale (una macchina per la respirazione meccanica).

Una persona in stato vegetativo persistente sarà in grado di respirare senza assistenza. Avrà cicli di veglia e di sonno. Durante i cicli di veglia, la persona può reagire al dolore fisico e può muoversi, ma il movimento non è intenzionale.

Diagnosi

Il coma è di solito una diagnosi semplice, perché i segni di incoscienza e di mancata reattività sono chiari. La causa del coma può essere più difficile da determinare.

Quando il coma è dovuto a un trauma cranico, la causa è solitamente chiara. Altri indizi sulla causa del coma possono essere forniti dalle persone che hanno chiamato i soccorsi. Per esempio, gli osservatori possono dire agli operatori sanitari se la persona ha assunto molti farmaci, quali sintomi si sono verificati immediatamente prima del coma e quanto rapidamente la persona ha perso conoscenza. I medici vorranno anche conoscere la storia medica del paziente, perché alcuni disturbi possono portare al coma, tra cui il diabete, i disturbi convulsivi e le malattie cardiache, polmonari, epatiche, renali o di altro tipo. L’esame fisico può fornire altri indizi. Ad esempio, un’overdose di narcotici provoca pupille molto piccole (a punta di spillo) che non reagiscono alla luce intensa.

Gli esami specifici che possono essere utilizzati per diagnosticare il coma includono:

• Esami del sangue e delle urine per verificare la presenza di malattie, disturbi metabolici o tossine
• Risonanza magnetica o tomografia computerizzata per verificare la presenza di emorragie cerebrali, tumori, infezioni o ictus dovuti alla riduzione del flusso sanguigno
• Elettroencefalogramma (EEG), un grafico dell’emissione elettrica del cervello, che può indicare uno squilibrio metabolico o un’attività convulsiva persistente. L’EEG può anche essere utile per determinare se c’è attività elettrica nel cervello. Se non c’è attività elettrica in ripetuti EEG e non viene trovata una causa reversibile, il paziente è cerebralmente morto e il trattamento è inutile.
• Puntura lombare (rachicentesi) per esaminare il liquido cerebrospinale alla ricerca di segni di meningite ed encefalite

Durata prevista

Sebbene il coma a volte non possa essere evitato, molti casi possono essere prevenuti usando precauzioni di sicurezza. Per esempio, molti casi di trauma cranico possono essere evitati se un maggior numero di persone guida in modo sicuro, indossa le cinture di sicurezza quando viaggia in automobile e indossa il casco quando va in moto o in bicicletta. Inoltre, non bisogna guidare quando si bevono alcolici o si assumono farmaci sedativi. Le persone con diabete devono monitorare spesso i livelli di zucchero nel sangue per evitare l’ipoglicemia. Molti farmaci interagiscono tra loro riducendo i livelli di coscienza, soprattutto se associati ad alcolici.

Prevenzione

Anche se a volte il coma non può essere evitato, molti casi possono essere prevenuti usando precauzioni di sicurezza. Per esempio, molti casi di trauma cranico possono essere evitati se un maggior numero di persone guida in modo sicuro, indossa le cinture di sicurezza quando viaggia in automobile e indossa il casco quando va in moto o in bicicletta. Inoltre, non bisogna guidare quando si bevono alcolici o si assumono farmaci sedativi. Le persone con diabete devono monitorare spesso i livelli di zucchero nel sangue per evitare l’ipoglicemia. Molti farmaci interagiscono tra loro riducendo i livelli di coscienza, soprattutto se associati ad alcolici.

Il trattamento

Il trattamento inizia con la riduzione di ulteriori danni al cervello. I medici devono liberare le vie respiratorie del paziente in modo che sia in grado di respirare. In alcuni casi, la persona dovrà essere sottoposta a un ventilatore meccanico (macchina per la respirazione).

Il trattamento specifico dipende dalla causa del coma. Ad esempio, se il coma è stato causato da un trauma cranico, si cercherà di arrestare eventuali emorragie o gonfiori cerebrali. Se il coma è stato causato da una malattia, i medici cercheranno di invertirlo trattando la condizione di base. Se il coma è stato causato da un avvelenamento, i medici possono somministrare farmaci per contrastare gli effetti depressivi della sostanza che ha causato il coma.

Una volta che la persona è stata trattata in modo appropriato per la causa immediata del coma, il trattamento si concentrerà sulle cure di supporto. In genere si tratta di assicurarsi che la persona non soffochi, di assicurarsi che i muscoli e i legamenti rimangano flessibili, di fornire un’alimentazione adeguata e di prendere precauzioni per prevenire le infezioni, come la polmonite. Poiché una persona in coma non può muoversi da sola, è importante che il suo corpo venga ruotato periodicamente per prevenire le piaghe da decubito.

Quando chiamare un professionista

Rivolgersi al pronto soccorso se la persona sembra essere incosciente, non è in grado di rispondere o non può essere svegliata dal sonno.

Prognosi

Alcune persone si riprendono completamente, altre si riprendono con alcuni effetti fisici o intellettuali residui e altre ancora muoiono a causa delle lesioni o della condizione. Non è sempre possibile prevedere chi si riprenderà e chi no.

La guarigione dal coma è più probabile quando la causa viene identificata rapidamente e il problema che ha provocato il coma viene eliminato. Una persona portata al pronto soccorso con un coma causato da una glicemia molto bassa o da un’overdose di farmaci ha una prognosi migliore di una persona con un grave trauma cranico.

Il coma raramente dura più di quattro settimane. La velocità di recupero da un coma può variare molto. In generale, più lungo è il coma, minori sono le probabilità di recupero.

Le persone in stato vegetativo persistente raramente si riprendono.