Che cos’è?
Il disturbo depressivo persistente (distimia) è una forma di depressione. Può essere meno grave della depressione maggiore, ma – come suggerisce il nome – dura più a lungo. Molte persone affette da questo tipo di depressione descrivono di essere state depresse da sempre, oppure hanno la sensazione di entrare e uscire continuamente dalla depressione.
I sintomi del disturbo depressivo persistente sono simili a quelli della depressione maggiore. In questo disturbo, la chiave della diagnosi è la lunga durata, non l’intensità dei sintomi. Come nel caso della depressione maggiore, l’umore può essere basso o irritabile. Un individuo con disturbo depressivo persistente può provare meno piacere e mancanza di energia. Può sentirsi relativamente demotivato e disimpegnato dalla vita. L’appetito e il peso possono aumentare o diminuire. La persona può dormire troppo o avere difficoltà a dormire. Possono essere presenti anche indecisione, pessimismo e scarsa immagine di sé.
I sintomi possono evolvere in un vero e proprio episodio di depressione maggiore. Le persone con disturbo depressivo persistente hanno una probabilità superiore alla media di sviluppare una depressione maggiore.
Mentre la depressione maggiore si manifesta spesso in episodi, il disturbo depressivo persistente è definito come più costante e dura per anni. A volte il disturbo inizia nell’infanzia. Di conseguenza, una persona affetta da disturbo depressivo persistente tende a credere che la depressione faccia parte del suo carattere e che sia così autodefinita che potrebbe non pensare di parlarne con medici, familiari o amici.
Il disturbo depressivo persistente, come la depressione maggiore, tende ad essere familiare. È più comune nelle donne che negli uomini, ma negli uomini può essere sottodiagnosticato perché è meno probabile che gli uomini parlino del loro umore con il medico. Alcune persone con disturbo depressivo persistente hanno subito una grave perdita durante l’infanzia, come la morte di un genitore. Altre descrivono di essere sottoposte a stress cronico. Ma spesso è difficile capire se le persone con questo disturbo sono più stressate di altre o se il disturbo fa sì che percepiscano più stress di altre persone.
I sintomi
Il sintomo principale del disturbo depressivo persistente è un umore basso o triste di lunga durata. Le persone con disturbo depressivo persistente possono anche essere irritabili. Altri sintomi includono
- Aumento o diminuzione dell’appetito o del peso
- Mancanza di sonno o sonno eccessivo
- Stanchezza o scarsa energia
- Bassa autostima
- Difficoltà di concentrazione
- Indecisione
- Senzasperanza o pessimismo
Diagnosi
Molti medici di base sono in grado di riconoscere quando uno dei loro pazienti ha una qualche forma di depressione, il che può portare a un rinvio a un professionista della salute mentale per una valutazione completa. I medici diagnosticano la depressione come disturbo depressivo persistente quando una persona ha l’umore basso, insieme ad alcuni degli altri sintomi depressivi, per due anni o più.
Non è necessario aspettare due anni prima di chiedere aiuto! Chi presenta i sintomi da meno di due anni può comunque essere trattato per i sintomi persistenti o angoscianti.
Poiché molte persone affette da questo disturbo sono imbarazzate o si vergognano di essere etichettate come “depresse”, possono essere riluttanti a sollevare l’argomento con un medico.
A volte i sintomi sono la traccia di un altro disturbo dell’umore, come ad esempio
- depressione maggiore – una forma di depressione con sintomi che possono essere di durata più breve, ma con sintomi gravi
- disturbo bipolare – si verificano episodi depressivi, ma anche periodi di umore elevato o irritabile, chiamati episodi maniacali
- disturbo ciclotimico – una forma più lieve di disturbo bipolare
Non esistono esami di laboratorio per diagnosticare il disturbo depressivo persistente. (Tuttavia, il medico può ordinare esami per indagare su condizioni mediche che possono essere causa di sintomi depressivi, come malattie della tiroide o anemia)
Durata prevista
Il disturbo depressivo persistente può iniziare presto nella vita, persino nell’infanzia. L’umore può subire alti e bassi, ma i cali d’umore dominano e sono persistenti. Il trattamento può ridurre la durata e l’intensità dei sintomi.
Prevenzione
Non è noto un modo per prevenire il disturbo depressivo persistente.
Trattamento
Il trattamento migliore è una combinazione di psicoterapia e farmaci.
