Che cos’è?
Nelle persone sane, all’interno dell’intestino vivono molte specie diverse di batteri. Molti sono innocui o addirittura utili per l’organismo, ma alcuni hanno il potenziale per essere aggressivi. In circostanze normali, i batteri “cattivi” sono molto più numerosi. L’equilibrio ecologico naturale dell’intestino li tiene sotto controllo.
Questa situazione può cambiare drasticamente quando una persona inizia un trattamento con un antibiotico. Gli antibiotici, infatti, possono uccidere un gran numero di batteri normali dell’intestino, alterando il delicato equilibrio tra le varie specie.
Nella maggior parte dei casi, il risultato è solo un lieve caso di diarrea di breve durata che scompare rapidamente dopo la fine del trattamento antibiotico. A volte, però, un antibiotico elimina così tanti batteri “buoni” e innocui dell’intestino che quelli aggressivi “cattivi” sono liberi di moltiplicarsi senza controllo.
Un tipo di batterio in particolare, una specie chiamata Clostridium difficile(C. difficile), può crescere eccessivamente all’interno dell’intestino, producendo sostanze chimiche irritanti che danneggiano la parete intestinale e scatenano un’infiammazione intestinale, chiamata colite. Questa può causare dolori addominali, crampi, diarrea e febbre. In alcuni casi, la diarrea ad alto volume è così frequente che la persona sviluppa disidratazione (livelli molto bassi di acqua corporea).
Una complicazione più grave della sovracrescita del C. difficile può portare a un tipo di infiammazione intestinale chiamata colite pseudomembranosa. I pazienti affetti da colite pseudomembranosa rischiano una grave distensione del colon che smette di funzionare (megacolon tossico), che può portare a un foro nella parete intestinale (perforazione intestinale).
Poiché il C. difficile vive silenziosamente nell’intestino di circa il 5% delle persone, occasionalmente si verificano episodi di diarrea da C. difficile in adulti e bambini altrimenti sani che assumono antibiotici.
Le infezioni daC. difficile sono invece molto più comuni tra gli anziani e le persone con malattie debilitanti. Negli ospedali e nelle case di cura, i batteri della C. difficile possono diffondersi da un paziente all’altro sulle mani non lavate degli operatori sanitari, ma anche attraverso bagni, lavandini e altre superfici contaminate dalle feci.
Secondo alcuni studi, oltre il 20% dei pazienti di ospedali e case di cura ospita silenziosamente il C. difficile nell’intestino. In uno qualsiasi di questi pazienti, basta un trattamento con un antibiotico perché il C. difficile cresca eccessivamente e provochi la malattia. Sebbene molti tipi diversi di antibiotici siano stati accusati di causare diarrea e colite da C. difficile, i colpevoli più comuni sono la clindamicina (Cleocin), l’ampicillina (venduta con diversi nomi commerciali) e le cefalosporine, come la cefalessina (Keflex).
Sintomi
Se si sta assumendo un antibiotico, il farmaco provoca una lieve alterazione della popolazione batterica intestinale che può causare occasionalmente feci molli o una lieve diarrea per alcuni giorni. Questi sintomi dovrebbero cessare una volta terminato il trattamento antibiotico.
Se la flora batterica intestinale subisce un’alterazione più marcata e i batteri del C. difficile iniziano a crescere in modo eccessivo, i sintomi possono essere i seguenti:
- Diarrea acquosa
- Dolore addominale crampiforme
- Tenerezza addominale
- Febbre
- Pus o sangue nella diarrea (se la malattia progredisce verso la colite da C. difficile )
In alcuni casi, la febbre e i dolori addominali si sviluppano diversi giorni prima dell’inizio della diarrea.
La diarrea causata dalla tossina del C. difficile inizia di solito durante l’assunzione di un antibiotico, ma la diarrea può essere ritardata e iniziare qualche settimana dopo la sospensione del farmaco.
Diagnosi
Se avete una diarrea inspiegabile e state assumendo antibiotici, assicuratevi di comunicare al medico il nome dell’antibiotico prescritto, la data di inizio del trattamento e la data di inizio dei sintomi intestinali.
Per valutare la gravità della diarrea e il rischio di disidratazione, il medico vi chiederà di sapere
- Quante feci avete al giorno
- Se le feci sono semisolide, leggermente sciolte o molto acquose
- L’aspetto delle feci
- Se avete uno dei segni della disidratazione: bocca molto secca, sete intensa, diminuzione della minzione, debolezza estrema
- Se c’è sangue nelle feci
- Se sono presenti altri sintomi preoccupanti, come febbre o dolore addominale
Nella maggior parte dei casi, il medico può diagnosticare la diarrea associata agli antibiotici in base ai sintomi, all’anamnesi del trattamento antibiotico e ai risultati dell’esame fisico. È probabile che il medico sospetti un’infezione da C. difficile se i sintomi sono insolitamente gravi, se si è stati dimessi di recente da un ospedale o da una casa di cura o se si hanno:
- Febbre superiore a 101° Fahrenheit
- Grave diarrea (più di 10 feci acquose al giorno)
- Segni di disidratazione significativa (secchezza delle fauci, sete intensa, diminuzione della minzione, debolezza)
- Feci contenenti sangue o pus
- Dolore addominale
Questo test consiste solitamente nel controllare uno o più campioni di feci per verificare la presenza di una tossina prodotta dal batterio C. difficile.
