Che cos’è?
Il colesterolo è una sostanza grassa presente naturalmente nell’organismo. Svolge diverse funzioni vitali. È necessario per la formazione delle pareti che circondano le cellule del corpo ed è il materiale di base che viene convertito in alcuni ormoni. Il corpo produce tutto il colesterolo necessario. È sufficiente una piccola quantità di grassi nella dieta per produrre una quantità di colesterolo sufficiente a mantenersi in salute.
I grassi e il colesterolo assunti vengono assorbiti dall’intestino e trasportati al fegato. Il fegato converte i grassi in colesterolo e rilascia il colesterolo nel sangue. Esistono due tipi principali di colesterolo: le lipoproteine a bassa densità (LDL) (il colesterolo “cattivo”) e le lipoproteine ad alta densità (HDL) (il colesterolo “buono”).
Livelli elevati di colesterolo LDL sono legati all’aterosclerosi, ovvero all’accumulo di depositi grassi ricchi di colesterolo nelle arterie. Ciò può causare il restringimento o l’ostruzione delle arterie, rallentando o interrompendo il flusso di sangue verso gli organi vitali, in particolare il cuore e il cervello. L’aterosclerosi che colpisce il cuore è chiamata malattia coronarica e può causare un infarto. Quando l’aterosclerosi blocca le arterie che forniscono sangue al cervello, può causare un ictus.
Le persone con alti livelli di colesterolo HDL hanno meno probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari. Tuttavia, se una persona ha sia un livello elevato di colesterolo HDL sia un livello elevato di colesterolo LDL, potrebbe aver bisogno di un trattamento per abbassare il livello di LDL.
Secondo le linee guida stabilite dal National Cholesterol Education Program (Programma Nazionale di Educazione al Colesterolo), il livello auspicabile di colesterolo LDL dipende dal fatto che una persona abbia o meno già una malattia causata da aterosclerosi o diabete o altri fattori di rischio per la malattia coronarica. Oltre a un livello elevato di colesterolo LDL e al diabete, i fattori di rischio per la malattia coronarica includono:
- Essere un uomo di età superiore ai 45 anni
- Donne di età superiore ai 55 anni
- Essere una donna con menopausa precoce
- Avere una storia familiare di malattia coronarica precoce (un padre o un fratello di età inferiore a 55 anni con malattia coronarica o una madre o una sorella di età inferiore a 65 anni con malattia coronarica)
- Fumare sigarette
- Pressione sanguigna elevata
- Non avere abbastanza colesterolo buono (lipoproteine ad alta densità o HDL)
Il livello ideale di colesterolo LDL è inferiore a 70 milligrammi per decilitro. Se si soffre di coronaropatia, arteriopatia periferica o si è avuto un ictus dovuto all’aterosclerosi, questo dovrebbe essere l’obiettivo.
Tuttavia, se non si soffre di malattie cardiovascolari e non si hanno fattori di rischio, un livello di colesterolo LDL compreso tra 100 e 130 può essere accettabile.
Anche il livello di colesterolo HDL è importante. Le persone con livelli inferiori a 40 milligrammi per decilitro hanno maggiori probabilità di sviluppare aterosclerosi, malattie cardiache e ictus.
I sintomi
La maggior parte delle persone con colesterolo alto non presenta alcun sintomo fino a quando l’aterosclerosi legata al colesterolo non causa un significativo restringimento delle arterie che portano al cuore o al cervello. Il risultato può essere un dolore al petto di origine cardiaca (angina) o altri sintomi di malattia coronarica, nonché sintomi di riduzione dell’apporto di sangue al cervello (attacchi ischemici transitori o ictus).
Circa 1 persona su 500 è affetta da un disturbo ereditario chiamato ipercolesterolemia familiare, che può causare livelli di colesterolo estremamente elevati (superiori a 300 milligrammi per decilitro). Le persone affette da questa patologia possono sviluppare noduli pieni di colesterolo (xantomi) su vari tendini, in particolare sui tendini di Achille della parte inferiore della gamba. I depositi di colesterolo possono anche verificarsi sulle palpebre, dove sono chiamati xantelasmi.
Diagnosi
Il medico chiederà se qualcuno nella vostra famiglia ha avuto malattie coronariche, colesterolo alto o diabete. Il medico chiederà informazioni sulla vostra dieta e se avete mai fumato. Controllerà la pressione sanguigna e cercherà xantomi e xantelasmi. Il medico può confermare la diagnosi di colesterolo alto con un semplice esame del sangue.
Durata prevista
Il medico chiederà se qualcuno nella vostra famiglia ha avuto malattie coronariche, colesterolo alto o diabete. Il medico chiederà informazioni sulla vostra dieta e se avete mai fumato. Controllerà la pressione sanguigna e cercherà xantomi e xantelasmi. Il medico può confermare la diagnosi di colesterolo alto con un semplice esame del sangue.
Prevenzione
Si può contribuire a prevenire il colesterolo alto seguendo una dieta sana e facendo attività fisica quotidiana. Evitate gli alimenti elaborati, soprattutto quelli che contengono grassi saturi. Consumate invece più frutta e verdura fresca, pane e cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi.
Trattamento
Il trattamento iniziale del colesterolo alto deve sempre consistere in una modifica dello stile di vita. Ciò significa modificare la dieta e fare più esercizio fisico. Alcune persone rispondono in modo straordinario alle modifiche della dieta.
