Fibrillazione atriale

Che cos’è?

La fibrillazione atriale è un disturbo del ritmo cardiaco che causa un battito cardiaco rapido e irregolare.

Il cuore è un muscolo dotato di quattro camere attraverso le quali scorre il sangue. Le due camere superiori sono gli atri. Le due camere inferiori sono i ventricoli.

La fibrillazione atriale colpisce gli atri. Normalmente, le pareti muscolari degli atri si contraggono contemporaneamente, pompando il sangue nelle due camere inferiori (i ventricoli). Poi le pareti dei ventricoli si contraggono contemporaneamente, pompando il sangue verso il resto del corpo.

Affinché il cuore funzioni in modo efficiente, gli atri devono pompare per primi, seguiti dai ventricoli. Come viene coordinato questo processo? Normalmente, ogni battito cardiaco inizia con un impulso elettrico che proviene da una piccola parte dell’atrio chiamata nodo del seno. Questo segnale fa battere prima gli atri, pompando il sangue nei ventricoli. Poi il segnale viaggia verso un’altra parte del cuore chiamata nodo atrioventricolare. Da lì, il segnale scende ai ventricoli e li fa battere, inviando il sangue in tutto il corpo.

Al contrario, durante la fibrillazione atriale, invece di un segnale coordinato che fa sì che tutte le parti degli atri pompino allo stesso tempo, ci sono più segnali non coordinati. Invece di pompare in modo efficiente, gli atri tremano.

Di conseguenza, gli atri non pompano tutto il sangue nei ventricoli. Inoltre, a volte i ventricoli pompano quando non hanno molto sangue. Quindi il cuore non pompa in modo efficiente.

Nella fibrillazione atriale, il battito cardiaco è rapido e irregolare. Un battito normale va da 60 a 100 battiti al minuto ed è molto regolare: battito… battito… battito… battuto. Durante la fibrillazione atriale, il cuore batte da 80 a 160 battiti al minuto ed è molto irregolare: beat…beat…..beat….beat.beat….beat.

La fibrillazione atriale può portare alla formazione di coaguli di sangue all’interno degli atri. Questo perché il sangue tende a formare coaguli quando non è in movimento. Gli atri tremanti non spostano tutto il sangue verso i ventricoli. Una parte del sangue si accumula all’interno degli atri e il sangue fermo tende a formare coaguli.

Questi coaguli di sangue possono causare gravi problemi. Possono uscire dal cuore e bloccarsi in un’arteria dei polmoni (causando un’embolia polmonare), in un’arteria del cervello (causando un ictus) o in un’altra arteria del corpo.

I principali fattori che aumentano il rischio di fibrillazione atriale sono:

• Età
• Malattia coronarica
• Malattie cardiache reumatiche
• Ipertensione arteriosa
• Diabete
• Un eccesso di ormoni tiroidei

I sintomi

La fibrillazione atriale spesso non causa alcun sintomo. Quando i sintomi si manifestano, possono essere

• Palpitazioni (sensazione di battito cardiaco accelerato)
• Svenimenti
• Vertigini
• Debolezza
• Respiro corto
• Dolore al petto

Alcune persone con fibrillazione atriale hanno periodi di battiti normali: la fibrillazione atriale va e viene. In molti altri, invece, la fibrillazione atriale diventa una condizione costante, che permane per tutta la vita.

Diagnosi

Il medico

• Chiederà informazioni sulla storia familiare di disturbi cardiovascolari (in particolare sui possibili fattori di rischio per la fibrillazione atriale) e sulla storia medica personale.
• Chiederà informazioni sui sintomi cardiaci specifici, compresi i possibili fattori scatenanti dei sintomi.
• Esaminerà il paziente, controllando la frequenza e il ritmo cardiaco e il polso. Nella fibrillazione atriale, il polso spesso non corrisponde al suono del cuore.

