Febbre maculata delle Montagne Rocciose

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Che cos’è?

La febbre maculata delle Montagne Rocciose è una grave malattia causata da piccoli batteri chiamati Rickettsia rickettsii, che vengono trasmessi attraverso il morso di una zecca infetta. Negli Stati Uniti orientali e in California, la zecca infetta è solitamente la Dermacentor variabilis, la zecca canina americana. Nella maggior parte degli Stati Uniti occidentali, è più probabile che la zecca infetta sia Dermacentor andersoni, la zecca del legno delle Montagne Rocciose. Gli esseri umani si infettano in genere in primavera e all’inizio dell’estate.

Una volta che una persona viene morsa da una zecca infetta, i batteri della febbre maculata delle Montagne Rocciose possono diffondersi nel flusso sanguigno e nel sistema linfatico. Per trasmettere il batterio, la zecca deve rimanere attaccata e nutrirsi attivamente. Non tutti coloro che vengono morsi da una zecca infetta sviluppano la febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Non è chiaro perché alcune persone contraggano la malattia e altre no.

Una volta nell’organismo, i batteri attaccano e danneggiano gravemente il rivestimento dei vasi sanguigni. I vasi danneggiati perdono un liquido acquoso che provoca gonfiore. I vasi sanguigni possono anche perdere sangue, causando emorragie potenzialmente letali (gravi emorragie). Quando i vasi sanguigni danneggiati continuano a perdere, la pressione sanguigna può diminuire. In questo caso, il flusso di sangue ai reni può diminuire, causando danni ai reni ed eventualmente insufficienza renale. I batteri della febbre maculata delle Montagne Rocciose possono anche attaccare direttamente il cervello, causando sintomi di encefalite (infezione del cervello) o meningoencefalite (infezione del cervello e delle membrane circostanti). La febbre maculata delle Montagne Rocciose può anche causare ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) come conseguenza di lesioni epatiche. Nei polmoni, la febbre maculata delle Montagne Rocciose può portare a un accumulo di liquidi nei polmoni (edema polmonare) e a gravi difficoltà respiratorie.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) registrano ogni anno negli Stati Uniti fino a 4.000 casi di febbre maculosa delle Montagne Rocciose o di infezioni correlate. I bambini di età compresa tra i 5 e i 9 anni hanno più probabilità di essere infettati rispetto a qualsiasi altro gruppo di età.

I sintomi

In genere, i sintomi iniziano da 2 a 14 giorni dopo la puntura della zecca, con una media di 1 settimana. Durante i primi 3 giorni di sintomi, una persona infetta di solito ha una febbre superiore a 102 gradi Fahrenheit e un forte mal di testa. Dolori muscolari, nausea e vomito sono comuni. Tra il 3° e il 5° giorno di febbre, la maggior parte delle persone sviluppa un’eruzione cutanea, che di solito inizia sui polsi e sulle caviglie, per poi diffondersi alle braccia, alle gambe e al tronco. In circa due terzi dei pazienti, l’eruzione coinvolge anche i palmi delle mani e le piante dei piedi. Il sesto giorno o più tardi, le aree dell’eruzione cutanea possono presentare piccoli vasi sanguigni rotti e piccole emorragie sotto la pelle.

Altri sintomi della febbre maculata delle Montagne Rocciose sono:

  • Polmoni: respirazione rapida, grave mancanza di respiro, colorazione bluastra delle unghie e delle labbra
  • Fegato e tratto gastrointestinale: dolore addominale, nausea, vomito, diarrea e ittero
  • Cervello: confusione, letargia, difficoltà a camminare, estrema sonnolenza, convulsioni e coma

Diagnosi

Le caratteristiche classiche che possono indurre il medico a sospettare la febbre maculata delle Montagne Rocciose sono febbre alta, eruzione cutanea, cefalea e un’anamnesi di esposizione alle zecche, come camminare in un’area infestata da zecche, entro 14 giorni dallo sviluppo dei sintomi della febbre maculata delle Montagne Rocciose. Solo il 60% circa dei pazienti ricorda di essere stato morso da una zecca.

