Impianti cocleari: Benefici e rischi spiegati

Gli impianti cocleari sono dispositivi avanzati progettati per aiutare le persone con problemi di udito a percepire nuovamente i suoni. La loro prima invenzione risale al 1957 ad opera di Charles Eyriès e André Djourno, mentre William House sviluppò una propria versione nel 1961. Questi prototipi iniziali erano a canale singolo e avevano un’applicazione limitata. Negli anni ’70, l’ingegnere della NASA Adam Kissiah introdusse un impianto cocleare multicanale molto più efficace, che segnò una svolta negli sviluppi successivi. Nel 1984, la FDA autorizzò l’uso degli impianti cocleari per adulti oltre i 18 anni; successivamente, nel 1989 anche i bambini di due anni poterono beneficiarne, e nel 2000 furono approvati per i bambini di un anno d’età.

Come funziona un impianto cocleare?

Un impianto cocleare è composto da un microfono, un processore vocale, un trasmettitore, un ricevitore e degli elettrodi ed è fondamentalmente diverso da un apparecchio acustico. Gli impianti cocleari elaborano i suoni e stimolano direttamente il nervo acustico, bypassando le aree danneggiate dell’orecchio interno. Questo permette al cervello di interpretare i suoni, mentre gli apparecchi acustici si limitano ad amplificare i suoni esterni.

Quali miglioramenti può apportare un impianto?

Dopo l’installazione di un impianto cocleare, molte persone riescono a percepire diversi tipi di suoni e alcune sono in grado di comprendere il parlato senza dover leggere le labbra. È possibile anche effettuare conversazioni telefoniche e riconoscere le voci. Sebbene ascoltare la radio possa risultare difficile, guardare la televisione può essere facilitato grazie alla combinazione di suoni potenziati e supporti visivi. In alcuni casi, gli impianti cocleari migliorano notevolmente la capacità di ascoltare la musica.

Chi è idoneo?

Gli adulti e i bambini sordi o con grave perdita uditiva possono essere candidati per un impianto cocleare, soprattutto se gli apparecchi acustici risultano inefficaci. La perdita uditiva deve influire significativamente sulla comunicazione verbale. La riabilitazione post-chirurgica è lunga, quindi è essenziale che i candidati siano motivati e mantengano aspettative realistiche sui risultati.

Prima dell’intervento

Un medico otorinolaringoiatra, specialista in orecchio, naso e gola, valuta l’idoneità all’impianto. Un esame fisico esclude eventuali anomalie o infezioni, e prove con apparecchi acustici determinano se esiste un’alternativa migliore. Analisi come la risonanza magnetica e la TAC aiutano a identificare quale orecchio trattare. Prima dell’intervento, è anche prevista una valutazione psicologica, poiché la gestione dell’impianto richiede impegno.

Durante l’intervento chirurgico

L’intervento per l’impianto cocleare può durare dalle due alle quattro ore e viene eseguito in anestesia generale, con paziente incosciente. Durante l’operazione, il chirurgo apre l’osso mastoide dietro l’orecchio per accedere alla coclea, dove vengono posizionati gli elettrodi. Un ricevitore viene fissato sotto la pelle, dietro l’orecchio.

Dopo l’intervento chirurgico

Al risveglio dall’anestesia, è possibile avvertire una pressione nell’area dell’impianto. Sintomi come mal di gola, nausea e confusione sono normali. Il sito dell’impianto viene coperto con bende, e di solito i pazienti possono tornare a casa il giorno successivo all’intervento. Il medico fornirà istruzioni su come prendersi cura dei punti di sutura e prevenire infezioni. Dopo circa una settimana, si effettua un controllo per la rimozione dei punti.

Attivazione

Tre-sei settimane dopo l’intervento, l’impianto cocleare viene attivato, consentendo il tempo necessario per la guarigione e la riduzione del gonfiore. Si aggiungono componenti esterni come il processore vocale e il microfono. Potrebbero essere necessari più appuntamenti per regolare e ottimizzare il dispositivo. Un periodo di lavoro di mesi con un logopedista o audiologo potrà migliorare significativamente l’adattamento al dispositivo.

Adulti vs. bambini

Gli adulti solitamente riscontrano miglioramenti significativi nei primi tre mesi dall’attivazione dell’impianto, seguiti da progressi più lenti che possono durare anni. I bambini sottoposti a impianto e terapia logopedica prima dei 18 mesi tendono a sviluppare abilità linguistiche pari a coetanei normoudenti. Bambini più grandi mostrano progressi più lenti e spesso non raggiungono lo stesso livello di competenza.

Rischi chirurgici

L’intervento di impianto cocleare presenta alcuni rischi. Tra questi, paralisi facciale, meningite, perdite di liquido cerebrospinale o perilinfatico, e infezioni del sito chirurgico. Altri sintomi possono includere vertigini, acufeni, alterazioni del gusto o intorpidimento attorno all’orecchio. Il rigetto dell’impianto può causare infiammazioni o granulomi.

Altri rischi

Vivere con un impianto cocleare può comportare ulteriori rischi. Si potrebbe perdere l’udito residuo nell’orecchio impiantato, e ci possono essere difficoltà nel comprendere il parlato, limitando il successo complessivo del dispositivo. Gli impianti non consentono l’uso di risonanze magnetiche, neurostimolazioni o alcune terapie con radiazioni. L’integrità degli impianti può essere compromessa da sport di contatto, cadute o incidenti, e le parti esterne devono essere evitate dall’acqua. Gli impianti possono guastarsi, e il loro successo può variare molto da persona a persona.