Coxiella Burnetti e febbre Q

LaCoxiella burnetii è un batterio che infetta le feci, l’urina e il latte di animali come pecore, bovini e capre. Il liquido amniotico e la placenta di animali gravidi contengono alti livelli di questo batterio. La Coxiella burnetii causa febbre Q acuta o cronica. La Q sta per “domanda” perché, quando i ricercatori hanno dato il nome alla malattia, la causa era sconosciuta; inizialmente si pensava che la C. burnetii infettasse solo gli animali. Nel 1940, gli esperti hanno identificato il rapporto di causa ed effetto tra il batterio e la conseguente febbre.

Vie di infezione

Gli esseri umani contraggono la Coxiella burnetii principalmente respirando polvere contaminata da feci e urine di animali infetti. Fonti di infezione meno comuni sono il contatto diretto con gli animali e il consumo di latte o prodotti lattiero-caseari non pastorizzati provenienti da bestiame infetto. La C. burnetii può anche trasferirsi attraverso trasfusioni di sangue e dalla madre al bambino durante il parto, ma queste vie sono rare.

Fattori di rischio

I veterinari, le persone che lavorano nella lavorazione della carne o nelle industrie lattiero-casearie, gli allevatori e i ricercatori animali sono a maggior rischio di contrarre la C. burnetii, anche se è più comune nelle persone anziane. Gli uomini hanno tassi di infezione più elevati perché in media più uomini lavorano in settori ad alto rischio rispetto alle donne. Le persone con una storia di difetti alle valvole cardiache e altre condizioni cardiache hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni croniche e complicazioni. Anche le persone con un sistema immunitario indebolito e le donne in gravidanza sono a maggior rischio di infezioni croniche.

Febbre Q acuta

Quasi la metà delle infezioni da C. burnetii sono asintomatiche. Nella restante percentuale, i sintomi della febbre Q acuta compaiono due o tre settimane dopo l’esposizione al batterio. Nausea, vomito, mal di stomaco e diarrea sono comuni. Altri sintomi includono febbre alta, affaticamento, forte mal di testa, letargia, brividi, dolore al petto o ai muscoli e tosse non produttiva. La febbre Q acuta di solito non richiede un trattamento.

Febbre Q cronica

Circa il 5% delle persone infettate da C. burnetii sviluppa una febbre Q cronica. I sintomi includono febbre e brividi, affaticamento, respiro corto, perdita di peso e gonfiore alle braccia o alle gambe. La febbre Q cronica può manifestarsi entro poche settimane dall’esposizione, oppure può svilupparsi anni dopo. Le donne incinte possono presentare complicazioni (di cui si parlerà più avanti) dell’infezione cronica legata alla gravidanza senza manifestare altri sintomi.

Complicazioni

La febbre Q, soprattutto in caso di infezione cronica, può causare gravi complicazioni che possono essere fatali senza un ricovero in ospedale. Le complicazioni includono l’infezione del tessuto cardiaco, l’endocardite, l’infiammazione del cervello e del sistema nervoso o encefalite, la polmonite, l’epatite e l’ingrossamento della milza. Le donne in gravidanza sono a rischio di aborto spontaneo, parto morto, parto prematuro e basso peso alla nascita del bambino.

Prevalenza

La maggior parte delle infezioni da C. burnetii negli Stati Uniti si verifica negli Stati occidentali e delle pianure, a causa della prevalenza di bestiame e allevamento. Oltre un terzo di tutte le infezioni statunitensi si verificano in California, Texas, Colorado e Illinois; occasionalmente, le persone riportano infezioni dopo aver viaggiato al di fuori del paese. In tutto il mondo, la C. burnetii è comune ovunque l’uomo allevi il bestiame; anche i tassi di infezione nei Paesi in via di sviluppo possono essere più elevati.

Resistenza agli antibiotici

I batteri che formano spore sono quasi sempre difficili da trattare e C. burnetii presenta ulteriori sfide. La somministrazione di routine di antibiotici al bestiame è comune negli Stati Uniti e in molti altri Paesi. Il bestiame infettato da C. burnetii non presenta sintomi e di solito porta con sé il batterio per tutta la vita. Purtroppo, questi fattori comportano una continua esposizione a più antibiotici, per cui la C. burnetii è ora resistente a diverse classi di antibiotici.

Diagnosi

La febbre Q condivide così tanti sintomi iniziali con altre malattie comuni che l’anamnesi e le circostanze sono essenziali per una diagnosi corretta. Il contatto con il bestiame o l’esercizio di una professione ad alto rischio devono far sospettare al medico un’esposizione a C . burnetii . I medici analizzano il sangue dei pazienti per cercare gli anticorpi. Tuttavia, questo segno non è rilevabile nei primi sette-quindici giorni di malattia, per cui spesso i medici iniziano immediatamente una terapia antibiotica invece di aspettare i risultati di laboratorio per confermare la diagnosi.

Il trattamento

Il CDC raccomanda che la febbre Q cronica sia seguita da medici esperti. Le persone affette da questa infezione richiedono mesi di terapia antibiotica. Un normale ciclo di trattamento comprende due o tre tipi di antibiotici, a causa della resistenza multifarmacologica del batterio. Il dosaggio e il tipo di antibiotico che il medico prescriverà variano a seconda dei casi. Il dosaggio necessario per curare l’infezione raggiunge spesso il punto di tossicità, rendendo ancora più importante il monitoraggio costante dei pazienti con prelievi di sangue e analisi di laboratorio.

Monitoraggio CDC

LaC. burnetii può percorrere lunghe distanze con il vento e sopravvivere per lunghi periodi nell’ambiente. È un batterio che forma spore e resiste al calore, alla secchezza e ai disinfettanti più comuni. C. burnetti è anche molto contagioso in determinate circostanze. La natura infettiva del batterio, la sua capacità di sopravvivere a condizioni avverse e la difficoltà di trattare le infezioni croniche hanno portato al suo sviluppo come arma di bioterrorismo, l’uso intenzionale di un agente infettivo per causare danni a persone, bestiame o colture. Il CDC ha reso la C. burnetii una malattia soggetta a notifica nazionale nel 1999 e tiene traccia di tutti i casi di febbre Q segnalati negli Stati Uniti.