I primi sintomi della febbre maculata delle Montagne Rocciose non sono specifici e gli esami diagnostici sono spesso negativi nelle prime fasi della malattia. Pertanto, se il medico sospetta che abbiate la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, generalmente inizierà immediatamente il trattamento, anche se gli esami del sangue sono negativi. Il trattamento precoce è essenziale per evitare complicazioni gravi. Il medico può anche prelevare un piccolo pezzo di pelle dall’area dell’eruzione cutanea per esaminarlo in laboratorio. Questa procedura è chiamata biopsia. Il campione bioptico può essere analizzato in laboratorio con sostanze chimiche per confermare la presenza dei batteri della febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Gli esami del sangue possono confermare la diagnosi, ma solo due o tre settimane dopo l’inizio dell’infezione. Non esistono anomalie specifiche negli esami del sangue che indichino un’infezione attiva nelle prime fasi.

Durata prevista

I sintomi della febbre maculata delle Montagne Rocciose iniziano da 2 a 14 giorni dopo il morso di una zecca infetta. La maggior parte dei casi di febbre maculata delle Montagne Rocciose risponde a un trattamento antibiotico appropriato entro una settimana. Una volta sviluppati i sintomi, una persona può morire entro 2 settimane senza un trattamento adeguato.

Prevenzione

Poiché non esiste un vaccino contro la febbre maculata delle Montagne Rocciose, il modo più efficace per prevenire la malattia è evitare di camminare nelle aree boschive o nei campi dove si trovano le zecche. Se dovete camminare in aree infestate dalle zecche, seguite queste precauzioni:

  • Indossare indumenti di colore chiaro, che consentono di identificare prontamente una zecca aggrappata.
  • Indossare magliette a maniche lunghe e pantaloni aderenti ai polsi e alle caviglie.
  • Quando si è all’aperto, controllare se ci sono zecche ogni due ore.
  • Usate un repellente per zecche approvato.
  • Se si trova una zecca sul corpo, rimuoverla immediatamente con una pinzetta e lavarsi accuratamente le mani.

Trattamento

La febbre maculata delle Montagne Rocciose viene trattata con uno dei farmaci tetraciclici, di solito la doxiciclina (venduta come generico), negli adulti e nei bambini di età superiore ai 9 anni. In generale, le tetracicline non dovrebbero essere prescritte alle donne in gravidanza e ai bambini di età inferiore ai 9 anni, perché questi antibiotici possono macchiare permanentemente i denti. Tuttavia, la doxiciclina è il miglior antibiotico disponibile per il trattamento di questa infezione potenzialmente pericolosa per la vita ed è preferibile se la diagnosi probabile è la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, nonostante la colorazione dei denti. Il cloramfenicolo (cloromicetina) è un altro antibiotico che attacca i batteri, ma sembra essere meno efficace della doxiciclina ed è consigliato solo quando la doxiciclina non può essere somministrata a causa di un’allergia o di altre reazioni

La maggior parte delle persone guarisce dopo aver assunto gli antibiotici per cinque-sette giorni. I pazienti possono avere bisogno di essere ricoverati in ospedale in caso di grave danno polmonare, insufficienza renale, emorragia significativa o grave coinvolgimento cerebrale. In caso di insufficienza respiratoria, può essere necessaria la ventilazione meccanica (trattamento con una macchina che respira per il paziente). I pazienti con insufficienza renale possono richiedere la dialisi. I pazienti con gravi emorragie possono avere bisogno di trasfusioni di sangue.

Quando chiamare un professionista

Chiamare immediatamente il medico se si sviluppano febbre, mal di testa e nausea, con o senza eruzione cutanea, dopo essere stati morsi da una zecca. Anche se non ricordate di essere stati morsi, chiamate il medico se sviluppate questi sintomi e avete camminato di recente in aree infestate da zecche.

Prognosi

Prima che fossero disponibili antibiotici efficaci, il 20%-25% delle persone affette da febbre maculosa delle Montagne Rocciose moriva. Oggi, invece, meno del 5% dei pazienti muore a causa di questa malattia. I pazienti più anziani hanno un rischio di morte leggermente superiore a quelli più giovani e i maschi hanno un rischio maggiore rispetto alle femmine.