Pancreatite cronica

Home / Malattie dalla A alla Z / Pancreatite cronica

Che cos’è?

La pancreatite è un’infiammazione del pancreas, la grande ghiandola situata dietro lo stomaco. Le persone affette da pancreatite cronica presentano un’infiammazione persistente del pancreas che porta a danni permanenti.

Pancreatite cronica 1

La funzione principale del pancreas è quella di produrre enzimi digestivi e ormoni, come l’insulina, che regolano i livelli di zucchero nel sangue. I danni al pancreas possono causare problemi di digestione, assorbimento dei nutrienti e produzione di insulina. Di conseguenza, le persone affette da pancreatite cronica possono perdere peso, soffrire di diarrea, diventare malnutrite con carenze vitaminiche e sviluppare il diabete.

Di solito sono necessari diversi anni perché si verifichino cambiamenti e sintomi permanenti. La maggior parte dei casi di pancreatite cronica è causata da un uso eccessivo e prolungato di alcol. Poiché solo il 5-10% degli alcolisti sviluppa una pancreatite cronica, probabilmente ci sono altri fattori che influenzano lo sviluppo di una pancreatite cronica. In genere si ritiene che le persone che continuano a bere dopo uno o più attacchi di pancreatite acuta da alcol abbiano maggiori probabilità di sviluppare una pancreatite cronica.

In alcuni casi rari, un singolo episodio grave di pancreatite acuta può causare danni sufficienti a far diventare la malattia cronica.

Oltre all’uso eccessivo di alcol, altre cause di pancreatite cronica sono:

  • Ereditarietà — La pancreatite cronica ereditaria è una rara malattia genetica che predispone una persona a sviluppare la malattia, di solito prima dei 20 anni.
  • Cause genetiche — Le mutazioni del gene della fibrosi cistica sono la causa genetica più conosciuta.
  • Blocco del dotto che drena gli enzimi digestivi dal pancreas — Se gli enzimi non drenano correttamente, possono risalire e danneggiare il pancreas. L’ostruzione può essere causata da calcoli, cicatrici dovute a precedenti interventi chirurgici, tumori o anomalie del pancreas o della forma o della posizione del dotto pancreatico. Se l’ostruzione viene individuata precocemente, l’intervento chirurgico o una procedura chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) per alleviare l’ostruzione può aiutare a prevenire danni al pancreas.
  • Pancreatite autoimmune : per ragioni inspiegabili, alcune persone sviluppano anticorpi che attaccano il proprio pancreas.
  • Livelli molto elevati di trigliceridi nel sangue

A volte non è possibile identificare la causa di fondo della pancreatite cronica.

Sintomi

Il sintomo più comune è il dolore addominale superiore, che spesso si irradia alla schiena e può essere accompagnato da nausea, vomito e perdita di appetito. Il dolore può essere quotidiano o saltuario e può essere lieve o intenso. Quando la malattia peggiora e una parte maggiore del pancreas viene distrutta, il dolore può diventare meno intenso. Durante un attacco, il dolore spesso peggiora bevendo alcolici o mangiando un pasto abbondante e ricco di grassi.

Poiché il pancreas danneggiato non è in grado di produrre importanti enzimi digestivi, le persone affette da pancreatite cronica possono avere problemi di digestione e assorbimento di cibo e nutrienti. Questo può portare a perdita di peso, carenze vitaminiche, diarrea e feci grasse e maleodoranti. Con il tempo, un pancreas danneggiato può anche non produrre abbastanza insulina, con conseguente diabete.

Diagnosi

Non esiste un singolo test che possa essere utilizzato per diagnosticare la pancreatite cronica. In caso di dolori addominali di lunga durata o di segni che indicano che il cibo non viene assorbito correttamente, come perdita di peso o feci unte, il medico chiederà informazioni sull’uso di alcol e su altri fattori che aumentano il rischio di pancreatite cronica e di altri problemi digestivi.

