Impianti cocleari: Comprendere i benefici e i rischi

Gli impianti cocleari sono piccoli dispositivi in grado di ricreare il suono per le persone con problemi di udito. L’apparecchio è stato inventato per la prima volta nel 1957 da Charles Eyriès e André Djourno; William House ha sviluppato una propria versione nel 1961. Questi primi dispositivi erano a canale singolo e di uso limitato. Negli anni ’70, l’ingegnere della NASA Adam Kissiah sviluppò quello che sarebbe diventato il moderno impianto cocleare. Questa versione multicanale era molto più efficace e ha aperto la strada a ulteriori progressi. Nel 1984, la FDA approvò gli impianti cocleari per gli adulti di età superiore ai 18 anni. Nel 1989 anche i bambini di due anni potevano ricevere un impianto. Nel 2000 è stato approvato un tipo di impianto per bambini di un anno.

Come funziona un impianto cocleare?

Un impianto cocleare è costituito da un microfono, un processore vocale, un trasmettitore, un ricevitore e degli elettrodi ed è molto diverso da un apparecchio acustico. Gli impianti cocleari producono rappresentazioni di suoni che possono aiutare una persona sorda a comprendere il parlato. Gli apparecchi acustici amplificano, mentre gli impianti cocleari stimolano il nervo acustico, bypassando le aree danneggiate e consentendo al cervello di interpretare il suono.

Che cosa può migliorare un impianto?

Dopo un impianto cocleare, la maggior parte delle persone è in grado di percepire una serie di suoni. Molti capiscono il parlato senza leggere le labbra. Alcune persone sono in grado di effettuare telefonate standard, comprendendo e riconoscendo le voci all’altro capo del filo. Molte persone trovano difficile ascoltare la radio, ma la combinazione di suoni potenziati e indicazioni visive spesso migliora la visione della televisione. In alcuni casi, un impianto cocleare migliora l’udito dell’individuo tanto da consentirgli di ascoltare la musica.

Chi è idoneo?

Gli adulti e i bambini sordi, o coloro che soffrono di una grave perdita uditiva, possono essere idonei a ricevere un impianto cocleare, in particolare se un apparecchio acustico non migliora la loro capacità di intonazione. Per essere considerati idonei, la perdita uditiva deve avere un impatto significativo sulla comunicazione parlata. Poiché dopo l’intervento chirurgico per l’inserimento dell’impianto è necessaria una lunga riabilitazione, i pazienti devono essere disposti a impegnarsi. È inoltre importante assicurarsi che l’individuo mantenga aspettative realistiche sui cambiamenti che può aspettarsi.

Prima dell’intervento

L’idoneità viene solitamente determinata da un otorinolaringoiatra, un medico specializzato in orecchie, naso e gola. L’esame fisico delle orecchie esclude qualsiasi anomalia fisica o infezione. Il medico può quindi testare gli apparecchi acustici per verificare che non siano un’alternativa valida per il paziente ed eseguire test dell’udito. La risonanza magnetica e la TAC aiutano il chirurgo a determinare quale orecchio impiantare. Il paziente deve anche sottoporsi a una valutazione psicologica prima dell’intervento; la gestione di un impianto può essere impegnativa.

Durante l’intervento chirurgico

L’intervento di impianto cocleare dura dalle due alle quattro ore. Viene eseguito in anestesia generale, il che significa che il paziente non è cosciente. L’intervento è complesso. Il chirurgo apre l’osso mastoide dietro l’orecchio, quindi la coclea, dove vengono impiantati gli elettrodi. Un ricevitore viene fissato al cranio dietro l’orecchio, sotto la pelle.

Dopo l’intervento chirurgico

Dopo il risveglio dall’anestesia, il paziente può sentire una certa pressione nell’area dell’impianto. Un mal di gola, nausea e un po’ di confusione dopo l’anestesia sono normali. Il sito dell’impianto sarà coperto da bende. Di solito i pazienti possono tornare a casa il giorno dopo l’intervento. Il medico spiegherà come prendersi cura dei punti di sutura intorno al sito dell’impianto e come fare attenzione alle infezioni. Circa una settimana dopo, il paziente si sottoporrà a un controllo per la rimozione dei punti.

Attivazione

Da tre a sei settimane dopo l’intervento, il medico attiverà l’impianto cocleare. Questo intervallo dà alla zona la possibilità di guarire e permette al gonfiore di risolversi. Vengono aggiunti i componenti esterni, tra cui il processore vocale e il microfono. Il paziente potrebbe dover tornare più volte per le regolazioni e la messa a punto. Chi ha un impianto cocleare può dover lavorare con un logopedista o un audiologo per diversi mesi. Il processo di apprendimento è lento, ma col tempo diventa più facile.

Adulti vs. bambini

Gli adulti in genere traggono beneficio rapidamente e migliorano rapidamente per i primi tre mesi. In seguito, i miglioramenti si verificano ancora, ma a un ritmo molto più lento e nell’arco di diversi anni. I bambini che ricevono un impianto cocleare seguito da una terapia logopedica intensiva prima dei 18 mesi di età hanno risultati molto migliori rispetto ai bambini che ricevono l’impianto più tardi nella vita. Alcuni possono sviluppare il linguaggio alla stessa velocità dei loro coetanei con udito normale. I bambini più grandi sperimentano miglioramenti più lentamente e potrebbero non raggiungere lo stesso livello di prestazioni.

Rischi chirurgici

L’intervento di impianto cocleare comporta alcuni rischi, tra cui paralisi facciale, meningite, perdite di liquido cerebrospinale e perdite di liquido perilinfatico nell’orecchio interno. È possibile anche un’infezione del sito di inserimento. Le persone con impianto cocleare possono accusare vertigini, acufeni, disturbi del gusto o intorpidimento intorno all’orecchio. Se l’organismo rigetta l’impianto, può verificarsi un’infiammazione locale o un granuloma riparativo.

Altri rischi

La convivenza con un impianto cocleare comporta anche dei rischi. L’individuo può perdere l’udito residuo nell’orecchio impiantato. La persona potrebbe non essere in grado di comprendere bene il linguaggio, il che influisce sul successo finale dell’intervento. Le persone con impianto cocleare non possono essere sottoposte a risonanza magnetica, neurostimolazione o alcune terapie con radiazioni. Gli impianti si danneggiano facilmente in caso di sport di contatto, cadute o incidenti automobilistici, e le parti esterne non possono bagnarsi. Gli impianti possono anche guastarsi. Il successo varia notevolmente da una persona all’altra.