Cancro al pancreas

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Che cos’è?

Il pancreas (PAN-cree-us) è un organo situato nella parte sinistra della pancia. Il pancreas ha due funzioni principali. Produce enzimi digestivi (proteine che scompongono gli alimenti) e ormoni che regolano la glicemia, come l’insulina.

Il cancro del pancreas (PAN-cree-at-ick) si verifica quando le cellule anomale crescono in modo incontrollato nel pancreas. La maggior parte dei tumori del pancreas si verifica nella parte del pancreas che produce i liquidi digestivi. Un piccolo numero di tumori pancreatici si verifica in una parte del pancreas che aiuta a regolare lo zucchero nel sangue. Questo tipo di tumore è chiamato insulinoma o tumore neuroendocrino.

È molto importante che il medico scopra quale tipo di tumore al pancreas avete, perché i due tipi hanno trattamenti diversi. Questo articolo si concentrerà sul primo tipo, chiamato adenocarcinoma (add-en-oh-car-cin-oh-mah).

Il problema del cancro al pancreas è che di solito si diffonde prima che compaiano i sintomi. I medici non sono sicuri di quali siano le cause del cancro al pancreas, ma sanno che è più comune nei:

  • i fumatori

  • uomini

  • persone con diabete

  • Afroamericani

Anche le persone che sono state operate per ulcere allo stomaco o che hanno avuto un’infiammazione cronica del pancreas hanno maggiori probabilità di sviluppare questo tumore. Inoltre, questo tipo di cancro può essere diffuso in famiglia.

Un altro fattore di rischio per il cancro invasivo del pancreas è una condizione chiamata neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN). Questi tumori crescono e producono muco denso all’interno dei dotti pancreatici. Possono potenzialmente diventare maligni e invadere il resto del pancreas. Le persone affette da IPMN devono sottoporsi a controlli regolari.

I sintomi

I sintomi del pancreas possono non manifestarsi subito. E quando si manifestano, possono assomigliare ad altri problemi digestivi. I segni più comuni del cancro al pancreas sono:

  • dolore

  • perdita di peso

  • ingiallimento della pelle (ittero)

  • prurito

  • urina marrone

  • movimenti intestinali di colore molto chiaro

  • nausea

  • vomito

  • perdita di appetito

  • dolore fastidioso alla schiena

La pelle diventa gialla (ittero) se il tumore del pancreas blocca il dotto biliare. La bile è un succo digestivo prodotto nel fegato, di colore verde o giallastro. Un dotto biliare bloccato provoca l’accumulo nel sangue del prodotto di degradazione della bile, la bilirubina. Si deposita nella pelle, causando l’ittero.

Altri segnali di allarme di problemi al pancreas sono il diabete improvviso o la difficoltà a controllare la glicemia.

Diagnosi

Se il medico ritiene che il paziente possa avere un tumore al pancreas, può suggerire i seguenti esami:

  • Esami del sangue – Semplici esami possono aiutare a escludere altre possibili cause dei sintomi. Alcuni esami del sangue possono suggerire la presenza di un tumore del pancreas, ma non possono confermare la sua presenza.

  • Ecografia – In questo esame le onde sonore creano un’immagine degli organi interni. Questo esame è molto utile per escludere altre cause dei sintomi (ad esempio, malattie della cistifellea o cisti nel pancreas).

  • Ecografia endoscopica. Per questo esame, il medico infila un tubo attraverso il tratto digestivo in modo che le onde sonore possano avvicinarsi al pancreas. Può utilizzare uno strumento speciale per prelevare piccoli campioni di pancreas da analizzare ulteriormente (biopsia).

  • Tomografia computerizzata (TC) – La TC o “TAC” è di solito un buon modo per ottenere un’immagine di ciò che accade nell’addome e può aiutare a rilevare il cancro al pancreas.

  • Risonanza magnetica (RM) – Questo esame utilizza campi magnetici e onde radio per produrre immagini degli organi del corpo. Il medico può ordinare un tipo speciale di risonanza magnetica per osservare più da vicino le strutture intorno al pancreas. Si chiama colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP).

  • Tomografia a emissione di positroni (PET) – I medici utilizzano questo esame per vedere se il tumore del pancreas è in crescita o si è diffuso. La PET utilizza una forma di zucchero radioattivo. Alcuni tipi di tumori, come quello del pancreas, assorbono più zucchero rispetto ai tessuti circostanti e possono essere visti con speciali telecamere.

  • Colangiopancreatografia retrograda endoscopica – Questo esame cerca ostruzioni nei tubi pancreatici che trasportano gli enzimi digestivi. Il medico infila un tubo attraverso la bocca nell’intestino tenue. Quindi inietta un colorante speciale che viene visualizzato ai raggi X. Se la radiografia mostra un’ostruzione o un tumore, il medico può prelevare dei campioni di tessuto per verificare la presenza del cancro. Questo esame può essere molto utile, ma è rischioso. Solo i medici più esperti dovrebbero eseguirlo.

  • Angiografia: Questo esame esamina l’afflusso di sangue ai tumori del pancreas. Può aiutare i medici a determinare se è possibile rimuovere il tumore con un intervento chirurgico.