Il tipo di psicoterapia più utile dipende da una serie di fattori, tra cui la natura degli eventi stressanti, la disponibilità di supporto familiare e sociale e le preferenze personali. La terapia comprende solitamente un sostegno emotivo e un’educazione alla depressione. La terapia cognitivo-comportamentale è progettata per esaminare e aiutare a correggere i modelli di pensiero difettosi e autocritici. La psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale può aiutare la persona a risolvere i conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare la storia alla base dei sintomi.
Le persone affette da disturbo depressivo persistente che pensano che “sentirsi blu” faccia solo parte della loro vita possono essere sorprese di scoprire che i farmaci antidepressivi possono essere molto utili. Gli antidepressivi consigliati per questo disturbo sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI, come la fluoxetina), gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI, come la venlafaxina), la mirtazapina e il bupropione.
Gli effetti collaterali variano tra questi farmaci. I problemi di funzionamento sessuale sono comuni alla maggior parte dei farmaci, tranne il bupropione. L’ansia può aumentare nelle prime fasi del trattamento, anche se di solito si attenua. Sebbene sia relativamente poco frequente, qualsiasi farmaco psicoattivo può far sentire una persona peggiore anziché migliore. A causa del timore che in rari casi questi farmaci possano causare l’insorgenza di pensieri suicidi, la Food and Drug Administration statunitense ha imposto ai produttori di antidepressivi di apporre sui loro prodotti etichette di avvertimento ben visibili.
La comunità scientifica continua a discutere su quanto sia grande il rischio di suicidio quando si inizia un trattamento antidepressivo. Molti esperti ritengono che il trattamento antidepressivo, nel complesso della popolazione, abbia ridotto il numero di suicidi. Temono che le avvertenze della scatola nera abbiano spaventato persone che altrimenti avrebbero potuto trarre beneficio dai farmaci. Altri osservano che medici e pazienti dovrebbero stare attenti alla possibilità che un antidepressivo possa scatenare pensieri suicidi. Entrambe le argomentazioni sono valide.
In effetti, il rischio di non curare la depressione è probabilmente molto più elevato di quello di un trattamento con un antidepressivo. Tuttavia, un piccolo numero di persone che fa uso di questi farmaci si sente nettamente peggio anziché meglio quando li assume. Il modo migliore per evitare il pericolo è monitorare attentamente la propria risposta a qualsiasi farmaco. È quindi necessario rispettare tutti gli appuntamenti di controllo e riferire immediatamente al medico qualsiasi cambiamento preoccupante.
Gli antidepressivi più vecchi – antidepressivi triciclici e inibitori delle monoammine – sono ancora in uso e possono essere molto efficaci per chi non risponde ai farmaci più recenti. In totale, sono disponibili decine di antidepressivi. A seconda della situazione, può valere la pena di provarli tutti.
Di solito sono necessarie da due a sei settimane di assunzione di un antidepressivo per vedere un miglioramento. Di solito è necessario modificare la dose per trovare quella giusta per il paziente. Possono essere necessari anche alcuni mesi per vedere il pieno effetto positivo.
Inoltre, il primo farmaco potrebbe non funzionare. Potrebbe essere necessario provare diversi antidepressivi prima di trovarne uno che dia sollievo.
A volte vengono prescritti due diversi farmaci antidepressivi insieme, oppure il medico può aggiungere al trattamento un farmaco di una classe diversa, per esempio uno stabilizzatore dell’umore o un ansiolitico. I farmaci antipsicotici a basse dosi sono occasionalmente molto utili per sintomi altrimenti resistenti al trattamento. A volte può essere necessaria la perseveranza per trovare la combinazione che funziona meglio.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare un operatore sanitario se si sospetta di essere affetti da questo disturbo o di avere una persona cara.
Prognosi
Con il trattamento, le prospettive per una persona affetta da questo disturbo sono eccellenti. La durata e l’intensità dei sintomi spesso diminuiscono in modo significativo. In molte persone i sintomi scompaiono completamente. Senza trattamento, è più probabile che la malattia persista, che la persona abbia una qualità di vita ridotta e che abbia un rischio maggiore di sviluppare una depressione maggiore.
Anche quando il trattamento ha successo, spesso è necessario un trattamento di mantenimento per evitare il ritorno dei sintomi.