La diagnosi di fibrillazione atriale viene solitamente confermata con un elettrocardiogramma (ECG). L’elettrocardiogramma è un esame che registra l’attività elettrica del cuore. Tuttavia, poiché la fibrillazione atriale può andare e venire, un elettrocardiogramma standard può fare la diagnosi solo se il ritmo irregolare è presente nel momento in cui viene eseguito l’elettrocardiogramma.

Nei casi di fibrillazione atriale che va e viene, è possibile eseguire un elettrocardiogramma ambulatoriale. Durante questo esame, il paziente indossa un apparecchio elettrocardiografico portatile (monitor Holter). Il monitor Holter viene solitamente indossato per 24 ore.

Se i sintomi compaiono meno frequentemente di una volta al giorno, il medico può utilizzare un registratore di eventi. Il registratore di eventi viene tenuto con sé per diversi giorni o addirittura settimane. Cerca di catturare il ritmo cardiaco nel momento in cui si avverte un battito irregolare.

Durata prevista

La durata del disturbo dipende dalla causa. La fibrillazione atriale causata da una patologia curabile può scomparire quando il disturbo viene trattato.

Tuttavia, la fibrillazione atriale è spesso una condizione che dura tutta la vita. Questo è più probabile quando non ha una causa nota o deriva da un disturbo cardiaco di lunga durata.

Prevenzione

• Seguire una dieta sana, evitando in particolare gli alimenti ricchi di grassi saturi o trans e i carboidrati raffinati.
• Controllare il colesterolo e la pressione alta.
• Non bere più di due bevande alcoliche al giorno.
• Smettere di fumare.
• Cercare di raggiungere un peso sano.
• Fare regolare esercizio fisico.

Alcune cause di fibrillazione atriale non possono essere prevenute.

Il trattamento

Trattamento delle cause probabili

Il trattamento dipende dalla causa.

Se la causa è una malattia coronarica, il trattamento può consistere in:

• Modifiche dello stile di vita
• Farmaci per la riduzione del colesterolo
• Farmaci per la pressione sanguigna
• Angioplastica
• Intervento di bypass aorto-coronarico

La fibrillazione atriale causata da un eccesso di ormoni tiroidei (ipertiroidismo) può essere trattata con farmaci o interventi chirurgici per risolvere la condizione di base. Quando la causa è la cardiopatia reumatica, la condizione può essere trattata con un intervento chirurgico per riparare o sostituire le valvole cardiache danneggiate dalla malattia.

Trattamento del primo attacco

Quando una persona sviluppa una fibrillazione atriale per la prima volta (o le prime volte), i medici spesso cercano di ripristinare un ritmo cardiaco normale. Questo è particolarmente vero se una persona presenta sintomi fastidiosi (come mancanza di respiro o debolezza) dovuti alla fibrillazione atriale. Anche se la persona non presenta sintomi, c’è un motivo per cercare di ripristinare un ritmo normale: più a lungo il cuore rimane in fibrillazione atriale, più è difficile ripristinare un ritmo cardiaco normale.

Per ripristinare un ritmo cardiaco normale si utilizzano diversi farmaci. Un’altra opzione terapeutica è la cardioversione elettrica: una piccola scossa viene somministrata al petto e l’elettricità può “reimpostare” il cuore a un ritmo normale. Questa procedura funziona nella maggior parte dei casi. Ma più della metà dei pazienti finisce per sviluppare nuovamente la fibrillazione atriale.

Ripristino di un ritmo cardiaco normale quando la fibrillazione atriale si ripresenta

Per evitare che il cuore torni ripetutamente in fibrillazione atriale, il medico può consigliare l’ablazione con catetere a radiofrequenza. Questa procedura viene in genere eseguita nel laboratorio di cateterismo di un ospedale. La procedura utilizza le onde radio per distruggere il tessuto del cuore che innesca i ritmi elettrici anomali che causano la fibrillazione atriale. Se è efficace nell’eliminare gli attacchi ricorrenti di fibrillazione atriale, elimina anche i sintomi causati dalla fibrillazione atriale, nonché il rischio di coaguli di sangue e i rischi degli anticoagulanti necessari per prevenire i coaguli di sangue.

