Cosa causa la pelle gialla?

Quando i globuli rossi si rompono, producono una sostanza giallastra che attraversa il fegato e l’apparato digerente prima di uscire dal corpo. Questa sostanza è la bilirubina. In genere, i livelli di bilirubina sono piuttosto bassi e hanno effetti minori. Ad esempio, l’ingiallimento della pelle intorno a un livido è dovuto alla bilirubina. Tuttavia, quando i livelli di bilirubina diventano eccessivamente elevati, si può verificare l’ingiallimento della pelle noto come ittero. Molte condizioni possono causare iperbilirubinemia o livelli elevati di bilirubina.

Anemia emolitica

Raramente, i globuli rossi possono rompersi in modo anomalo. Le cellule si rompono e rilasciano il loro contenuto nel sangue circostante. Gli esperti chiamano questa rottura con molti nomi, ma il più comune è emolisi. Questa insolita rottura può causare anemia emolitica, un tipo di anemia con diversi possibili effetti collaterali. Se si tratta di un problema cronico, un aumento della bilirubina può accumularsi nel fegato, nella cistifellea e nei dotti biliari. L’emolisi può essere il risultato di farmaci, di disturbi autoimmuni o di un problema genetico.

Epatite

L’infiammazione del tessuto epatico è l’epatite. La maggior parte delle persone conosce l’epatite C, ma esistono altri quattro tipi principali di epatite. L’epatite B è la forma che più di tutte aumenta la bilirubina nelle persone colpite. I virus sono la causa più comune di epatite, ma anche alcuni farmaci, l’uso di alcol e le malattie autoimmuni possono essere responsabili. I segni e i sintomi dell’epatite possono variare notevolmente. Molte persone non accusano alcun sintomo, mentre altre possono andare incontro a grave insufficienza epatica, sepsi o cancro.

Coledo-colitiasi

Il dotto biliare comune riceve la bile contenente bilirubina e la invia all’intestino tenue. Il dotto ha in genere un diametro di circa sei millimetri. Se un calcolo si forma e blocca questa apertura incredibilmente piccola, i medici chiamano coledo-colitiasi o calcoli del dotto biliare comune. L’ostruzione ha una serie di effetti collaterali, ma l’ittero è uno dei primi problemi visibili. Questi calcoli richiedono solitamente la rimozione attraverso una coledo-colitotomia. I chirurghi creano una piccola incisione, inseriscono un tubo nel dotto e lo allargano con un palloncino. In questo modo è possibile rimuovere il calcolo responsabile dell’ostruzione.

Strozzatura biliare

Occasionalmente, il dotto biliare comune si contrae in modo anomalo. Questa strozzatura biliare è in genere il risultato di una lesione dei dotti biliari. La causa più comune di queste lesioni è la chirurgia, ma anche patologie come la pancreatite possono essere responsabili. Una persona con un restringimento del dotto biliare comune può manifestare nausea, brividi, febbre e ittero. L’obiettivo del trattamento è riportare il dotto biliare comune al suo diametro normale. Alcuni chirurghi scelgono di utilizzare degli stent per allargare il dotto, mentre altri scelgono di rimuovere l’area interessata e di ricollegare il dotto all’intestino tenue.

Sindrome di Gilbert

Il fegato di alcune persone non è in grado di elaborare correttamente la bilirubina. Questo disturbo lieve è la sindrome di Gilbert e può causare una leggera colorazione giallastra della pelle o degli occhi. Poiché il fegato non è in grado di elaborare la bilirubina, questa compare nel sangue in quantità elevate. Oltre all’ittero, la sindrome non ha di solito conseguenze gravi. Alcune persone riferiscono affaticamento o perdita di appetito, ma gli studi non hanno mai trovato una correlazione tra questi problemi e l’aumento dei livelli di bilirubina. È interessante notare che gli studi dimostrano che i soggetti con la sindrome di Gilbert hanno un rischio ridotto di malattia coronarica.

Chemioterapia

Molti dei farmaci che combattono il cancro durante la chemioterapia possono danneggiare il fegato. Inoltre, alcuni tumori possono indebolire il fegato, rendendolo più soggetto a danni. I farmaci possono colpire le cellule epatiche o causare varie condizioni come l’ostruzione delle vene del fegato, l’impedimento del flusso della bile o la fibrosi epatica. Tutti questi problemi influiscono sulla capacità del fegato di elaborare la bilirubina. I medici sanno che devono osservare il paziente per verificare la presenza di ittero, per assicurarsi che i farmaci non stiano danneggiando il fegato.

Sindrome di Dubin-Johnson

Questa rara patologia provoca un aumento della bilirubina nel sangue, oltre ad altri strani sintomi come il fegato nero. La sindrome di Dubin-Johnson è una condizione benigna che di solito presenta pochi sintomi. Il trattamento è raramente necessario. I soggetti affetti da questo disturbo possono manifestare l’ittero solo in seguito all’uso di contraccettivi ormonali o alla gravidanza. I neonati possono presentare una condizione che impedisce alla bile di fluire dal fegato all’intestino tenue. L’ittero è una conseguenza comune.

Farmaci

Molti farmaci e droghe possono causare un aumento del livello di bilirubina. Alcuni farmaci danneggiano il fegato e gli impediscono di elaborare la bilirubina. Altri farmaci possono semplicemente causare una strana rottura dei vasi sanguigni rossi. Gli antipsicotici e alcuni ormoni sessuali possono causare un aumento dei livelli di bilirubina. Alcuni farmaci somministrati ai bambini per trattare le allergie possono far sì che il loro organismo sviluppi una maggiore quantità di bilirubina. Questo può portare a una disfunzione cerebrale che gli esperti chiamano kernicterus. In sostanza, la bilirubina in eccesso si raccoglie nel cervello e provoca danni neurologici.

Cirrosi

I danni a lungo termine possono causare la sostituzione del tessuto sano del fegato con tessuto cicatriziale. La cirrosi epatica si sviluppa nel corso di molti mesi e, in alcuni casi, può richiedere anni per formarsi. Con lo sviluppo della malattia, la persona può presentare ittero, accumulo di liquidi o vene dilatate. In casi estremi, la cirrosi può persino portare al cancro del fegato. L’alcol e l’epatite sono alcune delle cause principali della cirrosi epatica. Anche i calcoli biliari e i farmaci possono causare il problema. I medici non possono far regredire il danno, ma possono fornire un trattamento per evitare che si aggravi. Possono anche optare per un trapianto di fegato.

Sindrome di Crigler-Najjar

In alcuni rari casi, un disturbo può influenzare il metabolismo della bilirubina. L’ittero che si sviluppa a causa di questo disturbo è segno di alti livelli di bilirubina non coniugata. Questo disturbo, come il kernicterus, può portare a danni cerebrali nei bambini. La malattia è molto rara: si verifica in meno di una persona ogni milione di nati vivi. I ricercatori non sono riusciti a trovare molte cause di questa malattia, anche a causa della sua rarità. Tuttavia, sanno che la malattia è genetica e che i bambini possono ereditarla. I medici hanno curato con successo una bambina di dieci anni affetta dalla sindrome di Crigler-Najjar con un trapianto di cellule epatiche.