Che cos’è?
Il disturbo bipolare, un tempo chiamato malattia maniaco-depressiva o depressione maniacale, è un disturbo mentale caratterizzato da ampi sbalzi d’umore da alto (maniaco) a basso (depresso).
I periodi di umore elevato o irritabile sono chiamati episodi maniacali. La persona diventa molto attiva, ma in modo dispersivo e improduttivo, a volte con conseguenze dolorose o imbarazzanti. Ad esempio, spende più soldi di quanto sia saggio o si lascia coinvolgere in avventure sessuali di cui poi si pente. Una persona in stato maniacale è piena di energia o molto irritabile, può dormire molto meno del normale e può sognare piani grandiosi che non potranno mai essere realizzati. La persona può sviluppare pensieri non in linea con la realtà – sintomi psicotici – come false credenze (deliri) o false percezioni (allucinazioni). Durante i periodi maniacali, la persona può avere problemi con la legge. Se una persona presenta sintomi più lievi di mania e non ha sintomi psicotici, si parla di “ipomania” o episodio ipomaniacale.
Il punto di vista degli esperti sul disturbo bipolare continuerà ad evolversi, ma oggi è comunemente suddiviso in due sottotipi (bipolare I e bipolare II) sulla base della linea di demarcazione tra mania e ipomania descritta sopra.
- Il disturbo bipolare I è la forma classica in cui la persona ha avuto almeno un episodio maniacale.
- Nel disturbo bipolare II, la persona non ha mai avuto un episodio maniacale, ma ha avuto almeno un episodio ipomaniacale e almeno un periodo di depressione significativa.
La maggior parte delle persone che hanno episodi maniacali sperimentano anche periodi di depressione. In effetti, è dimostrato che la fase depressiva è molto più comune dei periodi di mania in questa malattia. La depressione bipolare può essere molto più angosciante della mania e, a causa del rischio di suicidio, è potenzialmente più pericolosa.
Un disturbo classificato separatamente, ma strettamente correlato al disturbo bipolare, è la ciclotimia. Le persone affette da questo disturbo oscillano tra ipomania e depressione lieve o moderata senza mai sviluppare un episodio maniacale o depressivo completo.
Alcune persone affette da disturbo bipolare passano frequentemente o rapidamente dai sintomi maniacali a quelli depressivi, uno schema che viene spesso definito “ciclo rapido” Se i sintomi maniacali e depressivi si sovrappongono per un periodo, si parla di episodio “misto”. Durante questi periodi, può essere difficile stabilire quale umore – depressione o mania – sia più evidente.
Le persone che hanno avuto un episodio maniacale molto probabilmente ne avranno altri se non cercano un trattamento. La malattia tende a diffondersi nelle famiglie. A differenza della depressione, che viene diagnosticata più frequentemente alle donne, il disturbo bipolare colpisce quasi in egual misura uomini e donne.
Poiché il disturbo bipolare può presentarsi in molte forme, è difficile determinarne la prevalenza. A seconda della definizione del disturbo, i ricercatori stimano che il disturbo bipolare sia presente fino al 4% della popolazione. Se si utilizza una definizione particolarmente ampia, la stima può essere ancora più alta.
Il rischio più importante di questa malattia è il rischio di suicidio. Le persone affette da disturbo bipolare hanno anche una maggiore probabilità di abusare di alcol o altre sostanze.
Sintomi
Durante la fase maniacale, i sintomi possono includere:
- Alto livello di energia e attività
- Umore irritabile
- Diminuzione del bisogno di dormire
- Autostima esagerata e gonfiata (“grandiosità”)
- Discorso rapido o “pressato”
- Pensieri rapidi
- Tendenza a distrarsi facilmente
- Aumento dell’imprudenza
- False credenze (deliri) o false percezioni (allucinazioni)
Durante gli stati d’animo euforici, una persona può avere manie di grandezza, mentre gli stati d’animo irritabili sono spesso accompagnati da sentimenti paranoici o sospettosi.
Durante un periodo depressivo, i sintomi possono comprendere:
- Umore nettamente basso o irritabile
- Perdita di interesse o di piacere
- Mangiare più o meno del normale
- Aumento o perdita di peso
- Dormire più o meno del normale
- Apparire rallentati o agitati
- Stanchezza e perdita di energia
- Sensazione di mancanza di valore o senso di colpa
- Scarsa concentrazione
- Indecisione
- Pensieri di morte, tentativi o progetti di suicidio
Diagnosi
Poiché non esistono esami medici per stabilire questa diagnosi, un professionista della salute mentale diagnostica il disturbo bipolare in base alla storia e ai sintomi della persona. La diagnosi non si basa solo sui sintomi attuali, ma tiene conto anche dei problemi e dei sintomi che si sono verificati nel corso della vita.
Le persone affette da disturbo bipolare sono più propense a cercare aiuto quando sono depresse che quando sono maniacali o ipomaniacali. È importante informare il medico di qualsiasi storia di sintomi maniacali (come quelli descritti sopra). Se il medico prescrive un antidepressivo a una persona con questi precedenti, l’antidepressivo potrebbe scatenare un episodio maniacale.
