Intossicazione alimentare

Che cos’è?

Nella maggior parte dei casi, l’intossicazione alimentare è una reazione al cibo o all’acqua contaminati durante la cottura, la manipolazione o la conservazione impropria. I contaminanti più comuni sono i batteri, come la salmonella, il Campylobacter e l’E. coli. Altri contaminanti sono virus, parassiti e tossine. Le intossicazioni alimentari provocano solitamente crampi addominali, vomito e diarrea.

L’intossicazione alimentare, sebbene comune, spesso può essere facilmente prevenuta. Si stima che l’85% degli episodi di avvelenamento da cibo possa essere evitato maneggiando e preparando gli alimenti in modo corretto. In genere, i sintomi si attenuano nel giro di uno o due giorni. Tuttavia, in alcuni casi, l’intossicazione alimentare è molto pericolosa.

I sintomi

I sintomi di un’intossicazione alimentare comprendono

• Nausea e vomito
• Debolezza generale
• Dolore addominale/crampi
• Diarrea
• Febbre

Diagnosi

La diagnosi viene solitamente formulata sulla base dei soli sintomi e viene rafforzata se c’è un’anamnesi di una persona che ha mangiato con voi e che si è ammalata a sua volta. Se il medico vuole individuare il microrganismo che ha causato l’intossicazione alimentare, vi chiederà di fornire un campione di feci da esaminare in laboratorio. Il medico potrebbe anche prelevare un campione di sangue da analizzare. Se avete a disposizione alcuni degli alimenti che potrebbero avervi fatto ammalare, chiedete al vostro medico se è importante analizzare gli organismi infettivi o una tossina. Il campione può essere messo in coltura in laboratorio, cioè posto su un materiale speciale che favorisce la crescita degli organismi eventualmente presenti nel campione, in modo da poterli identificare.

Fino all’80% delle intossicazioni alimentari è legato al consumo di cibi preparati in commercio o di alimenti istituzionali. In questi casi, interrogare altre persone che hanno mangiato gli stessi alimenti può aiutare a determinare la causa.

Le informazioni sul tempo trascorso tra il consumo del cibo e l’inizio dei sintomi possono aiutare a diagnosticare il problema:

• Meno di sei ore suggeriscono che l’infezione è stata causata da un tipo di batterio che crea una tossina nel cibo prima di essere mangiato (come lo stafilococco)
• Dodici ore o più suggeriscono che l’infezione è stata causata da un tipo di batterio che produce una tossina dopo il consumo del cibo (come alcuni tipi di E. coli), o da un batterio, virus o parassita che può danneggiare le cellule che rivestono l’intestino (come la salmonella)

Durata prevista

In genere, l’intossicazione alimentare scompare in uno o tre giorni, anche se alcuni tipi di intossicazione alimentare possono durare molto più a lungo.

Prevenzione

Per prevenire le intossicazioni alimentari, scegliere alimenti sicuri. Adottare le seguenti misure:

• Esaminare attentamente gli alimenti. Acquistate gli alimenti prima della data di scadenza, assicuratevi che le lattine non siano ammaccate o rigonfie e che i barattoli di cibo siano chiusi ermeticamente.
• Siate particolarmente cauti quando acquistate crostacei, latticini e uova.
• Acquistate gli alimenti solo da fonti affidabili. Evitate i venditori ambulanti e i mercati lungo le strade.
• Evitate gli alimenti che contengono uova crude, come la maionese.
• Non mangiate funghi, compresi quelli selvatici, a meno che non siano venduti da una fonte affidabile.

Conservare gli alimenti in modo adeguato.

• Refrigerate o congelate immediatamente i prodotti deperibili.
• Controllate periodicamente il frigorifero e il congelatore per assicurarvi che funzionino alle temperature corrette (41 gradi Fahrenheit, 0 gradi Fahrenheit per il congelatore).
• Conservare i prodotti secondo le istruzioni riportate sull’etichetta.
• Scongelare gli alimenti in frigorifero. Se gli alimenti vengono lasciati scongelare a temperatura ambiente, i batteri hanno la possibilità di svilupparsi.
• Conservate i prodotti non deperibili in un luogo fresco e asciutto.

