Epilessia

Che cos’è?

L’epilessia è una patologia cerebrale che causa ripetuti episodi di improvvisi e brevi cambiamenti nell’attività elettrica del cervello. Questi cambiamenti causano vari tipi di sintomi.

Gli episodi epilettici sono chiamati crisi o convulsioni. Durante una crisi epilettica, le cellule cerebrali si attivano in modo incontrollato a una velocità fino a quattro volte superiore a quella normale. Le crisi influenzano temporaneamente il modo in cui una persona si comporta, si muove, pensa o sente.

Esistono due tipi principali di crisi:

• Una crisi generalizzata coinvolge l’intero cervello.
• Un attacco focale (parziale) inizia in un’area cerebrale. Interessa solo una parte del cervello. Tuttavia, una crisi focale può trasformarsi in una crisi generalizzata.

Una crisi generalizzata e focale combinataCi sono altri due tipi di crisi molto meno comuni:

• Una crisi epilettica di tipo sconosciuto

Molte condizioni possono influenzare il cervello e scatenare l’epilessia. Tra queste vi sono:

• Lesioni cerebrali, prima o dopo la nascita
• Tumori cerebrali
• Infezioni, in particolare meningite ed encefalite
• Condizioni genetiche
• Vasi sanguigni anomali nel cervello
• Problemi di squilibrio metabolico o chimico
• Disturbi immunitari
• Avvelenamento da piombo

Nella maggior parte delle persone affette da epilessia, la causa specifica è sconosciuta.

I sintomi

I sintomi dell’epilessia variano. Dipendono da quanta parte del cervello è interessata e da dove si trova l’area colpita.

Crisi generalizzate primarie

• Crisi tonico-clonica generalizzata (crisi di grand mal) – La persona perde conoscenza. Cade a terra e smette temporaneamente di respirare. Tutti i muscoli del corpo si tendono contemporaneamente per un breve periodo. Seguono una serie di movimenti a scatti. Alcune persone perdono anche il controllo dell’intestino o della vescica.

L’episodio convulsivo può durare alcuni minuti, durante i quali la persona non è cosciente. Quando ci si sveglia dopo una crisi tonico-clonica generalizzata, si è letargici e confusi. Di solito dura pochi minuti, ma può durare anche ore. Possono essere presenti indolenzimento muscolare e mal di testa.

• Crisi d’assenza (crisi petit mal) – La perdita di coscienza è così breve che la persona di solito non cambia posizione. Per alcuni secondi, la persona può:
  • Avere uno sguardo vuoto
  • Sbattere rapidamente le palpebre
  • Fare movimenti di masticazione
  • Muovere ritmicamente un braccio o una gamba.

Questo tipo di crisi inizia solitamente nell’infanzia o nella prima adolescenza.

Crisi parziale semplice – La persona rimane sveglia e consapevole. I sintomi variano a seconda dell’area cerebrale coinvolta. Possono includere:

• Crisi parziali (focali)
  • Movimenti a scatti in una parte del corpo
  • Percezione di odori e suoni anomali o cambiamenti della vista
  • Nausea
  • Sintomi emotivi, come paura o rabbia inspiegabili
• Crisi parziale complessa – La persona può sembrare cosciente, ma per breve tempo non risponde. Possono verificarsi:
  • Fissazione del vuoto
  • Masticare o mordicchiare le labbra
  • Movimenti ripetitivi della mano
  • Comportamenti insoliti, come camminare per una stanza e tirare fuori libri da una libreria, senza rispondere a ciò che dicono gli altri

Dopo la crisi, la persona non ricorda l’episodio.

Stato epilettico – Si verifica quando una persona ha una crisi epilettica generalizzata che dura abbastanza a lungo da aumentare il rischio di morte, o si ripete senza un pieno ritorno alla coscienza. Un tempo lo stato epilettico era definito da una crisi generalizzata che durava 30 minuti o più. Oggi è definito da una delle due caratteristiche:

• Crisi che dura 5 minuti o più, oppure
• Due o più crisi che si verificano senza un completo recupero della coscienza tra le crisi

Lo stato epilettico è un’emergenza medica pericolosa per la vita che richiede un’attenzione medica immediata.

Diagnosi

Quando ci si reca dal medico, è possibile che non vi siano sintomi di crisi epilettiche. Per questo motivo, è importante chiedere l’aiuto di chiunque abbia assistito alla crisi. Chiedete a questa persona di descrivere esattamente ciò che ha visto: cosa è successo all’inizio e cosa è successo dopo. Scrivete questa descrizione per il vostro medico. Questa descrizione aiuterà il medico a determinare il tipo di crisi che avete avuto. Inoltre, aiuterà a decidere il trattamento appropriato.