Poiché i farmaci e altre malattie possono causare sintomi di mania e depressione, lo psichiatra e il medico di base devono talvolta collaborare con altri professionisti della salute mentale per valutare il problema. Per esempio, il decorso della malattia può essere influenzato dal trattamento con steroidi o da un problema alla tiroide.
Durata prevista
Se non viene trattato, un primo episodio di mania dura in media da due a quattro mesi e un episodio depressivo fino a otto mesi o più, ma ci possono essere molte variazioni. Se la persona non viene trattata, gli episodi tendono a diventare più frequenti e a durare più a lungo con il passare del tempo.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire il disturbo bipolare, ma il trattamento può prevenire gli episodi maniacali e depressivi o almeno ridurne l’intensità o la frequenza. Inoltre, se si riesce a parlare il prima possibile con il proprio medico di fiducia delle forme più lievi del disturbo, si può essere in grado di evitare le forme più gravi. Purtroppo, la preoccupazione per lo stigma spesso impedisce alle persone di parlare delle loro preoccupazioni al proprio medico di base o a un altro operatore sanitario.
Il trattamento
La combinazione di farmaci e terapia del dialogo è la più utile. Spesso sono necessari più farmaci per tenere sotto controllo i sintomi.
Stabilizzatori dell’umore
Lo stabilizzatore dell’umore più noto e più vecchio è il litio carbonato, che può ridurre i sintomi della mania e prevenirne il ritorno. Sebbene sia uno dei farmaci più vecchi utilizzati in psichiatria e sebbene nel frattempo siano stati introdotti molti altri farmaci, molte prove dimostrano che è ancora il più efficace tra i trattamenti disponibili.
Il litio può anche ridurre il rischio di suicidio.
Chi assume litio deve sottoporsi a esami del sangue periodici per assicurarsi che la dose sia sufficientemente alta, ma non troppo. Gli effetti collaterali includono nausea, diarrea, minzione frequente, tremore e diminuzione dell’acutezza mentale. Il litio può causare alcune piccole alterazioni negli esami che mostrano il funzionamento della tiroide, dei reni e del cuore. Questi cambiamenti non sono in genere gravi, ma il medico vorrà conoscere i risultati degli esami del sangue prima di iniziare a prendere il litio. Dovrà sottoporsi a un elettrocardiogramma (ECG), a test di funzionalità tiroidea e renale e a un esame del sangue per contare i globuli bianchi.
Da molti anni, per il trattamento del disturbo bipolare si utilizzano anche farmaci antiepilettici (detti anche “anticonvulsivanti”). I più comuni sono l’acido valproico (Depakote) e la lamotrigina (Lamictal). Il medico può anche consigliare il trattamento con altri farmaci antiepilettici: gabapentin (Neurontin), topiramato (Topamax) o oxcarbazepina (Trileptal).
Alcune persone tollerano meglio l’acido valproico rispetto al litio. Nausea, perdita di appetito, diarrea, sedazione e tremore sono comuni quando si inizia a somministrare l’acido valproico, ma se questi effetti collaterali si verificano, tendono ad attenuarsi nel tempo. Il farmaco può anche causare un aumento di peso. Effetti collaterali non comuni ma gravi sono i danni al fegato e i problemi alle piastrine del sangue (le piastrine sono necessarie per la coagulazione del sangue).
La lamotrigina (Lamictal) può essere efficace o meno per il trattamento di una depressione attiva, ma alcuni studi dimostrano che è più efficace del litio per prevenire la depressione del disturbo bipolare. (L’effetto collaterale più preoccupante della lamotrigina è una forte eruzione cutanea che, in rari casi, può diventare pericolosa. Per ridurre al minimo il rischio, di solito il medico raccomanda una dose bassa all’inizio e aumenta il dosaggio molto lentamente. Altri effetti collaterali comuni sono nausea e cefalea.
Il litio e l’acido valproico devono essere evitati durante i primi tre mesi di gravidanza, perché sono noti per causare difetti alla nascita. In alcuni casi, tuttavia, il ritorno di sintomi maniacali o depressivi potrebbe rappresentare un rischio più significativo per il feto rispetto ai farmaci. È quindi importante discutere con il medico le varie opzioni terapeutiche e i rischi.
Per l’acido valproico, la lamotrigina e altri farmaci antiepilettici, esiste un piccolo rischio di aumento dei pensieri o dei comportamenti suicidi. Il rischio è piuttosto basso. Tuttavia, chiunque sia in trattamento con psicofarmaci deve riferire immediatamente al proprio medico l’eventuale comparsa di sintomi nuovi o più intensi: sintomi di depressione, cambiamenti di umore, pensieri di suicidio o qualsiasi comportamento autodistruttivo.
Farmaci antipsicotici
Negli ultimi anni, gli studi hanno dimostrato che alcuni dei più recenti farmaci antipsicotici possono essere efficaci per controllare i sintomi del disturbo bipolare. Gli effetti collaterali devono spesso essere bilanciati con gli effetti utili di questi farmaci:
- Olanzapina: sonnolenza, secchezza delle fauci, vertigini e aumento di peso.
