Iperpigmentazione e ruolo della melanina

L’iperpigmentazione è uno scurimento della pelle o del tessuto ungueale che, di per sé, è generalmente innocuo. Questo effetto si verifica a causa di un eccesso di melanina, spesso dovuto all’esposizione al sole. Le macchie epatiche (o macchie dell’età), i nei, le lentiggini e le voglie sono tutti esempi di iperpigmentazione. Nella maggior parte dei casi, la condizione non è grave o pericolosa per la vita, anche se indica un aumento del rischio di sviluppare il cancro della pelle.

La melanina

La melanina è il pigmento naturale prodotto dalle cellule della pelle di uomini e animali; conferisce il colore a pelle, occhi e capelli. La quantità e il tipo di melanina di una persona dipendono dai suoi geni. Ne esistono due tipi: l’eumelanina fornisce colori bruni, mentre la feomelanina produce il colore rossastro che spesso si presenta con lentiggini e capelli rossi. Le persone albine nascono con livelli estremamente bassi di melanina, che fanno apparire la loro pelle e i loro capelli pallidi o bianchi. D’altra parte, le persone con la pelle molto scura, come quelle di etnia etiope, hanno alti livelli di melanina.

Iperpigmentazione

Oltre a influenzare il colore della pelle e dei capelli, la melanina ha un elemento protettivo che aiuta a bloccare le radiazioni UV assorbendone il più possibile e i radicali liberi associati, contribuendo a prevenire il cancro della pelle. Più la melanina assorbe i raggi UV, più la pelle diventa scura. Tuttavia, quando la melanina non è più in grado di assorbirne, i dannosi raggi UV iniziano a danneggiare le cellule della pelle, provocando scottature e danni alla pelle e aumentando il rischio di cancro.

Fattori di rischio

L’iperpigmentazione può colpire persone di qualsiasi etnia. Le persone con una tonalità di pelle più scura sono più inclini a soffrirne e le persone che si espongono molto al sole (dal sole o dai lettini abbronzanti) sono le più propense a soffrire di iperpigmentazione. Un tipo di iperpigmentazione, il melasma, è più comune nelle donne. Per il resto, sia gli uomini che le donne hanno le stesse probabilità di sviluppare questa condizione. Le probabilità di essere colpiti da iperpigmentazione dipendono da molti fattori, tra cui la genetica, le lesioni o i traumi alla pelle, gli ormoni, l’esposizione al sole e alcune malattie e farmaci.

Genetica – Efelidi (lentiggini)

Le lentiggini sono un tipo di iperpigmentazione che si verifica nelle persone con pelle più chiara, spesso con capelli biondi o rossi. Esse hanno anche una componente genetica, per cui una persona ha maggiori probabilità di sviluppare lentiggini se i genitori o i nonni ne sono affetti. Le lentiggini sono quasi sempre benigne (non cancerose), ma il loro aspetto indica una maggiore probabilità di sviluppare un melanoma. Le persone con lentiggini dovrebbero sempre tenere d’occhio i nuovi segni o quelli che crescono in forma o dimensione, che potrebbero indicare una malignità.

Ferite o traumi – post-infiammatorie

Dopo una lesione o un trauma agli strati della pelle, alcune persone sviluppano macchie scure quando il corpo rilascia melanina extra per accelerare la guarigione. L’iperpigmentazione post-infiammatoria può comparire dopo un’ustione, un’acne cistica profonda, una dermatite, un’infezione da lupus, reazioni allergiche o un eczema. Le macchie sono di solito temporanee e svaniscono nei mesi o negli anni successivi senza trattamento. L’iperpigmentazione post-infiammatoria è più pronunciata in coloro che hanno la pelle più scura, come quelli di etnia afroamericana, asiatica, nativa americana, ispanica o mediorientale.

Ormoni – Melasma

I melasmi sono macchie brune scurite che di solito si formano sulle guance e sulla fronte. La causa è una combinazione di esposizione alla luce solare e aumento dei livelli degli ormoni estrogeni e progesterone. La fascia demografica più colpita è quella delle donne con pelle scura che assumono anticoncezionali o sono in gravidanza. Le chiazze possono attenuarsi durante l’inverno e ritornare in primavera. In genere scompaiono dopo la gravidanza o quando la donna smette di assumere anticoncezionali. Anche le persone affette dal morbo di Addison possono sviluppare l’iperpigmentazione da melasma perché la patologia impedisce la produzione di alcuni ormoni.

Esposizione al sole – Lentiggini

Conosciute generalmente come macchie del fegato o macchie dell’età, le lentiggini sono tra le forme più comuni di iperpigmentazione. Assomigliano a grandi lentiggini e sono piatte, scure e di forma irregolare. Poiché di solito sono causate dai danni dei raggi UV, le lentiggini si trovano spesso sulle mani, sul viso e su altre parti del corpo soggette a una frequente esposizione al sole. Le macchie dell’età continuano a diventare più scure o più pronunciate quando ci si espone maggiormente al sole e con l’avanzare dell’età. Le macchie sono in genere benigne, ma hanno la possibilità di trasformarsi in melanoma.

Alcuni farmaci causano iperpigmentazione

Quando l’iperpigmentazione è diffusa in tutto il corpo, è generalmente causata da un trattamento farmacologico o dall’esposizione a una sostanza chimica. Gli antimalarici, gli antibiotici, i farmaci per la chemioterapia del cancro e gli antidepressivi triciclici possono provocare una decolorazione della pelle, così come un eccesso di ferro nel sangue e l’esposizione all’argento, all’oro o al mercurio. Alcuni individui presentano reazioni ricorrenti ai farmaci: ogni volta che assumono un determinato farmaco, hanno una reazione localizzata che, nel tempo, si sviluppa in iperpigmentazione. La maggior parte dell’iperpigmentazione indotta da farmaci svanisce quando la persona smette di assumerli, ma alcuni sono permanenti.

Diagnosi

Il medico deve innanzitutto identificare la causa principale dell’iperpigmentazione, sia essa dovuta a una maggiore produzione di melanina, a un aumento del numero di cellule che la producono o all’effetto di qualche altra sostanza sulla pelle. Un esame fisico e un’anamnesi completa aiuteranno il medico a determinare quando la colorazione è comparsa per la prima volta e a individuare eventuali legami potenziali con farmaci, esposizione al sole o sostanze reagenti. Spesso la diagnosi è possibile grazie all’esame fisico, ma a volte è necessaria una biopsia per identificare la causa dell’iperpigmentazione. Alcuni medici possono anche utilizzare una luce speciale, chiamata lampada di Wood, che consente di vedere attraverso gli strati della pelle e di identificare il punto in cui inizia la pigmentazione.

Trattamento e prevenzione

L’iperpigmentazione non richiede un trattamento, a meno che una persona non lo desideri per motivi estetici o psicosociali. Le persone che desiderano ridurre la visibilità dell’iperpigmentazione provano spesso peeling chimici, trattamenti laser, luce pulsata intensa e crioterapia. Per evitare l’iperpigmentazione, o per prevenire il suo peggioramento, i medici raccomandano di limitare l’esposizione al sole indossando cappelli e indumenti protettivi e, soprattutto, di indossare una protezione solare ad alto SPF. Indipendentemente dai sentimenti personali o dalle cure preventive, è importante monitorare qualsiasi decolorazione della pelle per individuare eventuali cambiamenti che potrebbero indicare un problema più grave.