Avere una crisi epilettica non significa che una persona sia affetta da epilessia. Ad esempio, è comune che i bambini abbiano crisi epilettiche associate a febbre. La maggior parte dei bambini che le hanno non sviluppa l’epilessia.

Il medico diagnosticherà l’epilessia in base a:

• L’anamnesi
• Un esame fisico approfondito
• Un esame neurologico approfondito
• I risultati di un elettroencefalogramma (EEG)

In molti casi, il medico ordinerà anche una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) del cervello. Possono essere necessari anche altri tipi di scansioni cerebrali.

Il medico potrebbe voler verificare se le crisi sono legate a cause esterne al cervello. A tal fine, può ordinare esami di laboratorio di base. Questi possono includere esami del sangue, analisi delle urine e un elettrocardiogramma (ECG).

Durata prevista

L’epilessia può essere una condizione che dura tutta la vita. Tuttavia, molte persone con una storia di crisi multiple alla fine smettono di avere crisi.

Le persone che sono più giovani quando iniziano le crisi hanno maggiori probabilità di smettere di averle. Lo stesso vale per le persone che hanno un esame neurologico normale.

Per la maggior parte delle persone affette da epilessia, le crisi possono essere controllate con i farmaci.

La prevenzione

La causa della maggior parte dei casi di epilessia rimane sconosciuta. Pertanto, non esiste un modo per prevenire la condizione

Tuttavia, esiste un trattamento molto efficace per le persone affette da epilessia che può ridurre il numero e la gravità delle crisi. Per molti, il controllo dell’epilessia può prevenire quasi tutte le crisi.

Per aiutare a prevenire l’epilessia causata da un trauma cranico, è possibile:

• Indossare le cinture di sicurezza durante la guida.
• Dotare l’auto di airbag.
• Indossare un casco omologato quando si pattina, si va in moto o in bicicletta.
• Usare un copricapo protettivo per gli sport.

Chiunque abbia un disturbo epilettico attivo deve prendere delle precauzioni. Queste ridurranno al minimo il rischio di lesioni in caso di crisi epilettiche. Per questo motivo, alle persone affette da epilessia si consiglia di non guidare un veicolo a motore per almeno sei mesi dopo l’ultima crisi. Lo stesso vale per l’utilizzo di altri macchinari pericolosi.

Le persone affette da epilessia dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di indossare una sorta di identificazione medica che descriva la loro condizione. Questo fornirà informazioni importanti al personale medico di emergenza.

Il trattamento

Nella maggior parte dei casi, il trattamento inizia con uno dei numerosi farmaci antiepilettici. Il tipo di farmaco utilizzato dipende dal tipo di crisi da trattare.

Quando i farmaci non riescono a controllare le crisi, si può prendere in considerazione l’intervento chirurgico. Se l’attività elettrica anomala che scatena le crisi proviene da una particolare parte del cervello, l’asportazione di tale parte può arrestare le crisi ripetute. Naturalmente, questo tipo di intervento chirurgico al cervello può causare problemi permanenti alla funzione cerebrale, a seconda della zona del cervello in cui si concentrano le crisi. Per questo motivo, i rischi dell’intervento chirurgico devono essere bilanciati rispetto ai benefici. La decisione di eseguire un intervento chirurgico dipende da molti fattori. Questi includono

• Frequenza e gravità delle crisi
• Rischio del paziente di danni cerebrali o di altre lesioni dovute a crisi frequenti
• Effetto sulla qualità della vita
• Stato di salute generale del paziente
• Probabilità che l’intervento chirurgico riesca a controllare gli episodi di crisi

Lo stato epilettico è un’emergenza medica pericolosa per la vita. Viene trattato con farmaci somministrati per via endovenosa o rettale. Vengono inoltre adottate misure protettive. Queste misure mantengono aperte le vie respiratorie della persona. Inoltre, aiutano a prevenire lesioni alla testa e alla lingua della persona.

Quando chiamare un professionista

Chiamate il vostro medico ogni volta che voi o qualcuno della vostra famiglia avvertite nuovi sintomi che fanno pensare a una crisi epilettica

Chiamare immediatamente i soccorsi se si sospetta che una persona affetta da epilessia abbia sviluppato uno stato epilettico.

Prognosi

La maggior parte delle persone affette da epilessia può controllare le crisi con i farmaci.

Alcune persone hanno un’epilessia che non può essere controllata con farmaci antiepilettici. Molti di questi casi possono essere trattati con la chirurgia.