Tutto sull’avvelenamento e la tossicità del litio

Il litio è un metallo alcalino morbido e bianco-argenteo. Come tutti i metalli alcalini, è altamente reattivo. La maggior parte delle persone conosce l’uso industriale del litio nelle batterie o come additivo per altri metalli, ma pochi sanno del suo uso come farmaco. Il litio è uno dei trattamenti più comuni per il disturbo bipolare, ma a causa del suo stretto indice terapeutico, anche lievi errori di dosaggio o complicazioni impreviste nell’organismo del paziente possono portare a un avvelenamento da litio.

La causa

La maggior parte dei casi di avvelenamento da litio è il risultato di sovradosaggi accidentali durante una terapia cronica, e in genere sono due gli eventi che li determinano. Il primo è la deplezione di volume. Per liquido extracellulare si intende qualsiasi liquido esterno alle cellule. Quando i livelli di liquido extracellulare si abbassano a causa di perdite di sale e di liquidi che superano costantemente l’assunzione, un individuo sviluppa una deplezione di volume. Il secondo evento è l’insufficienza renale, che si riferisce a reni che, pur funzionando, non funzionano come dovrebbero.

Avvelenamento acuto

Quando l’avvelenamento da litio si verifica, rientra in una delle tre categorie: acuta, cronica o acuta-su-cronica. L’avvelenamento acuto è generalmente il risultato di un singolo caso di sovradosaggio di litio, senza una precedente esposizione al metallo. In genere, la tossicità acuta da litio ha una prognosi significativamente migliore rispetto all’avvelenamento cronico o acuto-su-cronico. L’avvelenamento acuto presenta un rischio significativamente inferiore di sintomi perché il litio non ha avuto l’opportunità di accumularsi in tessuti come il cervello

Sintomi dell’avvelenamento acuto

L’avvelenamento da litio può avere diversi sintomi e manifestarsi in vari modi. È possibile che una persona con bassi livelli di avvelenamento da litio sia del tutto asintomatica. I sintomi più comuni dell’avvelenamento acuto da litio sono nausea, vomito, vertigini e dolore allo stomaco. Tuttavia, se una persona ingerisce una quantità significativa di litio, può manifestare segni di neurotossicità, tra cui confusione, convulsioni e incoordinazione.

Avvelenamento cronico

L’ingestione costante di livelli eccessivi di litio provoca un avvelenamento cronico, che presenta il rischio più elevato di neurotossicità. Questo fenomeno può verificarsi con relativa facilità, anche quando si seguono le esatte misure di dosaggio, perché molti fattori influenzano il modo in cui l’organismo gestisce il litio. La deplezione del volume e l’insufficienza renale possono impedire all’organismo di filtrare correttamente il metallo. In questo caso, una quantità di prescrizione che in precedenza era ottimale potrebbe facilmente raggiungere livelli di sovradosaggio.

Sintomi da avvelenamento cronico

I neuroni sono le cellule del cervello responsabili della trasmissione e dell’elaborazione dei segnali attraverso il sistema nervoso. L’avvelenamento cronico da litio e gli alti livelli di litio possono disturbare o addirittura uccidere i neuroni, causando problemi neurologici. I soggetti colpiti possono sviluppare contrazioni muscolari involontarie e tremori, oppure iperreflessia, riflessi iperreattivi o eccessivamente reattivi che causano contrazioni. Sono comuni anche l’eloquio confuso e i movimenti involontari degli occhi. In casi estremi di avvelenamento cronico, una persona può sviluppare problemi di memoria

Avvelenamento acuto-cronico

Durante i trattamenti con il litio, una persona con una storia di trattamenti adeguati con il litio può andare in overdose in una sola volta. Si tratta di avvelenamento acuto-cronico. Il rischio di neurotossicità è più elevato nell’avvelenamento acuto-cronico rispetto a quello acuto, a causa della presenza di litio nell’organismo. Tuttavia, poiché il paziente non ha assunto una dose eccessiva, i sintomi sono meno gravi rispetto all’avvelenamento cronico. L’avvelenamento acuto-cronico può causare i sintomi di un avvelenamento sia acuto che cronico

Complicazioni e sintomi a lungo termine

Alcune persone colpite da avvelenamento da litio e neurotossicità non recuperano mai completamente. Questo può portare a una serie di sintomi e deficit neurologici che durano per un periodo significativo dopo il trattamento. Molti medici definiscono questo gruppo di sintomi come “sindrome di neurotossicità irreversibile da litio” o SILENT. I sintomi includono una riduzione dei tempi di attenzione, una diminuzione della memoria e l’incapacità di deglutire. Alcuni sviluppano atassia, che influisce sulla coordinazione dei movimenti muscolari. Possono insorgere anche patologie renali come la nefrite tubulointerstiziale, che porta all’insufficienza renale

Diagnosi

I medici possono diagnosticare la tossicità da litio utilizzando sistemi di monitoraggio della glicemia per determinare se il litio sta riducendo i livelli di glucosio nel sangue. Il pannello metabolico di base, una serie di sette o otto esami del sangue, è uno dei più comuni esami di laboratorio disponibili ed esamina i livelli di sodio, potassio, cloruro e bicarbonato, nonché l’azoto ureico nel sangue, la creatinina e il glucosio. Questi livelli possono suggerire uno squilibrio del litio o mostrare direttamente segni di avvelenamento da litio

Lavaggio gastrico

Esistono diverse opzioni di trattamento per i pazienti con avvelenamento da litio. In genere, se l’avvelenamento non è grave, il medico riduce la quantità di litio durante il trattamento. Tuttavia, livelli più elevati di litio richiedono metodi più seri. La lavanda gastrica è uno dei metodi più diffusi per trattare l’avvelenamento da litio acuto e acuto-cronico. Molti conoscono la lavanda gastrica come pompaggio dello stomaco. Un tecnico inserisce un tubo nello stomaco attraverso il naso o la bocca. Questo tubo rimuove piccoli volumi di liquido dallo stomaco finché il litio non è scomparso.

Dialisi

Se l’avvelenamento da litio è abbastanza significativo, un nefrologo può ricorrere alla dialisi per purificare il sangue. Un fluido speciale scorre e bagna il filtro di un rene artificiale. Il sangue del paziente passa quindi attraverso il filtro e le particelle e i materiali estranei vengono trasferiti nel liquido di dialisi. In questo modo si possono prevenire gli accumuli di litio nel cervello e si può in un certo senso invertire il danno renale e promuovere il recupero