- Risperidone: sonnolenza, irrequietezza e nausea.
- Quetiapina: secchezza delle fauci, sonnolenza, aumento di peso e vertigini.
- Ziprasidone: sonnolenza, vertigini, irrequietezza, nausea e tremore.
- Aripiprazolo: nausea, disturbi di stomaco, sonnolenza (o insonnia) o irrequietezza.
- Asenapina: sonnolenza, irrequietezza, tremore, rigidità, vertigini, intorpidimento della bocca o della lingua.
Alcuni di questi nuovi farmaci antipsicotici possono aumentare il rischio di diabete e causare problemi ai lipidi nel sangue. L’olanzapina è associata al rischio maggiore. Con risperidone, quetiapina e asenapina, il rischio è moderato. Ziprasidone e aripiprazolo causano variazioni di peso minime e un rischio minore di diabete.
Ansiolitici
Gli ansiolitici, come il lorazepam (Ativan) e il clonazepam (Klonopin), vengono talvolta utilizzati per calmare l’ansia e l’agitazione associate a un episodio maniacale.
Antidepressivi
L’uso degli antidepressivi nel disturbo bipolare è controverso. Molti psichiatri evitano di prescrivere gli antidepressivi a causa dell’evidenza che possano scatenare un episodio maniacale o indurre un modello di ciclismo rapido. Una volta fatta la diagnosi di disturbo bipolare, quindi, molti psichiatri cercano di trattare la malattia con stabilizzatori dell’umore.
Alcuni studi, tuttavia, continuano a dimostrare l’utilità della terapia antidepressiva per il trattamento del tono dell’umore basso, di solito quando viene prescritto anche uno stabilizzatore dell’umore o un farmaco antipsicotico.
Esistono così tante forme diverse di disturbo bipolare che è impossibile stabilire una regola generale. L’uso di un antidepressivo da solo può essere giustificato in alcuni casi, soprattutto se altri trattamenti non hanno dato sollievo. Anche in questo caso è necessario valutare attentamente con il medico i pro e i contro del trattamento.
Psicoterapia
La terapia del dialogo (psicoterapia) è importante nel disturbo bipolare, in quanto fornisce istruzione e sostegno e aiuta la persona ad affrontare la malattia. Le ricerche hanno dimostrato che, nel caso della mania, la psicoterapia aiuta le persone a riconoscere precocemente i sintomi dell’umore e le aiuta a seguire meglio il trattamento. Per la depressione, la psicoterapia può aiutare le persone a sviluppare strategie di coping. L’educazione familiare aiuta i membri della famiglia a comunicare e a risolvere i problemi. Quando le famiglie vengono coinvolte, i pazienti si adattano più facilmente, hanno maggiori probabilità di prendere decisioni corrette sul loro trattamento e hanno una migliore qualità di vita. I pazienti hanno meno episodi di malattia, meno giorni di sintomi e meno ricoveri in ospedale.
La psicoterapia aiuta la persona ad affrontare le conseguenze dolorose, le difficoltà pratiche, le perdite o l’imbarazzo derivanti dal comportamento maniacale. A seconda della natura dei problemi della persona, possono essere utili diverse tecniche di psicoterapia. La terapia cognitivo-comportamentale aiuta la persona a riconoscere gli schemi di pensiero che possono impedirle di gestire bene la malattia. La psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale può aiutare a risolvere i conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare la storia che ha contribuito ai problemi attuali.
Quando chiamare un professionista
Un episodio maniacale è un problema serio che richiede un trattamento immediato. Tuttavia, una persona in un episodio maniacale può non essere consapevole di essere malata. Alcune persone affette da questa malattia possono essere portate in ospedale, anche quando non vogliono andarci. Molti pazienti sono grati in seguito quando apprendono di aver evitato una perdita o un imbarazzo e di essere stati spinti a ricevere le cure di cui avevano bisogno.
Se si osservano sintomi maniacali in una persona che non si rende conto della propria condizione, è bene che si consulti un operatore sanitario. Il trattamento può prevenire l’accelerazione dei sintomi e migliorare i progressi e il funzionamento della persona nel tempo.
Dato l’elevato rischio di suicidio nel disturbo bipolare, qualsiasi persona con disturbo bipolare noto che manifesti sintomi di peggioramento della depressione dovrebbe cercare immediatamente aiuto.
Prognosi
Il decorso naturale del disturbo bipolare è variabile. Senza trattamento, gli episodi maniacali e depressivi tendono a verificarsi più frequentemente con l’avanzare dell’età, causando sempre più problemi nelle relazioni o sul lavoro. Spesso occorre perseverare per trovare la combinazione di farmaci più utile e con il minor numero di effetti collaterali. Il trattamento può essere molto efficace; molti dei sintomi possono essere ridotti e in alcuni casi eliminati. Di conseguenza, molte persone affette da disturbo bipolare sono in grado di funzionare normalmente e di avere una vita di successo.