Insorgenza e sintomi della demenza vascolare

Le alterazioni cerebrali che producono alterazioni delle capacità mentali causano la demenza. Circa l’1-4% delle persone di età superiore ai 65 anni sviluppa la demenza vascolare, che si sviluppa a causa della riduzione del flusso sanguigno al cervello e tende a peggiorare nel tempo. Tuttavia, a volte è possibile rallentare i cambiamenti.

Sintomi precoci

I sintomi della demenza vascolare variano a seconda dell’area del cervello interessata dalla riduzione del flusso sanguigno. Possono comparire improvvisamente o gradualmente e cambiare in modo graduale. Sono colpite soprattutto la memoria, il pensiero e il ragionamento, ovvero le capacità cognitive. I primi sintomi includono lentezza di pensiero, difficoltà a pianificare le azioni e a comprendere le informazioni. Possono verificarsi problemi di concentrazione e cambiamenti di umore o di comportamento. Alcune persone hanno problemi di memoria e di linguaggio. Nelle fasi iniziali, questi cambiamenti possono essere piuttosto sottili e appena percettibili, e talvolta vengono scambiati per i primi segni di depressione.

Sintomi più tardivi

Questi possono comparire progressivamente ogni pochi mesi o anni e comprendono un continuo rallentamento del pensiero con confusione e disorientamento, perdita di memoria e difficoltà a trovare le parole giuste quando si comunica. I familiari possono notare cambiamenti di personalità, come attacchi di aggressività. La depressione e gli sbalzi d’umore, come una generale mancanza di interesse per le attività quotidiane, possono svilupparsi con il progredire della patologia. I sintomi fisici possono includere problemi di equilibrio che portano a frequenti cadute, perdita del controllo della vescica e una generale incapacità di gestire le attività della vita quotidiana.

Cause

Il ridotto apporto di sangue che causa la demenza vascolare si sviluppa a causa di vasi sanguigni malati. Il cervello ha bisogno di un apporto costante di sangue per portare ossigeno e sostanze nutritive alle cellule e il sangue arriva attraverso una complessa rete di vasi sanguigni. Un danno può causare un’ostruzione o consentire la fuoriuscita di sangue nei tessuti cerebrali, facendo sì che il sangue non raggiunga sufficientemente le cellule cerebrali e causandone la morte. Si tratta di un ictus.

Demenza vascolare post-ictus

A volte la demenza vascolare segue un ictus, la cui causa più comune è il restringimento e l’ostruzione di un vaso sanguigno. Il coagulo può formarsi nel cervello o nel cuore. La gravità dipende dal vaso sanguigno danneggiato e dal fatto che l’interruzione dell’apporto di sangue sia permanente o temporanea. Meno comunemente, l’interruzione dell’apporto di sangue è causata dalla fuoriuscita di un vaso sanguigno e dall’emorragia nel cervello circostante, che provoca un ictus. Non tutte le persone colpite da ictus sviluppano la demenza. Circa il 20% delle persone svilupperà una demenza post-ictus entro sei mesi dall’ictus.

Demenza vascolare mono- e multi-infartuale

Se una persona ha molti piccoli ictus – mini-ictus o attacchi ischemici transitori – potrebbe non notare alcun problema. I sintomi possono durare solo pochi minuti perché l’ostruzione del vaso sanguigno si elimina da sola. Troppi mini-ictus, tuttavia, possono portare alla morte di alcuni tessuti cerebrali, causando un infarto. Se questo si verifica in una parte essenziale del cervello, può seguire la demenza da singolo infarto. Spesso si tratta di molti piccoli ictus che si verificano nell’arco di settimane o mesi e che causano infarti multipli e danni più diffusi, portando alla demenza multi-infartuale.