Preparate gli alimenti in modo sicuro:

• Mantenete puliti gli utensili e le superfici di cottura.
• Lavatevi sempre le mani prima e dopo aver preparato gli alimenti e sciacquate accuratamente frutta e verdura.
• Utilizzate un tagliere liscio, duro e non poroso e pulitelo con acqua calda e sapone prima e dopo ogni utilizzo.
• Ogni settimana, sterilizzate strofinacci e spugne in acqua calda e igienizzate il lavello e lo scarico con una soluzione detergente.
• Assicuratevi che tutti gli alimenti siano cotti a fondo e fate particolare attenzione ai frutti di mare e al pollame.
• Utilizzate un termometro per la carne per assicurarvi che gli alimenti siano cotti a puntino.
• Servite gli alimenti subito dopo la cottura.

Tenete presente che gli alimenti serviti nei ristoranti o nelle istituzioni potrebbero non essere stati conservati alla giusta temperatura e che gli addetti alla manipolazione degli alimenti potrebbero non avere la migliore igiene personale. Quando mangiate al ristorante, ordinate con cautela. Diffidate dei formaggi a pasta molle, dei frutti di mare crudi e di tutto ciò che contiene uova crude.

L’irradiazione degli alimenti è un altro mezzo efficace per prevenire le intossicazioni alimentari. Durante l’irradiazione, gli alimenti vengono esposti brevemente a una fonte di energia radiante, come raggi gamma o fasci di elettroni, all’interno di una struttura schermata. L’irradiazione non sostituisce la corretta produzione e manipolazione degli alimenti. Il processo, tuttavia, può uccidere i batteri nocivi e ridurre notevolmente i rischi potenziali, soprattutto se utilizzato per trattare carne e prodotti caseari. L’irradiazione è una pratica controversa e non è ben accetta in alcune aree del mondo. Gli alimenti irradiati non sono ampiamente disponibili negli Stati Uniti.

Il trattamento

Poiché con il vomito e la diarrea si perdono grandi quantità di liquidi, il trattamento dell’intossicazione alimentare si concentra sulla prevenzione della disidratazione. In caso di intossicazione alimentare, è necessario bere liquidi, anche se si fatica a mandarli giù.

Una volta che si è in grado di tollerare i liquidi senza vomitare, si può iniziare ad aggiungere alla dieta cibi insipidi. Se il vomito o la diarrea persistono per più di 24 ore, il medico può prescrivere farmaci per sopprimere la nausea e può fornire liquidi per via endovenosa. Per alcune cause infettive di intossicazione alimentare possono essere consigliati gli antibiotici. Le persone con un’intossicazione alimentare molto grave possono avere bisogno di essere ricoverate in ospedale.

Quando chiamare un professionista

Chiamare immediatamente un medico se si sospetta un’intossicazione alimentare in:

• Persone con sistema immunitario compromesso
• Donne incinte
• Bambini piccoli
• Anziani

Se siete in buona salute, dovete chiamare un medico se:

• Il vomito e la nausea durano più di 24 ore
• Il vomito e la nausea sono gravi e improvvisi e sono accompagnati da una sensazione di estrema debolezza
• Uno qualsiasi dei sintomi di intossicazione alimentare è accompagnato da febbre superiore a 102 gradi Fahrenheit.
• La diarrea è grave o contiene sangue

Prognosi

Per la maggior parte delle persone, l’intossicazione alimentare è un’esperienza spiacevole che dura uno o due giorni e poi passa. Nei bambini molto piccoli, negli anziani, nelle persone con sistema immunitario compromesso e nelle donne in gravidanza può essere pericolosa. Chi rientra in questi gruppi a rischio deve recarsi immediatamente al pronto soccorso.