Gli effetti dell’acrofobia (paura delle altezze)

È comune provare disagio nei luoghi alti. Molte persone sono nervose o soffrono di vertigini quando guardano giù da un’altezza estrema. Tuttavia, le persone affette da acrofobia hanno una paura intensa o irrazionale delle altezze che va oltre queste sensazioni standard. Nella maggior parte dei casi, il timore è abbastanza forte da influenzare la vita quotidiana di una persona, e il solo pensare alle altezze può scatenare una reazione intensa. Sebbene la ricerca suggerisca che l’acrofobia sia una delle fobie più comuni, molto di questa condizione rimane sconosciuto.

Reazioni dell’acrofobia

La maggior parte delle persone affette da acrofobia ha un’intensa paura dell’altezza che può essere accompagnata da attacchi di panico o da forte ansia. Se questa reazione si verifica quando l’individuo si trova in alto, può diventare troppo agitato per scendere in sicurezza. Mentre alcune persone possono reagire solo quando si trovano fisicamente ad altezze elevate, altre possono temere qualsiasi grado di altezza, anche se si tratta solo di guardare un punto alto o di salire le scale, superare una finestra o guidare su un cavalcavia. Gli effetti fisici dell’acrofobia comprendono sudorazione, dolore al petto, nausea, stordimento, vertigini e tremori. La fobia può portare a un’eccessiva preoccupazione per l’eventualità di incontrare altezze in futuro, che porta l’individuo a evitare le altezze a tutti i costi.

Effetti fisiologici

Quando una persona affetta da acrofobia si trova in un’area elevata o prevede di trovarvisi, il suo sistema nervoso simpatico diventa iperattivo e innesca la risposta dell’organismo “lotta-fuga-freddo”. Normalmente, questo sistema agisce come misura di adattamento per prepararsi a una situazione di pericolo. In una persona affetta da acrofobia, questa risposta si verifica anche quando non c’è un pericolo immediato. Questo è particolarmente interessante perché una persona può fare ben poco contro le altezze, se non allontanarsi da una zona più bassa.

Cause dell’acrofobia

Due prospettive principali cercano di spiegare come si sviluppa l’acrofobia. Molti esperti dividono le fobie e le paure in due categorie: apprese e innate. Le paure apprese si manifestano in seguito a un trauma o a un evento scatenante. Per esempio, una persona affetta da acrofobia può imparare a temere le altezze dopo essere caduta e essersi ferita. Le paure innate sono istintive, genetiche o evolutive. I sostenitori di questa teoria ritengono che una persona possa nascere con la paura dell’altezza nonostante non abbia mai vissuto un’esperienza traumatica.

Teoria della navigazione evoluta

Un’altra possibile spiegazione dell’acrofobia è la teoria della navigazione evoluta. Secondo questo concetto, alcuni processi umani sono diventati integri grazie alla selezione naturale. Per esempio, molti antichi antenati potrebbero essere morti a causa di cadute, perché non erano in grado di valutare correttamente l’altezza e la distanza verticale. Coloro che sono sopravvissuti sono stati in grado di avere figli, trasmettendo la loro migliore percezione e le loro paure preventive. Avere una sana paura dell’altezza ha benefici protettivi in quanto riduce il rischio di lesioni.

Percezione verticale

Alcuni esperti suggeriscono che la paura delle altezze è universale e che il problema risiede nella percezione dell’altezza. Le persone affette da acrofobia tendono a considerare anche le piccole altezze come più estreme di quanto non siano. Tuttavia, qualsiasi individuo dovrebbe provare paura ad altezze estreme. Uno studio ha chiesto ai partecipanti di stimare l’altezza di un edificio stando in piedi alla base e in cima. Tutti i partecipanti, tranne uno, hanno sovrastimato l’altezza, anche se le stime dal basso erano più accurate. Inoltre, coloro che avevano una forte reazione alle altezze hanno fornito stime significativamente meno accurate. Ciò suggerisce che l’acrofobia può derivare da un problema di percezione.

Acrofobia vs. vertigini

Molte persone usano erroneamente il termine vertigine per indicare la paura dell’altezza. La vertigine è più precisamente una sensazione di rotazione che una persona avverte stando ferma. Le cause scatenanti possono essere molteplici, tra cui guardare in basso da un luogo elevato o in alto verso un oggetto alto. Quando i fattori scatenanti sono associati all’altezza, gli esperti usano il termine vertigine da altezza. Le vertigini che derivano da movimenti o cambiamenti di posizione, come alzarsi, sedersi o camminare, sono vere e proprie vertigini.

Diagnosi

La maggior parte delle fobie, compresa l’acrofobia, richiede un esame da parte di un professionista della salute mentale per essere diagnosticata. Di solito il medico inizia chiedendo che tipo di reazione si verifica quando ci si trova in un’area elevata. Può chiedere come si sente l’individuo quando pensa alle altezze. È importante essere onesti durante questo processo e chi cerca una diagnosi dovrebbe menzionare anche eventuali altri sintomi di salute mentale. Gli esperti possono diagnosticare l’acrofobia se la persona evita attivamente le altezze, passa il tempo a preoccuparsi delle altezze, reagisce con paura quando incontra le altezze e ha una storia di questi sintomi. La paura che una persona affetta da acrofobia prova è abbastanza estrema da interferire con la sua vita e causare ansia.

Terapie di esposizione

Uno degli approcci terapeutici più popolari per le fobie è la terapia di esposizione. Un esperto introduce gradualmente il paziente ad altezze sempre maggiori. In genere si inizia con la visione di immagini di oggetti ed edifici alti. In alcuni casi, può essere necessario guardare video dal punto di vista di una persona all’interno di un edificio alto. Alla fine, l’obiettivo è permettere al paziente di salire su una scaletta o su un altro oggetto alto senza provare paura. Nel corso di questo processo, i consulenti insegnano tecniche di coping per aiutare i pazienti a gestire l’acrofobia. L’introduzione graduale a un’altezza maggiore consente al sistema nervoso di desensibilizzarsi lentamente e di ridurre la paura dell’altezza.

Trattamento terapeutico con la realtà virtuale

Le innovazioni tecnologiche hanno portato a una nuova ed entusiasmante versione della terapia di esposizione. L’ascesa della realtà virtuale (VR) ha reso le cuffie VR molto più economiche e accessibili. Grazie a ciò, i consulenti permettono ai loro pazienti di sperimentare altezze molto maggiori senza mai trovarsi in pericolo effettivo. Uno studio del 2018 suggerisce che la VR è più efficace della normale terapia di esposizione, oltre a causare meno disagio. Gli autori dello studio osservano che la disponibilità di cuffie VR può significare che le persone affette da acrofobia possono curarsi comodamente da casa. Tuttavia, è sempre meglio consultare un professionista del settore prima di iniziare un trattamento autonomo.

Farmaci

Se una persona soffre di acrofobia grave, i medici possono prescrivere farmaci per alleviare temporaneamente il panico e l’ansia, di solito beta-bloccanti o sedativi. Alcune ricerche indicano che la combinazione di farmaci e terapia è il modo più efficace per gestire la fobia. Tuttavia, alcune meta-analisi mettono in dubbio questo dato. Allo stato attuale, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se i farmaci siano davvero utili al di là della gestione dei sintomi a breve termine.