Funzioni fondamentali del fegato
Il fegato, riconosciuto come il secondo organo più grande del corpo dopo la pelle, svolge oltre 500 funzioni essenziali, tra cui la coagulazione del sangue e la decomposizione delle cellule danneggiate. Pesa tra i due e i tre chili e contiene circa il 13% del volume totale di sangue dell’organismo. Il fegato è unico poiché funziona sia come ghiandola sia come organo, capace di eseguire reazioni chimiche complesse e secernere sostanze chimiche utilizzate da altre parti del corpo.
Detossificazione del corpo
Una delle principali funzioni del fegato è la rimozione delle tossine dal corpo, tra cui l’inquinamento, i fumi e l’alcol. Questo processo avviene tramite ossidazione: gli enzimi epatici e l’ossigeno collaborano per demolire le tossine. I prodotti finali di questa combustione vengono associati agli aminoacidi e successivamente espulsi attraverso la bile o l’urina.
Regolazione della glicemia
Il fegato, insieme al pancreas, regola i livelli di glucosio nel sangue metabolizzando i carboidrati. Rimuove lo zucchero in eccesso dal sangue immagazzinandolo come glicogeno. Quando la glicemia è troppo bassa, il fegato converte il glicogeno immagazzinato in glucosio, rilasciandolo nel sangue per ripristinare i livelli normali. Quando i livelli di zucchero sono elevati, il fegato assorbe glucosio in risposta all’insulina.
Produzione di bile
Il fegato produce quotidianamente tra 800 e 1000 ml di bile, avvalendosi del supporto della cistifellea, situata appena sotto di esso. Questo fluido, di colore verde scuro o giallastro, contiene sostanze organiche come acido e colesterolo e facilita la digestione di grassi e vitamine nell’intestino tenue, preparando i nutrienti per l’assorbimento o l’eliminazione.
Difesa dalle infezioni
Oltre a rimuovere le sostanze nocive, il fegato è cruciale nella difesa contro le infezioni grazie alle cellule di Kupffer, parte del sistema immunitario macrofagico. I macrofagi sono globuli bianchi che fagocitano agenti patogeni come batteri. Le cellule di Kupffer, specifiche del fegato, eliminano i batteri che incontrano, essendo particolarmente efficaci nelle infezioni intestinali.
Capacità rigenerative
Il fegato è un organo straordinariamente adattabile, capace di rigenerarsi dopo danni parziali. In caso di malattia, il medico può rimuovere una porzione del fegato; se il danno non è troppo avanzato, l’organo può ricrescere. Gli esperti affermano che un fegato pari al 40% della sua dimensione normale può rigenerarsi completamente in un mese, in assenza di complicanze.
Regolazione della pressione dei fluidi
Le proteine plasmatiche, sintetizzate dal fegato, sono essenziali per il trasporto di grassi, vitamine, minerali e ormoni, e contribuiscono al mantenimento del pH sanguigno. L’albumina è la proteina plasmatica più abbondante e assicura la corretta pressione e distribuzione dei fluidi tra sangue e tessuti, grazie alla sua ricchezza in amminoacidi essenziali come la lisina e l’arginina.
Escrezione della bilirubina
Quando un globulo rosso si deteriora dopo circa 120 giorni, l’emoglobina si divide in globina, proteine, ferro ed eme. Quest’ultimo si trasforma in bilirubina, un pigmento giallo-arancio. La bilirubina viene trattata nel fegato per diventare solubile, quindi è espulsa con la bile sotto forma di feci e urine.
Metabolismo dei grassi
Il fegato svolge un ruolo chiave nella metabolizzazione dei grassi. Quando le riserve di glicogeno sono esaurite, il glucosio in eccesso viene convertito in acidi grassi, che vengono stoccati nei tessuti adiposi. Un accumulo eccessivo di grassi può portare a fegato grasso, compromettendone la funzionalità.
Eliminazione dell’ammoniaca
L’ammoniaca, prodotta dai batteri intestinali e dalle cellule che processano le proteine, è una sostanza altamente tossica. Deve essere rimossa dall’organismo per evitare danni al sistema nervoso centrale. Nel fegato, l’ammoniaca viene convertita in urea, che è poi espulsa dai reni sotto forma di urina.
Gestione del colesterolo
Come ghiandola, il fegato gestisce la sintesi e l’eliminazione del colesterolo. Il fegato produce la maggior parte del colesterolo necessario all’organismo per produrre vitamina D, enzimi digestivi e ormoni. Per essere trasportato nel sangue, il colesterolo si lega a lipoproteine a bassa e alta densità. In eccesso, viene combinato con la bile e eliminato dal corpo.