Che cos’è un elettrocardiogramma?

Durante un elettrocardiogramma, vengono applicati degli elettrodi sul petto e sugli arti del paziente, collegati a cavi che trasmettono segnali a un dispositivo di registrazione. Queste registrazioni consentono ai medici di analizzare l’attività cardiaca per individuare anomalie che potrebbero indicare problemi o segni di un recente disturbo, come un infarto. Per le persone a rischio di malattie cardiache, l’elettrocardiogramma può servire da riferimento iniziale, con cui i medici possono confrontare gli elettrocardiogrammi futuri per rilevare cambiamenti nell’attività cardiaca.

Come gli elettrocardiogrammi rilevano l’attività cardiaca

Ogni derivazione di un elettrocardiogramma capta un segnale elettrico da un diverso punto del cuore, generato durante la polarizzazione e la depolarizzazione degli atri e dei ventricoli durante il battito cardiaco. Questi segnali sono trasmessi attraverso la pelle. I medici interpretano l’attività cardiaca attraverso questi segnali, pur non rappresentando direttamente il cuore in azione. I segnali di un elettrocardiogramma e le relazioni tra di essi sono usati per identificare rapidamente i più comuni malfunzionamenti cardiaci.

Scelta dell’ECG a 3, 5 o 12 derivazioni

Un set completo di 12 elettrodi, collegati al torace e agli arti, rappresenta l’elettrocardiogramma standard utilizzato in ambito clinico, tuttavia, in alcuni casi, i medici possono optare per un minor numero di derivazioni. Queste configurazioni ridotte sono utili per la telemetria, che prevede il monitoraggio del paziente da una postazione remota, o quando il paziente indossa un dispositivo che registra dati dell’elettrocardiogramma per periodi di tempo più estesi.

Tipi di elettrocardiogramma

Il monitoraggio tramite ECG può consistere in una registrazione breve, come ad esempio un grafico cartaceo immediato. In alternativa, il medico può decidere di monitorare e registrare i dati per l’intera durata di una procedura, come un intervento chirurgico o un test da sforzo. Dispositivi mobili, indossati dai pazienti, registrano segnali che permettono ai medici di valutare il funzionamento del cuore durante eventi di lunga durata. Possono anche catturare reazioni brevi allo stress, anomalie al risveglio e altri eventi rari che potrebbero non avvenire durante una visita clinica breve. Gli elettrocardiogrammi possono anche essere registrati e analizzati da personale sul campo, come i soccorritori in ambulanza, per iniziare il trattamento durante il trasporto verso l’ospedale.

Cosa cercano i medici in un elettrocardiogramma

Le strisce di un elettrocardiogramma mostrano un grafico che rappresenta il trascorrere del tempo (sull’asse orizzontale) e il voltaggio rilevato da ciascuna derivazione (sull’asse verticale). Ogni ciclo del cuore si manifesta in genere come due piccole protuberanze seguite da un picco più grande e una piccola discesa subito prima del picco. Un semplice calcolo può stabilire se la frequenza cardiaca è regolare. Le posizioni relative degli elementi di ogni battito cardiaco forniscono indizi al medico su eventuali anomalie nel funzionamento del muscolo cardiaco. Se questi schemi si presentano irregolari nel tempo o alterati, possono indicare la possibilità di specifici problemi cardiaci.

Elettrocardiogramma d’emergenza

Durante il trasporto verso l’ospedale o sulla scena di un incidente, i tecnici del pronto soccorso possono registrare un elettrocardiogramma ridotto per facilitare le prime decisioni terapeutiche una volta giunti al pronto soccorso. Specifici ritmi e l’aspetto della forma d’onda cardiaca offrono informazioni essenziali su quale tipo di problema il paziente stia affrontando, come reazioni farmacologiche o condizioni cardiache.

Gli elettrocardiogrammi nei test da sforzo

Di solito, il medico esegue un elettrocardiogramma mentre il paziente è sdraiato e a riposo. Tuttavia, i dati dell’elettrocardiogramma registrati durante un test da sforzo mostrano l’attività cardiaca durante l’esercizio fisico. Quando il paziente si sforza di più, il cuore risponde alle richieste aggiuntive dei muscoli o alle limitazioni della respirazione e della disponibilità di ossigeno, mettendo in luce eventuali problemi del muscolo cardiaco.

ECG per lo screening della salute

Gli elettrocardiogrammi possono essere utilizzati durante i controlli medici per valutare lo stato di salute di un paziente ai fini di assicurazioni, certificazioni di idoneità al pilotaggio o altri esami dove è cruciale dimostrare un buon stato di salute. Anche gli elettrocardiogrammi di base sono utili in tali contesti.

Monitor Holter e altre registrazioni di elettrocardiogrammi estese

Eventi cardiaci rari ma significativi possono essere difficili da rilevare e trattare. Un monitoraggio a lungo termine, tramite dispositivi come un monitor Holter, può registrare dati per numerosi giorni. Queste informazioni aiutano il medico a correlare i ritmi cardiaci con episodi di svenimento, dolore al petto o altri eventi correlati al cuore, fornendo un quadro dettagliato delle irregolarità del battito cardiaco che si verificano in quei momenti specifici.

Cosa non si vede in un elettrocardiogramma

L’elettrocardiogramma, come indica il termine stesso, registra l’attività elettrica del muscolo cardiaco. Sebbene fornisca molte informazioni sulla funzionalità cardiaca, non offre una visione completa. Il funzionamento delle valvole, il movimento e la velocità del sangue nel cuore, e la quantità di sangue pompata sono parametri che richiedono altre tecniche diagnostiche, come l’ecografia Doppler o l’ecocardiogramma.

Preoccupazioni dei pazienti riguardo agli elettrocardiogrammi

Dato che l’elettrocardiogramma impiega diversi elettrodi collegati al corpo, è normale che i pazienti possano avere delle preoccupazioni, sebbene i rischi associati siano minimi. L’elettrocardiogramma raccoglie e registra gli impulsi elettrici generati dal corpo, ma non trasmette alcuna energia elettrica al paziente. L’apparecchiatura ECG differisce dai dispositivi utilizzati per stimolare il cuore. È un test passivo che fornisce informazioni preziose senza arrecare disagio, a parte una piccola trazione durante la rimozione degli elettrodi.