  • Biopsia guidata da TC: una scansione TC viene utilizzata per guidare l’ago da biopsia nel punto giusto per ottenere campioni di tessuto sospetto. Raramente, può essere necessario un intervento chirurgico per formulare la diagnosi.

  • Laparoscopia di stadiazione. A volte i medici vogliono vedere direttamente il pancreas. Questa operazione utilizza una piccola telecamera posta all’estremità di un tubo. Il medico può vedere il pancreas e gli organi che lo circondano senza un intervento chirurgico importante. Può prelevare campioni del pancreas per determinare l’aggressività del tumore.

Durata prevista

Poiché i sintomi non si manifestano fino a quando il cancro non si è diffuso, questa malattia è difficile da curare. Tuttavia, il trattamento può aiutare a controllare i sintomi e a migliorare la durata della sopravvivenza e la qualità della vita. Il grado di efficacia dipende da molti fattori: dall’estensione del tumore, dall’età, dallo stato di salute generale e dalla risposta dell’organismo al trattamento.

Prevenzione

Per la maggior parte dei tipi di tumore del pancreas non esiste un modo comprovato di prevenirlo. È possibile ridurre il rischio di ammalarsi di questo tumore evitando di fumare. Il fumo di sigaretta è il fattore di rischio più significativo associato al tumore del pancreas. Se fumate, smettete. Se non fumate, non iniziate.

Inoltre, è possibile ridurre il rischio di sviluppare il tumore al pancreas

  • Mangiando una dieta ricca di frutta e verdura

  • Rimanendo fisicamente attivi e praticando esercizio fisico quotidiano

  • Mantenendo un peso sano

I ricercatori sul cancro stanno facendo progressi per scoprire metodi efficaci di screening del cancro al pancreas. Tuttavia, al momento non esiste un metodo comprovato per sottoporre a screening le persone a rischio medio di cancro al pancreas, in modo da poterlo prendere e trattare precocemente.

Le persone affette da neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN) potrebbero essere sottoposte a esami del sangue periodici per la ricerca di una proteina tumorale chiamata CA 19-9 e a scansioni per individuare la transizione precoce verso il cancro del pancreas invasivo.

Il cancro al pancreas può essere familiare e quasi sicuramente ha una causa ereditaria. I ricercatori sul cancro stanno studiando quali metodi di screening possono essere efficaci per le persone con questo tipo di storia familiare.

Il trattamento

Se il medico conferma la presenza di un tumore al pancreas, eseguirà degli esami per verificare l’aggressività del tumore e la sua diffusione. Questa operazione si chiama “stadiazione” Il trattamento dipende dallo stadio del tumore. Il trattamento può comprendere

  • l’asportazione totale o parziale del pancreas (e di qualsiasi tumore che si sia diffuso nelle vicinanze)

  • farmaci antitumorali (chemioterapia)

  • radiazioni per uccidere le cellule tumorali e controllare i sintomi

In alcuni casi, il medico può suggerire di partecipare a una sperimentazione clinica. Le sperimentazioni cliniche testano sui pazienti trattamenti promettenti ma non comprovati.

Nel raro caso in cui il cancro non si sia diffuso al di fuori del pancreas, i medici cercano di rimuovere il tumore chirurgicamente. Possono anche raccomandare la chemioterapia e le radiazioni come parte del trattamento.

Quando il tumore si è diffuso oltre il pancreas, agli organi vicini o ad altre parti del corpo, è improbabile una guarigione completa. Tuttavia, sono disponibili diversi trattamenti per ridurre i sintomi e prolungare la sopravvivenza. Insieme al vostro oncologo potrete valutare come procedere. Le opzioni di trattamento comprendono

  • radiazioni e/o chemioterapia

  • interventi chirurgici o altre procedure per ridurre i sintomi. In passato, questo tipo di intervento chirurgico era molto esteso. Oggi esistono metodi che consentono di effettuare interventi chirurgici minimamente invasivi e meno debilitanti rispetto alle operazioni più estese che erano necessarie in passato.

  • nuovi farmaci e trattamenti ancora in fase di sperimentazione, ad esempio farmaci che rendono le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni

Anche quando il tumore sembra essere stato completamente rimosso dalla chirurgia, può ripresentarsi, sia nel pancreas che in altre parti del corpo. In caso di recidiva, il tumore può essere trattato con le stesse opzioni sopra elencate.

Quando chiamare un professionista

Se notate un qualsiasi sintomo di cancro al pancreas, chiamate subito il vostro medico. Questi potrebbe suggerirvi di rivolgervi a uno specialista per determinare se siete affetti da questa malattia.

Prognosi

Il tumore del pancreas è una malattia grave e il suo tasso di mortalità è elevato. Circa il 19% dei pazienti affetti da tumore del pancreas vive almeno 1 anno dopo la diagnosi. Solo l’1%-2% sopravvive a 5 anni dalla diagnosi. Le possibilità di guarigione dipendono dall’età, dalla diffusione del tumore, dallo stato di salute generale e dalla risposta al trattamento. Nuove ricerche suggeriscono che i progressi della chemioterapia possono portare a un miglioramento della prognosi.