La diagnosi di pancreatite cronica può essere fatta in base a:

  • Sintomi tipici
  • Studi di imaging che mostrano danni e cicatrici del pancreas
  • L’assenza di un altro problema medico, come il cancro, che spieghi i sintomi e i risultati degli esami

Gli esami che possono essere eseguiti includono

  • Esami del sangue per verificare la presenza di livelli elevati di due enzimi pancreatici, l’amilasi e la lipasi. Questi enzimi sono in genere elevati nelle persone con pancreatite acuta, ma sono spesso normali nelle persone con pancreatite cronica.
  • Una tomografia computerizzata (TC), una risonanza magnetica (RM) o un’ecografia per individuare infiammazioni, cicatrici ed eventuali tumori del pancreas.
  • Un test chiamato colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), in cui il paziente inghiotte un piccolo tubo con una telecamera all’estremità, che passa attraverso lo stomaco e nell’intestino tenue. Nel punto in cui i dotti biliari e pancreatici si riversano nell’intestino tenue, attraverso un tubicino viene iniettato del colorante nei dotti, che poi si illuminano su una radiografia. Questa tecnica consente al medico di individuare eventuali ostruzioni o danni ai dotti. Nella pancreatite cronica, il dotto pancreatico può apparire in un certo modo durante la ERCP.
  • Un test di imaging non invasivo chiamato colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP), che valuta i dotti senza richiedere un endoscopio o materiale di contrasto.

Durata prevista

Una volta distrutte, le cellule del pancreas non si rigenerano facilmente. Per questo motivo, il diabete e altri problemi associati alla pancreatite cronica richiedono un trattamento a lungo termine. Non è chiaro il motivo per cui si sviluppa il dolore in caso di pancreatite cronica, ma una volta che si sviluppa il dolore cronico, tende a essere di lunga durata o addirittura per tutta la vita. Molti pazienti necessitano di farmaci a lungo termine per il dolore.

Prevenzione

Poiché la maggior parte dei casi di pancreatite cronica è associata all’uso di alcol, il modo migliore per prevenire il problema è evitare o limitare l’uso di alcol. Chiunque abbia avuto un episodio di pancreatite acuta correlata all’alcol dovrebbe smettere completamente di bere per ridurre la possibilità di sviluppare una pancreatite cronica. Le persone a cui è stata diagnosticata una pancreatite cronica possono prevenire ulteriori danni eliminando l’uso di alcol.

Se i dotti biliari o pancreatici ostruiti possono essere aperti mediante intervento chirurgico o ERCP, si possono prevenire ulteriori danni al pancreas. Se presa in tempo, la cicatrizzazione può essere ridotta al minimo. Tuttavia, solo una minoranza di persone affette da pancreatite cronica trae effettivamente beneficio da questa procedura.

Il trattamento

Poiché la pancreatite cronica non può essere curata, il trattamento è diretto ad alleviare il dolore, migliorare l’assorbimento degli alimenti e trattare il diabete.

Per i tipi di dolore più lievi, possono essere utili farmaci come l’acetaminofene (Tylenol) o l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri). Molte persone hanno bisogno di farmaci narcotici per controllare il dolore. La gestione del dolore può essere molto impegnativa e richiede l’aiuto di uno specialista del dolore.

In rari casi, per alleviare il dolore si può ricorrere a un intervento chirurgico per aprire i dotti ostruiti o rimuovere parte del pancreas.

I problemi di assorbimento del cibo e le conseguenti carenze vitaminiche possono essere risolti con l’assunzione di enzimi digestivi supplementari in pillole o capsule. Il medico può anche consigliare di seguire una dieta a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto proteico, limitando anche alcuni tipi di grassi. Una volta trattati i problemi digestivi, le persone spesso riacquistano peso e la diarrea migliora.

Il diabete causato dalla pancreatite cronica richiede quasi sempre un trattamento con insulina

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgetevi a un medico se avete:

  • Episodi ripetuti di dolore addominale o di forte dolore
  • Perdita di peso o diarrea inspiegabile
  • Difficoltà a ridurre o interrompere l’uso di alcol, soprattutto se si è avuto un precedente attacco di pancreatite acuta

Prognosi

Sebbene la pancreatite cronica sia una condizione incurabile, la gravità, la frequenza e il tipo di sintomi possono variare. Alcune persone, soprattutto quelle che smettono completamente di bere alcolici, hanno sintomi molto lievi o occasionali, facilmente gestibili con i farmaci. Altre persone, soprattutto quelle che continuano a bere alcolici, possono avere dolori quotidiani invalidanti e richiedere frequenti ricoveri in ospedale.