Funzioni del pancreas
Il pancreas è una ghiandola piatta a forma di pera situata dietro lo stomaco, nella cavità addominale. Questa ghiandola, vicina alla cistifellea e alla milza, ha un ruolo importante nella conversione del cibo in carburante e produce e secerne ormoni come parte del sistema endocrino. Spesso sottovalutato, il pancreas svolge diverse funzioni, tutte essenziali per la salute.
Il pancreas ha un doppio ruolo
Il pancreas è unico nel suo genere in quanto è coinvolto sia nel sistema digestivo che in quello endocrino. Come parte del primo, secerne enzimi nell’intestino tenue, che aiutano a scomporre il cibo in componenti più piccoli per una corretta digestione e assorbimento. Come ghiandola endocrina, secerne due ormoni fondamentali per il metabolismo
Il pancreas è responsabile del controllo degli zuccheri nel sangue
Come parte del sistema endocrino, il pancreas rilascia insulina e glucagone, che aiutano a regolare i livelli di glucosio nel sangue. Senza di essi, non ci sarebbe modo di controllare la quantità di zucchero nel sangue. La corretta secrezione di queste sostanze regolatrici è essenziale per il normale funzionamento; condizioni come il diabete possono derivare da squilibri nell’insulina e nel glucagone
Il pancreas svolge un ruolo importante nella digestione
Una delle funzioni principali del pancreas è quella di favorire la digestione. In particolare, la ghiandola rilascia i succhi pancreatici nell’intestino tenue attraverso un piccolo condotto, normalmente ricoperto da un sottile muco, quando il cibo è presente nello stomaco. Insieme alla bile rilasciata dal fegato, l’enzima aiuta l’organismo a digerire e assorbire il cibo
Il pancreas secerne insulina
Se i livelli di glucosio nel sangue sono troppo alti, il pancreas rilascia l’insulina, un ormone che proviene dalle cellule beta della ghiandola. In risposta, il fegato assorbe il glucosio e lo immagazzina come glicogeno. Anche le cellule del grasso e del muscolo scheletrico assorbono lo zucchero dal flusso sanguigno. Se il pancreas non produce abbastanza insulina, i livelli di zucchero nel sangue saranno anormalmente alti; questa è una delle cause principali del diabete
Il pancreas secerne glucagone
In risposta ai bassi livelli di zucchero nel sangue, il pancreas secerne il glucagone, un ormone proveniente dalle cellule alfa dell’organo. Simile all’insulina in quanto agisce sul fegato, il ruolo principale del glucagone è quello di impedire che i livelli di glucosio nel sangue scendano troppo. Oltre a stimolare la conversione del glicogeno in glucosio – un processo chiamato glicogenolisi – il glucagone promuove anche la produzione di glucosio dagli aminoacidi e riduce la quantità di glucosio consumata dal fegato
Il pancreas secerne la somatostatina
Il pancreas secerne anche la somatostatina, un ormone che inibisce la secrezione di insulina e glucagone. Nel passaggio attraverso il flusso sanguigno, la somatostatina aiuta anche a regolare il rilascio di altre sostanze come la gastrina e l’ormone della crescita; in questo modo, l’ormone mantiene un’ampia varietà di funzioni fisiologiche. Nel sistema nervoso, agisce come neurotrasmettitore o messaggero chimico
Il fluido pancreatico aiuta a neutralizzare l’acido dello stomaco
Dopo un pasto, le cellule epiteliali del pancreas secernono il succo pancreatico, un liquido alcalino che contiene alte concentrazioni di bicarbonato. Questi succhi sono fondamentali per una corretta digestione, in quanto aiutano a neutralizzare i succhi gastrici prima che entrino nell’intestino tenue. Un ormone chiamato secretina, che proviene dall’intestino tenue, regola queste secrezioni pancreatiche; una carenza di questa sostanza regolatrice può portare alla malattia dell’ulcera peptica
Il pancreas produce lipasi
L’organismo non può assorbire i grassi alimentari nella loro forma originale. Al contrario, gli enzimi devono prima scomporre i grassi in componenti di base: acidi grassi e glicerolo; un enzima pancreatico chiamato lipasi è responsabile di questo processo. Senza la lipasi, l’organismo non sarebbe in grado di scindere i grassi dal cibo digerito, con conseguente diarrea o feci grasse. Livelli significativamente bassi di lipasi possono causare danni permanenti al pancreas
Il pancreas produce amilasi
Come i grassi, anche i carboidrati vengono scomposti in composti più semplici prima di essere assorbiti. Un enzima chiamato amilasi, prodotto e secreto dal pancreas e dalle ghiandole salivari, svolge questo ruolo. Le persone con una carenza di amilasi possono soffrire di diarrea a causa degli effetti dell’amido non digerito nell’intestino crasso
Il pancreas sintetizza e secerne le proteasi
Il pancreas produce due tipi di proteasi o enzimi che scindono le proteine: la tripsina e la chimotripsina. Insieme alla pepsina, un enzima dello stomaco, scompongono le proteine in aminoacidi. Inoltre, le proteasi aiutano a mantenere l’intestino libero da agenti patogeni come i batteri. Le persone con carenze di proteasi possono manifestare irritabilità, sbalzi d’umore, edemi e insonnia; la guarigione da infezioni come quelle causate da batteri e virus può essere più lenta perché le proteasi digeriscono anche le impurità presenti nel sangue