Purtroppo, l’ablazione con catetere a radiofrequenza non è sempre efficace e può anche produrre gravi effetti avversi. È quindi necessario parlare con il medico per valutare il rapporto tra benefici e rischi.

Mantenere un ritmo cardiaco normale

Quando viene ripristinato un ritmo cardiaco normale, possono essere somministrati diversi farmaci per cercare di mantenere il cuore in un ritmo normale. Questa procedura è chiamata “controllo del ritmo”.

A volte, dosi elevate di farmaci beta-bloccanti possono mantenere il cuore in un ritmo normale. Questi farmaci hanno relativamente pochi effetti avversi gravi. Per la maggior parte dei pazienti, tuttavia, i farmaci più potenti per mantenere il cuore fuori dalla fibrillazione atriale sono gli antiaritmici, come l’amiodarone. Sebbene questi farmaci siano generalmente efficaci nel mantenere il ritmo cardiaco regolare, possono anche avere gravi effetti collaterali.

Rallentamento della frequenza cardiaca

A volte, di solito dopo che il cuore è tornato più volte in fibrillazione atriale, nonostante il trattamento, i medici decidono che è meglio lasciare il cuore in fibrillazione atriale. Quando ciò accade, la frequenza cardiaca deve essere rallentata per aiutare il cuore a lavorare in modo più efficiente. Si tratta del cosiddetto “controllo della frequenza”.

I farmaci utilizzati per rallentare la frequenza cardiaca sono i betabloccanti, i calcio-antagonisti e la digossina.

Controllo del ritmo rispetto al controllo della frequenza

Per la persona media affetta da fibrillazione atriale, ampi studi hanno rilevato che il controllo del ritmo e il controllo della frequenza hanno all’incirca le stesse conseguenze a lungo termine: uno non è superiore all’altro.

Anticoagulazione

Per chi soffre di fibrillazione atriale cronica, o per chi può entrare e uscire dalla fibrillazione atriale senza saperlo (perché non provoca sintomi), è necessario ridurre il rischio di coaguli di sangue. A tal fine sono necessari farmaci “fluidificanti del sangue”.

I diversi farmaci anticoagulanti presentano tutti un rischio: un farmaco che riduce la tendenza del sangue a coagulare aumenta il rischio di emorragie (poiché i coaguli sono un meccanismo protettivo che l’organismo utilizza per cercare di fermare le emorragie).

Le nuove linee guida raccomandano l’anticoagulazione con farmaci chiamati anticoagulanti orali ad azione diretta (DOAC) per le persone con fibrillazione atriale non valvolare. Ciò significa che hanno valvole cardiache normali. I DOAC comprendono apixaban, dabigatran, edoxaban e rivaroxaban. Questi farmaci sono sempre più utilizzati al posto del warfarin.

I DOAC non richiedono esami del sangue periodici, necessari invece con il warfarin. Inoltre, possono presentare un minor rischio di emorragie. D’altro canto, sono molto più costosi e, essendo nuovi, si conoscono meno i loro possibili effetti collaterali a lungo termine.

L’alternativa al DOAC è il warfarin. Milioni di persone hanno assunto questo farmaco negli ultimi 70 anni. I medici hanno molta esperienza nel suo utilizzo e molte conoscenze sui suoi possibili effetti collaterali. Il warfarin deve essere monitorato regolarmente: è necessario effettuare esami del sangue periodici per verificare che la dose di warfarin abbia fluidificato il sangue quanto basta e non troppo.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se avete uno dei sintomi della fibrillazione atriale. Questi includono

• Palpitazioni
• Svenimento
• Vertigini
• Debolezza
• Respiro corto
• Dolore al petto

Prognosi

Quando la causa della fibrillazione atriale viene identificata e trattata, l’aritmia spesso scompare. È meno probabile che scompaia nei soggetti affetti da cardiopatia reumatica di lunga data o da qualsiasi condizione di ingrossamento degli atri.

I farmaci anticoagulanti possono ridurre il rischio di ictus o altre complicazioni.