Gli usi medici del mercurio nel corso degli anni

Il mercurio è un elemento metallico pesante, di colore bianco-argenteo, che rimane liquido in condizioni standard. Nel corso dei secoli, i ricercatori si sono spesso riferiti al mercurio come all’argento vivo. Pur essendo uno scarso conduttore di calore, l’elemento è in grado di condurre l’elettricità e le sue applicazioni moderne includono lampade fluorescenti, elettrodi, interruttori e relè. Tuttavia, per secoli, filosofi, medici e scienziati hanno usato il mercurio per qualsiasi cosa, dalla medicina all’abbigliamento. Grazie a questi usi, hanno scoperto molte delle caratteristiche del mercurio, tra cui, forse, la sua tossicità.

L’alchimia

Gli antichi cinesi e indiani utilizzavano il mercurio già prima del 2000 a.C. e gli studiosi lo hanno trovato nelle tombe egizie risalenti al 1500 a.C.. Dopo la sua scoperta, ogni cultura iniziò a creare credenze e miti su questo metallo che si supponeva mistico. Una di queste credenze sosteneva che il mercurio fosse una delle tre sostanze principali della terra, insieme allo zolfo e al sale. Gli alchimisti pensavano che il mercurio fosse il nucleo di tutti i metalli. Questo portò alla teoria che una persona potesse creare l’oro combinando diversi ingredienti con il mercurio. Sebbene ciò fosse falso, oggi gli scienziati possono utilizzare reazioni nucleari per sintetizzare l’oro senza mercurio, anche se i costi superano di gran lunga il valore del metallo creato.

Vita eterna

Il cinabro è un minerale color scarlatto o mattone che contiene mercurio. È responsabile dell’associazione tra il mercurio e il colore rosso in molte culture. Gli antichi medici cinesi credevano che il cinabro e il mercurio avessero proprietà curative e il cinabro è ancora oggi utilizzato in molti farmaci cinesi. Gli imperatori cinesi cercavano spesso l’elisir di lunga vita o l’eterna giovinezza. Sun Simiao, un medico acclamato come “Re della Medicina”, scrisse della creazione di un elisir di lunga vita utilizzando mercurio, zolfo e arsenico. L’imperatore Jiajing consumò un elisir di lunga vita contenente mercurio; l’avvelenamento che ne derivò lo uccise poco dopo.

La fertilità

Ge Hong era un antico studioso, medico e alchimista cinese a cui si attribuisce lo sviluppo del pronto soccorso nella medicina tradizionale cinese. Hong sosteneva che il cinabro avesse molti benefici medicinali. Non solo creò una pillola per la vita eterna combinando cinabro e oro, ma fece anche ricerche sulla salute sessuale. Affermò che combinando il cinabro con il succo di lampone, un uomo anziano poteva aumentare la propria fertilità. Gli studi moderni, invece, collegano l’ingestione di mercurio all’infertilità.

Trattamento della sifilide

Prima degli antibiotici, una malattia a trasmissione sessuale era quasi sempre una condanna a morte. La sifilide, più di ogni altra, era sicuramente destinata a portare alla morte. Questo portò a una corsa disperata alla ricerca di una cura. Molti medici, allettati dai presunti effetti del mercurio, usarono questo elemento per trattare la sifilide. In molti casi, il mercurio avvelenava il paziente. I medici incolpavano poi la sifilide per l’avvelenamento causato dal mercurio. Alla fine, la relazione tra sifilide e mercurio portò i medici a studiare attentamente l’avvelenamento da mercurio.

Massa blu

Un farmaco comune tra il XVII e il XIX secolo era la massa blu. I medici la prescrivevano specificamente per combattere la sifilide, ma i suoi usi si ampliarono con il passare degli anni. Alla fine, la massa blu divenne il trattamento per la stitichezza, il mal di denti, i parassiti e i dolori del parto. All’inizio del XIX secolo, i marinai combinavano questo trattamento con una corrente nera per curare la stitichezza. In genere, la massa blu conteneva mercurio, liquirizia, glicerolo, miele di rosa e qualche tipo di pianta di Althaea (marshmallow).

Feltro

Uno dei personaggi più iconici della narrativa è il Cappellaio di ” Le avventure di Alice nel paese delle meraviglie ” di Lewis Carroll . Il Cappellaio sembra soffrire di un disturbo neurologico che molti lavoratori del settore tessile, compresi i cappellai, svilupparono nel XVII e XVIII secolo. L’eritismo, o sindrome del cappellaio matto, potrebbe essere il risultato di un avvelenamento da mercurio che portava a cambiamenti comportamentali, delirio e perdita di memoria. I cappellai usavano il mercurio per stabilizzare la lana durante la creazione del feltro e questo li esponeva a vapori di mercurio che li avrebbero avvelenati. In epoca vittoriana, l’eretismo era abbastanza comune da far nascere frasi come “pazzo come un cappellaio”

Termometri

Nel 1714 Daniel Gabriel Fahrenheit inventò il termometro a mercurio. Un bulbo di mercurio si trova alla base di uno stretto tubo di vetro. Quando la temperatura cambia, cambia anche il volume del mercurio. Questo termometro, insieme alla scala Fahrenheit, permise di effettuare misurazioni molto più accurate della temperatura. Negli anni Sessanta del XIX secolo, Sir Thomas Clifford Allbutt creò una versione più portatile del termometro a mercurio, che consentiva di effettuare misurazioni rapide e accurate della temperatura corporea umana. Diverse malattie causano un aumento e una diminuzione drastica della temperatura corporea e il termometro a mercurio portatile permetteva di identificare e registrare questi cambiamenti.

Ferite

I medici non trattavano solo le malattie con il mercurio. Vedevano l’elemento come un potenziale farmaco per problemi come la depressione, l’insonnia, le ferite e l’infertilità. Con il progredire della scienza, i medici scoprirono nuovi usi medicinali del mercurio. Fino agli anni ’90, gli antisettici contenenti mercurio erano ampiamente disponibili. Le aziende commercializzavano questi antisettici come ideali per ferite, ustioni e graffi. Nel 1998 la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha vietato la produzione di questi antisettici.

I vaccini

Il tiomersale è un composto organomercuriale. La tossicità del composto è pericolosa, ma offre anche molti benefici. Il tiomersale agisce come agente antisettico e antimicotico perché il mercurio uccide molti degli agenti biologici che causano malattie e infezioni. Molti vaccini contenevano il tiomersale come conservante. Nel 1999, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie hanno chiesto ai produttori di vaccini di rimuovere il tiomersale come misura precauzionale, anche se il consenso scientifico è che non ci sono prove evidenti che il mercurio rappresenti un pericolo.

Amalgami

Uno dei pochi settori medici moderni che ancora utilizzano il mercurio è l’odontoiatria. Quando gli Stati Uniti stavano abbandonando il mercurio come elemento medico, 26 dentisti fondarono l’American Dental Association. Questa associazione difendeva l’uso del mercurio e i medici continuarono a utilizzare l’elemento nelle loro amalgame. Una miscela di metalli come argento, rame e stagno si lega al mercurio per formare una sostanza che può riempire i denti cariati. È possibile che i metalli si decompongano ed espongano la bocca al mercurio, anche se l’American Dental Association afferma che la piccola quantità di mercurio non rappresenta una minaccia.