Le funzioni del pancreas
Il pancreas è una ghiandola piatta dalla forma simile a una pera, situata dietro lo stomaco nella cavità addominale. Questo organo, posizionato vicino alla cistifellea e alla milza, ha un ruolo cruciale nella trasformazione del cibo in energia e nella produzione e secrezione di ormoni come parte del sistema endocrino. Spesso sottovalutato, il pancreas svolge numerose funzioni essenziali per la nostra salute.
Il duplice ruolo del pancreas
Il pancreas è unico poiché partecipa sia al sistema digestivo che a quello endocrino. Nell’ambito del sistema digestivo, secerne enzimi nell’intestino tenue che aiutano a scomporre il cibo in componenti più piccoli per una corretta digestione e assorbimento. Come ghiandola endocrina, rilascia due ormoni fondamentali per il metabolismo.
Regolazione del glucosio nel sangue
Nel sistema endocrino, il pancreas rilascia insulina e glucagone, che regolano i livelli di glucosio nel sangue. Senza questi ormoni, il controllo della glicemia sarebbe impossibile. La corretta secrezione di queste sostanze è essenziale per il normale funzionamento metablico; squilibri nell’insulina e nel glucagone possono portare a condizioni come il diabete.
Ruolo nella digestione
Una delle principali funzioni del pancreas è facilitare la digestione. In presenza di cibo nello stomaco, questa ghiandola rilascia succhi pancreatici nell’intestino tenue attraverso un condotto sottile, insieme alla bile prodotta dal fegato, per aiutare l’organismo a digerire e assorbire il cibo.
Secrezione di insulina
Quando i livelli di glucosio nel sangue sono elevati, il pancreas rilascia insulina tramite le cellule beta. Di conseguenza, il fegato assorbe il glucosio convertendolo in glicogeno, e anche le cellule adipose e muscolari assorbono zucchero dal flusso sanguigno. Una carenza di insulina può portare a livelli anormalmente elevati di glucosio nel sangue, una delle principali cause del diabete.
Secrezione di glucagone
Quando il glucosio nel sangue scende a bassi livelli, il pancreas secerne glucagone attraverso le cellule alfa. Il glucagone, simile all’insulina, agisce principalmente sul fegato per prevenire che i livelli di glucosio scendano troppo, stimolando la glicogenolisi e promuovendo la produzione di glucosio dagli aminoacidi.
Secrezione di somatostatina
Il pancreas secerne anche la somatostatina, un ormone che inibisce la secrezione di insulina e glucagone, oltre a controllare il rilascio di altre sostanze come la gastrina e l’ormone della crescita. Questo ormone gioca un ruolo chiave nel mantenimento di numerose funzioni fisiologiche e agisce anche nel sistema nervoso come neurotrasmettitore.
Neutralizzazione dell’acido gastrico
Dopo i pasti, le cellule epiteliali del pancreas producono succo pancreatico, un fluido alcalino ricco di bicarbonato essenziale per neutralizzare l’acido dello stomaco prima che entri nell’intestino tenue. Questo processo è regolato da un ormone chiamato secretina; una sua carenza può provocare ulcere peptiche.
Produzione di lipasi
L’assorbimento dei grassi alimentari richiede la loro scomposizione in acidi grassi e glicerolo, un compito svolto dalla lipasi pancreatica. Senza la lipasi, il corpo non riuscirebbe a digerire correttamente i grassi, portando a sintomi come diarrea o feci grasse; livelli molto bassi di lipasi possono comportare danni permanenti al pancreas.
Produzione di amilasi
I carboidrati vengono scomposti in composti più semplici grazie all’amilasi, prodotta e secreta dal pancreas e dalle ghiandole salivari. Chi ha una carenza di amilasi può soffrire di diarrea a causa dell’amido non digerito nell’intestino crasso.
Sintesi e secrezione delle proteasi
Il pancreas produce due tipi di proteasi: tripsina e chimotripsina. Questi enzimi, insieme alla pepsina gastrica, scompongono le proteine in aminoacidi. Le proteasi mantengono anche l’intestino libero da patogeni. Carenze di proteasi possono causare irritabilità, sbalzi d’umore e difficoltà nel combattere infezioni.