Che cos’è?
L’International Headache Society classifica le cefalee in due tipi principali: cefalea primaria e cefalea secondaria.
La cefalea primaria comprende
- cefalea di tipo tensivo
- emicrania
- cefalea a grappolo.
In genere, la cefalea di tipo tensivo provoca un dolore da lieve a moderato, solitamente su entrambi i lati della testa. Si avverte una sensazione di pressione o di irrigidimento. Non è pulsante e non è accompagnata da nausea. Il mal di testa non peggiora con l’attività fisica di routine.
L’emicrania tipica è di tipo pulsante e spesso è associata a nausea e alterazioni della vista. Sebbene molte emicranie siano gravi, non tutte le emicranie gravi sono emicranie e alcuni episodi di emicrania possono essere piuttosto lievi. La maggior parte delle persone che soffrono di emicrania sperimentano attacchi ripetuti di mal di testa che si verificano per molti anni.
La cefalea a grappolo è un mal di testa molto intenso. Di solito inizia nell’area intorno a un occhio e poi si diffonde alle aree vicine del viso. Ogni cefalea dura da mezz’ora a tre ore. Gli episodi possono ripetersi più volte nell’arco delle 24 ore (a grappolo). Questo accade quotidianamente e dura da diverse settimane a mesi. La cefalea a grappolo è molto più probabile negli uomini che nelle donne.
Le cause potenziali della cefalea secondaria sono molteplici, come ad esempio:
- traumi o lesioni alla testa o al collo
- disturbi dei vasi sanguigni della testa o del collo, come un aneurisma cerebrale, una lacerazione della carotide o un’infiammazione (arterite temporale)
- infezione, come meningite o encefalite
- correlati ai farmaci. I farmaci possono essere la causa diretta del mal di testa. Ad esempio, la cefalea è un effetto collaterale del farmaco per la pressione sanguigna nifedipina.
- cefalea da astinenza. Il mal di testa può insorgere quando si interrompe improvvisamente l’assunzione di una sostanza o di un farmaco. Tra gli esempi vi sono la cefalea da astinenza da caffeina o la cefalea dopo la brusca interruzione dell’uso di antidolorifici a lungo termine.
Sintomi
Per definizione, il mal di testa è un dolore alla testa. Ma il tipo, la localizzazione e la gravità del dolore sono molto variabili. Inoltre, nel caso dell’emicrania, possono essere presenti sintomi profondi anche in assenza di mal di testa.
Una persona può avere contemporaneamente più cause di mal di testa. È comune che una persona soffra sia di emicrania che di cefalea di tipo tensivo. I sintomi della cefalea di tipo tensivo e dell’emicrania possono sovrapporsi. Per esempio, entrambi i tipi di cefalea possono essere peggiorati da luci intense o rumori forti.
In generale, l’emicrania tende a pulsare. La cefalea di tipo tensivo tende a provocare un dolore più costante. Tuttavia, il dolore di un’emicrania o di una cefalea di tipo tensivo può essere costante o pulsante, o può alternarsi tra i due.
Diagnosi
Nella maggior parte dei casi si può fare un’autodiagnosi di cefalea di tipo tensivo o di emicrania. Tuttavia, l’insorgenza di un nuovo mal di testa molto forte dovrebbe indurre a una visita urgente per una valutazione clinica. Il medico sarà spesso in grado di formulare la diagnosi in base alla descrizione del mal di testa, all’anamnesi e ai risultati dell’esame fisico.
Può essere ordinata una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) della testa. Questi esami di diagnostica per immagini possono essere utilizzati per indagare sul dolore da cefalea associato a sintomi inattesi o insoliti.
Durata prevista
Il mal di testa può durare da pochi minuti a un’intera giornata, e anche per molti giorni consecutivi.
Una cefalea cronica o un’emicrania persistente possono durare per parte o per tutto il giorno per la maggior parte dei giorni della settimana. Il dolore può anche essere continuo. L’intensità del dolore può fluttuare durante questo periodo.