Demenza vascolare sottocorticale

La demenza vascolare sottocorticale è il tipo più comune di demenza vascolare e si verifica quando i vasi che si trovano in profondità nel cervello sono malati. Essi diventano spessi e contorti, riducendo il flusso sanguigno. Le aree interessate sono diverse da quelle colpite dall’ictus e, di conseguenza, i sintomi possono essere diversi da quelli della demenza legata all’ictus.

Demenza mista

Circa il 10% delle persone affette da demenza vascolare presenta anche danni cerebrali dovuti alla malattia di Alzheimer. Si tratta della cosiddetta demenza mista, che colpisce le persone di età superiore ai 75 anni.

Diagnosi

Non esiste un unico test per la demenza vascolare. Il medico chiederà informazioni sui sintomi attuali e sul loro impatto sulla vita della persona, e farà un’anamnesi che includa la pressione alta, il colesterolo e il diabete. I familiari e gli assistenti possono spesso fornire dettagli utili, in quanto le persone affette da demenza vascolare potrebbero non essere in grado di comprendere i propri sintomi. Le valutazioni possono includere la valutazione di abilità come vestirsi, lavarsi, cucinare e gestire i farmaci. Il medico può anche verificare le capacità mentali. Gli esami del sangue possono aiutare a escludere altre condizioni che possono causare alcuni degli stessi sintomi. Una persona che si sospetta abbia una demenza vascolare avrà di solito bisogno di una TAC (tomografia computerizzata) o di una risonanza magnetica per immagini (RMN), che può aiutare il medico a diagnosticare il tipo di demenza vascolare e l’entità dei cambiamenti nel cervello. Il medico deve anche escludere altre condizioni che presentano gli stessi sintomi, come la depressione, le malattie della tiroide, alcuni farmaci, l’abuso di alcol e le cause infettive.

Trattamento

Il trattamento della demenza vascolare può aiutare a rallentare il progresso, ma non è possibile invertire i cambiamenti o curare la condizione. Molti operatori sanitari hanno le competenze necessarie per assistere una persona affetta da demenza vascolare e garantirle la migliore qualità di vita possibile. Le persone affette da demenza vascolare possono trarre beneficio da cambiamenti dello stile di vita che mirano alle cause cardiovascolari alla base della condizione. Tra questi, seguire una dieta sana e povera di sale, perdere peso, smettere di fumare, ridurre l’alcol e fare regolare esercizio fisico. Alcune persone hanno bisogno di farmaci per la pressione alta e il colesterolo alto. I farmaci che riducono il rischio di coaguli di sangue aiutano a prevenire futuri ictus. Il diabete deve essere tenuto sotto controllo. Se la persona affetta da demenza vascolare è angosciata o aggressiva, i farmaci per calmare questi episodi possono essere utili.Per una persona affetta da demenza vascolare, vari ausili e terapie possono rendere molto più facili le attività della vita quotidiana. La terapia del linguaggio e della parola può aiutare la comunicazione, mentre gli ausili pratici possono consentire di vestirsi da soli. Gli esercizi mentali possono migliorare la memoria e la capacità di risolvere i problemi. Le attività di rilassamento, come la musicoterapia e la danza o i massaggi, possono essere utili, mentre gli ausili per i farmaci e i portapillole possono aiutare le persone con perdita di memoria.

Fattori di rischio e prevenzione

I principali fattori di rischio di demenza vascolare sono gli stessi che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e ictus. Tra questi vi sono l’ipertensione, il diabete, il colesterolo alto, il fumo, l’alcol e l’obesità. Dopo i 65 anni, il rischio di demenza aumenta e raddoppia ogni cinque anni successivi. È dimostrato che mantenersi mentalmente e socialmente attivi riduce il rischio di sviluppare la demenza vascolare e rallenta il declino mentale. Recenti ricerche suggeriscono che potrebbe esistere un legame genetico tra alcune forme di demenza vascolare e le malattie cardiovascolari. Per le persone con una storia familiare di ictus, malattie cardiache o diabete, sembra esserci un rischio maggiore di sviluppare la demenza vascolare.