Durata prevista
Se la diarrea associata agli antibiotici è lieve e non complicata, i movimenti intestinali dovrebbero tornare gradualmente alla normalità una volta terminato il trattamento antibiotico.
Le forme più gravi di diarrea da C. difficile di solito iniziano a regredire entro le prime 72 ore dal trattamento con i farmaci, anche se è abbastanza comune che la diarrea ritorni temporaneamente.
Prevenzione
Se vi prendete cura di una persona affetta da diarrea, potete evitare di diffondere batteri potenzialmente dannosi adottando le seguenti misure:
- Lavarsi spesso le mani, soprattutto dopo aver usato il bagno, cambiato i pannolini o pulito le padelle.
- Usare detersivo e, se possibile, candeggina al cloro per lavare gli indumenti sporchi di feci.
- Pulire le superfici contaminate del bagno con un detergente domestico a base di cloro.
- Lavarsi le mani con acqua e sapone dopo aver visitato una persona affetta da C. difficile in ospedale. I detergenti per le mani a base di alcol NON uccidono questi batteri.
Se state assumendo un antibiotico, potreste essere in grado di ridurre gli effetti del farmaco sui vostri normali batteri intestinali mangiando yogurt contenente fermenti lattici vivi.
Trattamento
Per i casi di diarrea lieve associata agli antibiotici, provare i seguenti suggerimenti:
- Bere molti liquidi per sostituire l’acqua corporea persa a causa della diarrea. Si possono provare bibite, bevande sportive, brodo o liquidi per la reidratazione orale da banco.
- Evitate temporaneamente i prodotti lattiero-caseari e gli alimenti contenenti farina di frumento (pane, maccheroni, pizza), poiché il vostro apparato digerente potrebbe essere insolitamente sensibile ad essi per alcuni giorni. Evitare temporaneamente anche gli alimenti ricchi di fibre, come frutta, mais e crusca.
- Non assumete farmaci antidiarroici senza aver prima consultato il vostro medico. Questi farmaci possono interferire con la capacità dell’intestino di espellere i batteri nocivi e le tossine attraverso le feci.
In caso di diarrea più grave dovuta a un’infezione da C. difficile, il medico probabilmente interromperà il trattamento antibiotico e prescriverà un farmaco antimicrobico orale chiamato vancomicina o fidaxomicina.
Se il trattamento non riesce a debellare l’infezione da C. difficile, il medico può consigliare un trapianto fecale. La procedura può sembrare disgustosa. Ma è facile da eseguire.
I coniugi, i genitori, i fratelli e i figli adulti dei pazienti più anziani sono i donatori preferiti. Ma qualsiasi persona sana può donare le feci.
Il donatore fornisce un campione di feci fresche. I medici lo mescolano e lo miscelano con una soluzione salina per ottenere un impasto. Il liquame viene fatto passare attraverso una garza o un filtro da caffè per rimuovere le particelle di cibo non digerite.
I medici hanno un paio di opzioni per introdurre la miscela di feci del donatore nell’intestino del ricevente. Il metodo preferito è la colonscopia o il clistere.
Circa il 3% delle persone affette da infezione da C. difficile si ammala gravemente, con febbre alta, forti dolori addominali e una complicazione chiamata megacolon tossico (ingrossamento del colon) che si manifesta con una tomografia computerizzata (TC). Questi pazienti devono essere valutati da un chirurgo. Se il chirurgo teme che l’intestino possa formare un foro o una perdita (perforazione), consiglierà un intervento chirurgico d’urgenza per rimuovere la porzione di colon interessata.
Quando chiamare un professionista
Chiamare immediatamente il medico se si stanno assumendo antibiotici e si manifesta uno dei seguenti sintomi:
- Più di cinque feci sciolte o episodi di diarrea al giorno
- Diarrea acquosa e di volume elevato
- Febbre
- Dolore o tensione addominale
- Sangue o pus nelle feci
Prognosi
Nel complesso, la prognosi è eccellente. Quasi tutti gli adulti con diarrea lieve associata ad antibiotici guariscono completamente senza complicazioni.
Tra le persone con diarrea da C. difficile più grave, dal 15% al 35% presenta il problema entro otto settimane dalla fine del trattamento con metronidazolo. Quasi tutti questi pazienti possono essere trattati con successo con un secondo ciclo di farmaci.