La leptina – l’ormone della sazietà – e il suo ruolo nell’obesità

La leptina è un ormone prodotto dal tessuto adiposo ed è strettamente legata al grasso corporeo e all’obesità. Gioca un ruolo cruciale nella regolazione dell’assunzione di cibo e del dispendio energetico nel lungo termine. Talvolta definita l’ormone della sazietà, la leptina agisce sopprimendo l’appetito quando l’organismo non necessita di ulteriori energie.

Il ruolo della leptina

Numerosi fattori influiscono sui livelli di leptina nel sangue, inclusi l’indice di massa corporea (IMC), gli ormoni metabolici e il sesso. Le donne presentano livelli di leptina circolante più alti rispetto agli uomini. Questo ormone non si limita a regolare l’appetito e il dispendio energetico, ma incide anche su molteplici processi corporei, come la regolazione endocrina, la funzione immunitaria e il metabolismo.

Dove viene prodotta

La leptina è principalmente prodotta nel tessuto adiposo bianco, sebbene possa essere secreta anche in altre parti del corpo. Anche il tessuto adiposo bruno, la placenta, le ghiandole mammarie, l’ipofisi, il muscolo scheletrico e lo stomaco possono produrre leptina, sebbene in quantità molto minori rispetto al tessuto adiposo bianco. I livelli di leptina sono generalmente direttamente proporzionali alla quantità totale di grasso corporeo di un individuo.

Regolazione

Numerosi fattori regolano l’espressione e la secrezione della leptina, tra cui insulina, citochine e glucocorticoidi. Durante il digiuno, i recettori noradrenergici e beta-adrenergici del tessuto adiposo riducono la quantità di leptina circolante nel sangue. L’eccesso di leptina può provocare resistenza alla leptina stessa, che non influisce sull’aumento di peso, sulla sovralimentazione o sulla crescita dell’appetito.

Il cervello

La leptina agisce principalmente sul cervello, in particolare sull’ipotalamo e sul tronco encefalico. Essa controlla la sensazione di sazietà e scatena diverse risposte corporee, influenzando la tiroide e le gonadi. Influisce anche su memoria, cognizione ed emozioni, anche se la relazione tra leptina e questi effetti non è ancora completamente chiarita.

Il corpo

Quando il grasso corporeo diminuisce, cala anche la quantità di leptina. Il cervello interpreta questo segnale come un deficit energetico e attiva diversi meccanismi per affrontare lo stress della fame, come l’aumento dell’appetito e l’attivazione di processi di risparmio energetico, tra cui la riduzione dei livelli di ormoni riproduttivi e il rallentamento della crescita. Quando il tessuto adiposo è eccessivo, l’aumento della leptina nel sangue inibisce queste risposte legate alla fame.

Ipoleptinemia

Bassi livelli di leptina sono un problema raro, ma possono verificarsi. La carenza congenita di leptina si manifesta quando l’organismo non è in grado di produrre leptina, inducendolo a credere di non avere riserve di grasso adeguate, causando così una fame intensa. Nei bambini con questa condizione si osserva una grave obesità e un ritardo nell’inizio della pubertà. Il deficit congenito di leptina viene trattato con iniezioni di leptina.

Iperleptinemia

L’iperleptinemia si verifica in persone obese che presentano livelli eccessivi di leptina nel sangue. Questa condizione rende l’organismo meno sensibile all’ormone, provocando resistenza alla leptina. A causa della ridotta risposta del corpo alla leptina, la persona tende a continuare a mangiare, aumentando ulteriormente i livelli di leptina nel sangue.

Resistenza alla leptina

Al momento della scoperta della leptina, si sperava che fosse la chiave per curare l’obesità. Tuttavia, le iniezioni di leptina si sono rivelate inefficaci nel ridurre l’assunzione di cibo e il peso corporeo. La resistenza alla leptina è comune tra le persone obese, ma continua ad essere studiata come possibile opzione terapeutica, specialmente per coloro che hanno bassi livelli di leptina o carenza di insulina.

Trattamento dell’obesità

Chi riesce a perdere peso attraverso modifiche dello stile di vita, dieta, esercizio fisico e terapie mediche può recuperare la sensibilità alla leptina, suggerendo che esiste un modo per sfruttare la leptina per mantenere un peso corporeo sano. I ricercatori ritengono che la leptina possa essere un’opzione di trattamento efficace per la perdita di peso se la via di segnalazione viene attivata correttamente nelle regioni appropriate del cervello.

Potenziali terapie

Alcune ricerche suggeriscono che la chiave per utilizzare la leptina per la perdita di peso risiede nel capire come raggiungere il sistema nervoso centrale. Un metodo potrebbe essere la somministrazione intranasale di leptina, tuttavia questo approccio affronta sfide significative, come l’assorbimento variabile, la necessità di dosi elevate e il costo elevato della leptina ricombinante.