Dieta
Non c’è consenso sulla dieta migliore. La dieta più efficace per ridurre il colesterolo totale e LDL è quella vegetariana. Tuttavia, non è una dieta facile da seguire.
Molte persone preferiscono una dieta “alla mediterranea”. Non esiste una definizione rigorosa di ciò che deve essere incluso in questo tipo di dieta. In generale, significa
- Assumere la maggior parte delle calorie giornaliere da fonti vegetali, in particolare da frutta e verdura, cereali, fagioli, noci e semi
- Utilizzare l’olio d’oliva come grasso principale, sostituendo altri grassi e olii
- Consumare quotidianamente formaggio e/o yogurt a basso contenuto di grassi
- Mangiare pesce almeno un paio di volte alla settimana
- Limitare gli alimenti trasformati
- Bere alcolici con moderazione, a meno che non sia indicato dal punto di vista medico. Non più di due bicchieri al giorno per gli uomini e uno al giorno per le donne.
Per mantenere un peso desiderabile, è necessario assumere solo tante calorie quante se ne bruciano ogni giorno. Se si vuole perdere peso, è necessario assumere meno calorie di quelle che si bruciano.
Chi non è sicuro di come seguire una dieta di questo tipo può trovare utile rivolgersi a un professionista della salute, come un dietologo, un nutrizionista, un medico o un infermiere.
Oltre alle modifiche alla dieta, è necessario fare almeno 30 minuti di esercizio fisico di intensità moderata, come una camminata veloce, ogni giorno.
Farmaci
La necessità di assumere farmaci per abbassare il livello di colesterolo dipende dalla risposta alla dieta e dal rischio personale di infarto e ictus.
Esistono cinque tipi di farmaci per la riduzione del colesterolo. Tuttavia, un farmaco statinico dovrebbe essere quasi sempre la prima scelta per ridurre il colesterolo LDL.
Le statine sono chiamate anche inibitori della HMG-CoA reduttasi. Comprendono lovastatina (Mevacor), simvastatina (Zocor), pravastatina (Pravachol), fluvastatina (Lescol), atorvastatina (Lipitor) e rosuvastatina (Crestor).
Le statine bloccano un enzima chiamato HMG-CoA reduttasi, necessario per la produzione di colesterolo.
Le statine fanno molto di più che ridurre il numero di colesterolo LDL. Riducono il rischio di indurimento delle arterie (aterosclerosi) e riducono le probabilità di infarto o ictus.
Quando una persona che assume una statina non raggiunge l’obiettivo, i medici talvolta aggiungono l’ezetimibe. L’ezetimibe inibisce l’assorbimento del colesterolo da parte dell’intestino. Da solo il farmaco di marca si chiama Zetia. Se associato alla simvastatina, è noto come Vytorin.
Le terapie più recenti per la riduzione del colesterolo, chiamate inibitori PCSK9, sono più potenti delle statine. Gli inibitori PCSK9 sono particolarmente utili per le persone affette da ipercolesterolemia familiare. Queste persone hanno livelli di colesterolo estremamente elevati.
Anche le persone con malattia coronarica che non raggiungono l’obiettivo con una statina ad alto dosaggio o che non possono tollerare le statine a causa degli effetti collaterali possono essere candidate a questa nuova terapia.
Gli inibitori della PCSK9 sono molto più costosi della maggior parte delle statine. Inoltre, non sono disponibili sotto forma di pillole. Devono essere iniettati.
Altri farmaci che possono ridurre il colesterolo sono:
- Resine leganti gli acidi biliari, tra cui la colestiramina (Questran) e il colestipolo (Colestid). Oggi vengono utilizzate meno spesso perché abbassano il colesterolo HDL (buono) e il colesterolo LDL (cattivo).
- Niacina (diversi nomi di marca). Anche la niacina viene usata meno spesso. Alle dosi necessarie per ridurre il colesterolo LDL, gli effetti collaterali sono comuni.
- Fibrati, tra cui gemfibrozil (Lopid), fenofibrato (Tricor) e clofibrato (Abitrate). I fibrati sono particolarmente utili per le persone con livelli elevati di trigliceridi.
Oltre alle modifiche della dieta o ai farmaci, le persone con colesterolo alto devono cercare di controllare gli altri fattori di rischio per la malattia coronarica. Ciò significa mantenere la pressione sanguigna a livelli normali, non fumare, controllare la glicemia, mantenere o perdere peso e seguire un programma di esercizio fisico regolare.
Quando rivolgersi a un professionista
Poiché è possibile avere il colesterolo alto per molti anni senza sintomi, è importante controllare periodicamente il livello di colesterolo nel sangue. Le attuali linee guida raccomandano agli adulti di età superiore ai 20 anni di sottoporsi a un profilo lipidico completo una volta ogni cinque anni. Questo test misura i livelli di colesterolo LDL e HDL e di trigliceridi. Se i valori non rientrano nell’intervallo desiderato, il medico può suggerire di modificare la dieta e di monitorare il colesterolo più frequentemente.
Prognosi
L’efficacia di una dieta sana e dell’uso di farmaci per abbassare il colesterolo varia da persona a persona. In media, la dieta e l’esercizio fisico possono ridurre il colesterolo LDL di circa il 10%. I farmaci possono ridurre il colesterolo LDL di un ulteriore 20% fino a oltre il 50%.