La rinascita arcaica delle vittime di annegamento: il clistere di fumo

La medicina britannica del XVIII secolo era caratterizzata dallo stesso tipo di entusiasmo esplorativo che si manifestava nelle colonie: la scoperta e la conquista di nuove condizioni. I trattamenti spesso utilizzavano nuove sostanze portate in Inghilterra dai commercianti coloniali. I medici londinesi si trovarono ad affrontare una condizione particolarmente preoccupante chiamata “morte apparente”, che spesso era il risultato di un annegamento nel Tamigi. Le pratiche mediche dell’epoca si rivolgevano al riscaldamento e alla stimolazione come trattamenti di scelta. Quando le navi riportarono carichi di tabacco dalle colonie americane, le proprietà della nicotina nel tabacco emersero come un modo adatto per ottenere entrambe le cose.

La scienza medica nel XVIII secolo

Diverse centinaia di anni fa, i medici e gli scienziati non solo non avevano l’ampiezza di conoscenze ed esperienze che hanno oggi, ma avevano anche pochi mezzi di scoperta. L’osservazione attenta e la teorizzazione erano gli elementi chiave della ricerca medica, insieme alla discussione e al dibattito tra colleghi. Il progresso della scienza medica comprendeva una grande quantità di errori e correzioni, che hanno portato a un certo grado di incredulità moderna sul fatto che i pazienti siano sopravvissuti a questa fase curiosa, entusiasta e un po’ avventata della ricerca medica.

Il Tamigi come fonte di soggetti di ricerca

Il fiume Tamigi a Londra miete molte vittime. In passato, gli incidenti in barca, le disavventure sulle rive scivolose e gli incidenti criminali hanno prodotto molte persone “apparentemente morte” che i medici ritenevano potessero essere rianimate con il giusto trattamento. Se una persona esperta si trovava nelle vicinanze quando si verificava un incidente, il professionista poteva tentare diversi trattamenti per cercare di riportare in vita la persona. Il “respiro della vita” era una soluzione, ma la teoria medica sosteneva che, oltre alla mancanza di respiro, lo stato del corpo era una parte fondamentale del recupero. Riscaldare e stimolare, in altre parole, sarebbe stato ancora più utile. I medici londinesi Hawes e Cogan formarono una società per incoraggiare questi tentativi di rianimazione, offrendo un premio per ogni rianimazione riuscita.

Rianimazione con barile vecchio ed enemi di fumo

Uno dei principali metodi di rianimazione all’inizio del XVIII secolo utilizzava una vecchia botte. Lo specialista drappeggiava la vittima sul lato della botte e, tirando e spingendo i piedi, spingeva l’aria fuori e dentro i polmoni. Questo metodo probabilmente attivava il diaframma, fornendo così molti degli effetti della moderna rianimazione cardiopolmonare. I barili non erano difficili da trovare, quindi questo metodo era abbastanza facile da utilizzare se si disponeva di una persona abbastanza forte. Verso la fine del XVIII secolo, il clistere di fumo, che utilizzava una vescica di maiale, una pipa di tabacco e un beccuccio, insieme a una quantità di tabacco, si unì al Vecchio Barile come potenziale salvavita, derivando la sua tecnica dalle pratiche dei nativi americani.

Dalla Virginia a Londra, una soluzione

Come per molte soluzioni mediche dell’epoca, una sostanza proveniente da una delle colonie della Gran Bretagna attirò l’attenzione di alcuni ricercatori e la teoria sui suoi effetti portò alla pratica. Il tabacco, che cresceva abbondantemente nella colonia americana della Virginia, se usato sotto forma di fumo aveva l’effetto riscaldante e stimolante che i medici volevano applicare ai loro pazienti. Le tradizioni dei nativi americani hanno fornito l’idea originale dei clisteri di fumo.

La nicotina come stimolante

Gli utilizzatori di tabacco in pipa, tabacco da fiuto e altre forme conoscevano i suoi effetti stimolanti, derivanti dalla nicotina. Per generazioni, il tabacco è stato usato per curare il raffreddore e la letargia, compresi quelli che si riteneva fossero causati da disposizioni naturali. I suoi effetti specifici curavano una varietà di malattie e condizioni, dal mal di testa al tifo. Per i ricercatori, divenne un’opzione ovvia per tentare di rianimare le persone tirate fuori dal Tamigi.

Modalità alternative di somministrazione della nicotina nel fumo

Poiché l’inalazione non è il metodo di somministrazione ideale per le vittime di annegamento, i medici hanno somministrato la nicotina con altri mezzi. Il primo tentativo di trattamento è stato un semplice kit che il soccorritore poteva utilizzare per soffiare il fumo di tabacco nel retto del paziente. Il rischio di contagio per l’operatore a causa del riflusso ha portato alla creazione di kit che includevano vari tubi, dispositivi per la generazione del fumo e un piccolo soffietto per generare le correnti d’aria.

Rischi per l’operatore

Come per la moderna rianimazione cardiopolmonare, la tecnica originale metteva l’operatore a stretto contatto con il paziente. I clisteri di fumo potevano efficacemente introdurre il fumo nel corpo, ma il XVIII secolo era un’epoca di molte malattie contagiose, come il colera. Nel tentativo di salvare una vittima di annegamento, gli operatori potevano esporsi a fluidi corporei infetti. Questo comportava un rischio significativo, probabilmente superiore a quello del contatto bocca a bocca.

Somministrazione a soffietto: Più sicura ed efficace

Con il dispositivo migliorato che utilizzava la propulsione a soffietto del fumo di tabacco, gli operatori potevano somministrare la nicotina senza, o con meno, rischi personali. Questo dispositivo fornisce anche un mezzo migliore per controllare la dose, la frequenza e il volume della somministrazione. Assemblato e venduto in un kit completo, questo dispositivo per clistere di fumo era molto apprezzato dai medici dell’epoca.

Nicotina e cuore

All’inizio del XIX secolo, lo scienziato Ben Brodie scoprì gli effetti negativi della nicotina sul cuore. Ciò ridusse notevolmente la popolarità dei clisteri di fumo per l’annegamento e altre patologie. I dispositivi utilizzati per somministrare il trattamento, tuttavia, divennero facilmente disponibili sul mercato di seconda mano per l’uso da parte dei non addetti ai lavori in contesti non medici.

Clisteri di fumo e salassi amatoriali

Sia i clisteri di fumo che i salassi sono caduti in disuso presso le strutture mediche europee nel XIX secolo. Tuttavia, i dispositivi utilizzati per eseguire i trattamenti erano ampiamente disponibili. Con il progredire del secolo, si aggiunsero una serie di trattamenti e dispositivi medici discutibili, che portarono all’avvento dei trattamenti medici basati sull’elettricità più tardi nel XIX secolo.