Prevenzione
Le tecniche di rilassamento e l’evitare situazioni di stress possono aiutare a prevenire il mal di testa. Molte cose possono scatenare un mal di testa. Identificare e correggere uno o più fattori scatenanti può ridurre la frequenza e la gravità del mal di testa.
Le persone con attacchi di emicrania frequenti o gravi spesso traggono beneficio dall’assunzione quotidiana di farmaci preventivi. Alcuni esempi sono:
- Betabloccanti, come il propranololo (Inderal) o il nadololo (Corgard)
- Bloccanti del canale del calcio, come il verapamil (Calan, Isoptin)
- Anticonvulsivanti, come il valproato (Depakote, altri nomi di marca) o il topiramato (Topamax)
- Antidepressivi triciclici, come l’amitriptilina (Elavil) o la venlafaxina (Effexor)
Trattamento
Per i mal di testa poco frequenti, gli antidolorifici da banco sono convenienti, efficaci e relativamente sicuri. Ne sono un esempio l’aspirina, l’acetaminofene (Tylenol), l’ibuprofene (Advil, Motrin) e il naprossene (Aleve). Alcune persone ottengono un maggiore sollievo dal dolore con gli antidolorifici combinati che contengono caffeina.
Per essere più efficace, un farmaco antidolorifico deve essere assunto immediatamente quando inizia il mal di testa.
L’uso di qualsiasi antidolorifico da banco dovrebbe essere limitato a non più di due o tre giorni alla settimana. Se gli antidolorifici vengono utilizzati con una frequenza maggiore, nei giorni in cui non vengono assunti, può verificarsi un mal di testa “di rimbalzo”.
Per interrompere l’emicrania sono disponibili diversi farmaci da prescrizione:
- isometeptene (Midrin e altri nomi di marca)
- triptani, come sumatriptan (Imitrex), naratriptan (Amerge), zolmitriptan (Zomig) e rizatriptan (Maxalt)
- ergotamine, come l’ergotamina sublinguale (Ergomar) e la diidroergotamina (Migranal).
Inoltre, le persone che provano nausea con l’emicrania (con o senza vomito) possono assumere una pillola o una supposta anti-nausea.
Le cefalee episodiche e croniche frequenti sono più difficili da trattare. Le cefalee di ritorno sono comuni quando si sospendono gli antidolorifici. La terapia per prevenire il mal di testa prima che inizi è una strategia migliore rispetto all’assunzione di antidolorifici quando il mal di testa è già presente. Esistono diversi farmaci che possono interrompere il ciclo delle cefalee ricorrenti, come il naprossene (Naprosyn, Aleve, versioni generiche) e l’amitriptilina (Elavil, versioni generiche).
Alcune persone sono in grado di trattare il mal di testa senza farmaci. Si può applicare un impacco di ghiaccio o un cuscinetto riscaldante sulle zone tese del collo e delle spalle. Si può anche provare a massaggiare la zona.
Quando rivolgersi a un professionista
La maggior parte dei mal di testa è innocua. È rassicurante se si riesce ad alleviare il mal di testa senza farmaci o con un uso solo occasionale di un antidolorifico.
Raramente il mal di testa è causato da un problema medico grave. Tuttavia, è necessario chiamare o visitare il medico se si ha
- un mal di testa che si verifica dopo un trauma cranico
- mal di testa accompagnato da febbre o vomito
- un mal di testa associato a:
- visione offuscata
- difficoltà a parlare
- intorpidimento o debolezza delle braccia o delle gambe
- mal di testa che aumenta di intensità o frequenza nel tempo
- una cefalea molto forte che insorge all’improvviso (cefalea a “rombo di tuono”) o associata a perdita di coscienza
- cefalea che richiede l’uso quotidiano di farmaci antidolorifici.
Prognosi
Le cefalee episodiche poco frequenti possono di solito essere trattate con successo con farmaci antidolorifici. Tuttavia, trovare la giusta combinazione di terapie per alleviare le cefalee episodiche e croniche frequenti può richiedere diversi mesi. Nel corso del tempo, la maggior parte delle persone avrà mal di testa meno intensi e meno gravi.