Elefantiasi: Una rara malattia tropicale

L’elefantiasi è una malattia rara che colpisce principalmente le persone che vivono nelle regioni tropicali e subtropicali. La sua caratteristica principale è l’estremo gonfiore di varie aree del corpo. Il nome della malattia deriva dall’aspetto degli arti della persona colpita, che assomigliano alle gambe spesse e secche di un elefante.

I sintomi

Quando i sintomi dell’elefantiasi compaiono per la prima volta, la maggior parte delle persone presenta solo un lieve edema. Se questa ritenzione di liquidi non viene trattata, può progredire fino al gonfiore e all’ingrossamento significativi dell’elefantiasi. Anche se colpisce principalmente gli arti e i genitali esterni l’elefantiasi può anche causare un ingrossamento massiccio di altre aree del corpo. Alcune cause di elefantiasi provocano persino l’ingrossamento del seno nelle donne. Man mano che le aree colpite crescono, la pelle si ispessisce, diventando dolorosa, calda e secca.

Cause fisiologiche

Il sistema linfatico fa circolare costantemente un fluido, chiamato linfa, in tutto il corpo, un processo integrante dei sistemi immunitario e circolatorio Si verifical’elefantiasi quando qualcosa altera questo processo, ostruisce i vasi linfatici responsabili del trasporto della linfa. Questo porta alla ritenzione e all’accumulo di liquidi, che causano l’edema e l’ingrossamento caratteristici dell’elefantiasi. In alcuni casi, l’ostruzione è dovuta a un problema fisico dei vasi stessi, ma può anche essere il risultato di un’infezione o di una condizione simile.

Filariosi linfatica

Tra i possibili fattori scatenanti dell’ostruzione dei vasi linfatici e dell’elefantiasi vi è una malattia infettiva chiamata filariosi linfatica. In alcune regioni del mondo, le zanzare trasportano forme larvali di vermi parassiti. Quando l’insetto punge un essere umano, i vermi si trasferiscono nel suo corpo. I vermi stessi, così come i danni e le infiammazioni che causano, ostruiscono il sistema linfatico e portano alla ritenzione di liquidi . I cambiamenti iniziano spesso dai genitali, ma possono interessare anche gli arti, il seno e il viso.

Podoconiosi

L’elefantiasi può presentarsi anche senza parassiti ed è nota come podoconiosi o elefantiasi endemica non filariale. Alcuni esperti ritengono che questa forma di elefantiasi derivi dal contatto con terreni irritanti che contengono alti livelli di minerali alcalini. Tuttavia, poiché la condizione non colpisce tutti coloro che toccano il terreno, alcune persone possono avere una predisposizione genetica alla podoconiosi. A differenza della filariosi linfatica, la podoconiosi colpisceesclusivamente gli arti inferiori e quasi sempre coinvolge entrambe le gambe.

Fattori di rischio

Poiché i fattori scatenanti dell’elefantiasi si verificano principalmente in regioni specifiche, le persone che vivono in quelle aree sono a rischio più elevato. Le zanzare che trasmettono i parassiti prosperano nelle aree tropicali e subtropicali, come ad esempio africa rurale, Asia e Sud America . Alcuni dei casi più gravi si verificano nel sud e nell’est asiatico, in particolare in India, Indonesia, Malesia e Thailandia. In molti Paesi asiatici e africani, così come in alcuni altipiani del Nord America e dell’Europa, esistono terreni con minerali in grado di scatenare l’elefantiasi.

Diagnosi

L’elefantiasi è una diagnosi piuttosto controversa a causa delle differenze di definizione all’interno delle comunità mediche. Alcuni considerano la condizione come intercambiabile con le infezioni da vermi parassitari, mentre altri la usano per riferirsi a molte condizioni diverse che comportano un gonfiore esteso. La diagnosi di elefantiasi inizia con l’anamnesi sanitaria e localizzativa del paziente, oltre che con l’osservazione clinica di eventuali sintomi degni di nota. Una volta identificata la condizione, il medico utilizzerà una vari esami del sangue per scoprire la causa di fondo del danno linfatico.

Trattamenti

Il trattamento dell’elefantiasi inizia con la condizionedi base responsabili del danno linfatico. La terapia compressiva e gli indumenti compressivi specializzati possono aiutare a prevenire la patologia, se iniziati precocemente. Sono efficaci anche i farmaci che uccidono i parassiti. Alcuni pazienti necessitano di un intervento chirurgico ricostruttivo, soprattutto se la patologia interessa i genitali. Nei casi più gravi, la chirurgia o la radioterapia possono rimuovere il tessuto linfatico.

Prevenzione della filariosi linfatica

Poiché i principali vettori della filariosi linfatica sono le zanzare portatrici del parassita, controllodegli insetti è necessario prevenire l’infezione. Gli insetticidi e le reti sono metodi efficaci per ridurre le popolazioni di zanzare. L’esercizio fisico regolare può mantenere una corretta circolazione, riducendo il rischio di ritenzione di liquidi e linfa. Anche se questo non impedisce la trasmissione dei parassiti, una persona infetta in buona salute ha maggiori probabilità di rimanere asintomatica.

Prevenzione della podoconiosi

Le regioni meno sviluppate del mondo hanno una probabilità significativamente maggiore di avere casi di podoconiosi, in gran parte a causa della mancanza di calzature protettive. La condizione richiede contatto regolare e frequente con terreni irritanti contro cui le calzature difendono. Anche le creme e gli unguenti antibatterici sono piuttosto efficaci nel ridurre i sintomi nelle prime fasi di progressione della patologia. Anche gli indumenti compressivi possono rallentare o arrestare completamente lo sviluppo dei sintomi.

Prognosi

Senza trattamento, le persone affette da elefantiasi hanno una qualità di vita significativamente peggiore. La patologia rende difficile muovere le aree colpite e la probabilità di depressione e isolamento sociale aumenta drasticamente. La maggior parte dei trattamenti si concentra sugli effetti fisici dell’elefantiasi e può aumentare significativamente le capacità fisiche. Tuttavia, la mancanza di conoscenze e di fondi per il trattamento può significare che non sono disponibili consulenze e terapie per gli effetti psicologici della condizione.