Che cos’è?
Un attacco cardiaco si verifica quando una delle arterie coronarie del cuore si blocca improvvisamente o il flusso sanguigno è estremamente lento. L’attacco cardiaco è chiamato anche infarto del miocardio.
La causa abituale dell’improvviso blocco di un’arteria coronaria è la formazione di un coagulo di sangue (trombo). Il coagulo di sangue si forma in genere all’interno di un’arteria coronaria già ristretta dall’aterosclerosi, una condizione in cui i depositi di grasso (placche) si accumulano lungo le pareti interne dei vasi sanguigni.
Il rallentamento del flusso sanguigno in un’arteria coronaria può verificarsi quando il cuore batte molto velocemente o la persona ha la pressione bassa. Se la richiesta di ossigeno è superiore all’apporto, può verificarsi un attacco cardiaco senza la formazione di un coagulo di sangue. Anche le persone affette da aterosclerosi hanno maggiori probabilità di avere questo motivo di attacco cardiaco.
Ogni arteria coronaria fornisce sangue a una parte specifica della parete muscolare del cuore, quindi un’arteria bloccata provoca dolore e malfunzionamento nell’area che rifornisce. A seconda della posizione e della quantità di muscolo cardiaco coinvolto, questo malfunzionamento può interferire seriamente con la capacità del cuore di pompare il sangue. Inoltre, alcune arterie coronarie riforniscono aree del cuore che regolano il battito cardiaco, per cui un’ostruzione può causare battiti anomali potenzialmente fatali, chiamati aritmie cardiache.
Il quadro dei sintomi che si sviluppa con ogni attacco cardiaco e le possibilità di sopravvivenza sono legati alla posizione e all’estensione dell’ostruzione delle arterie coronarie.
La maggior parte degli attacchi cardiaci è dovuta all’aterosclerosi. I fattori di rischio per l’infarto e l’aterosclerosi sono sostanzialmente gli stessi:
- Un livello anormalmente alto di colesterolo nel sangue (ipercolesterolemia)
- Un livello anormalmente basso di HDL (lipoproteine ad alta densità), comunemente chiamato “colesterolo buono”
- Pressione sanguigna elevata (ipertensione)
- Diabete
- Storia familiare di malattia coronarica in giovane età
- Fumo di sigaretta
- Obesità
- Inattività fisica (troppo poco esercizio fisico regolare)
All’inizio della mezza età, gli uomini hanno un rischio maggiore di infarto rispetto alle donne. Tuttavia, il rischio di una donna aumenta quando inizia la menopausa. Questo potrebbe essere il risultato di una diminuzione dei livelli di estrogeni, un ormone sessuale femminile che può offrire una certa protezione contro l’aterosclerosi.
Sebbene la maggior parte degli attacchi cardiaci sia causata dall’aterosclerosi, esistono casi più rari in cui gli attacchi cardiaci sono dovuti ad altre condizioni mediche. Queste includono anomalie congenite delle arterie coronarie, ipercoagulabilità (una tendenza anormalmente aumentata a formare coaguli di sangue), una malattia vascolare del collagene, come l’artrite reumatoide o il lupus eritematoso sistemico (LES, o lupus), l’abuso di cocaina, uno spasmo dell’arteria coronaria o un embolo (piccolo coagulo di sangue che viaggia), che galleggia in un’arteria coronaria e vi si deposita.
I sintomi
Il sintomo più comune di un attacco cardiaco è il dolore al petto, di solito descritto come schiacciamento, compressione, pressione, pesantezza o, occasionalmente, trafittivo o bruciante. Il dolore al petto tende a concentrarsi al centro del torace o appena sotto il centro della gabbia toracica e può estendersi alle braccia, all’addome, al collo, alla mascella o alla nuca.
Altri sintomi possono essere debolezza improvvisa, sudorazione, nausea, vomito, dispnea o stordimento. Talvolta, quando un attacco cardiaco provoca dolore toracico bruciante, nausea e vomito, il paziente può scambiare i sintomi cardiaci per indigestione.
Diagnosi
Il medico vi chiederà di descrivere il dolore al petto e gli altri sintomi. L’ideale sarebbe farsi accompagnare da un familiare o da un amico stretto quando ci si reca in visita medica. Questa persona può aiutarvi a fornire al medico informazioni preziose sui vostri sintomi e sulla vostra storia clinica, se non siete in grado di farlo.
È inoltre importante fornire al medico un elenco dei nomi e dei dosaggi dei farmaci prescritti e non prescritti che si stanno assumendo. Se non avete un elenco già pronto, mettete i farmaci in una borsa o in un borsellino vicino e portateli con voi in ospedale.
Il medico sospetterà che si tratti di un attacco cardiaco in base ai sintomi, all’anamnesi e ai fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Per confermare la diagnosi, effettuerà:
- Un elettrocardiogramma (ECG)
- Un esame fisico, con particolare attenzione al cuore e alla pressione sanguigna
- Esami del sangue per la ricerca di marcatori cardiaci sierici, sostanze chimiche che vengono rilasciate nel sangue quando il muscolo cardiaco è danneggiato. L’esame del sangue che i medici ordinano più frequentemente per diagnosticare un attacco cardiaco è la troponina.
Potrebbero essere necessari altri esami, tra cui
- Ecocardiogramma – un esame indolore che utilizza le onde sonore per esaminare il muscolo cardiaco e le valvole cardiache.
- Imaging con radionuclidi – Scansioni che utilizzano speciali isotopi radioattivi per individuare le aree di scarso flusso sanguigno nel cuore
Durata prevista
La durata dei sintomi dell’infarto varia da persona a persona. In circa il 15% dei casi, il paziente non raggiunge mai l’ospedale per essere curato e muore rapidamente dopo l’inizio dei sintomi.
Prevenzione
È possibile prevenire un attacco cardiaco facendo
- Facendo regolarmente esercizio fisico
- Mangiando in modo sano
- Mantenendo un peso sano
- Non facendo uso di prodotti del tabacco
- Controllando la pressione arteriosa
- Ridurre il colesterolo LDL.
Il trattamento
Il trattamento di un attacco cardiaco dipende dalla stabilità delle condizioni della persona e dal suo rischio immediato di morte. Appena possibile, la persona riceverà un’aspirina e spesso altri farmaci che aiutano a prevenire la coagulazione indesiderata del sangue nelle arterie coronarie.
Alla persona verrà inoltre somministrato ossigeno per la respirazione, antidolorifici (di solito morfina) per il dolore toracico, beta-bloccanti per ridurre la richiesta di ossigeno da parte del cuore, nitroglicerina per favorire l’afflusso di sangue alle cellule del muscolo cardiaco e una statina per abbassare il colesterolo. Oltre all’aspirina, la persona può essere avviata alla somministrazione di eparina, per un’azione antiaggregante più potente.
Durante la valutazione iniziale, la persona verrà presa in considerazione per la terapia di riperfusione. L’obiettivo è ripristinare il flusso sanguigno al muscolo cardiaco leso il prima possibile per limitare i danni permanenti.
La riperfusione è meglio eseguita meccanicamente. Il paziente viene portato nel laboratorio di cateterismo cardiaco dell’ospedale. Un catetere viene infilato attraverso un grosso vaso sanguigno verso il cuore. Viene iniettato del colorante per localizzare il blocco nell’arteria coronaria.
Il passo successivo è l’angioplastica coronarica percutanea transluminale (PTCA). Nella PTCA, un altro catetere dotato di un piccolo palloncino sgonfio viene infilato nel blocco e il palloncino viene gonfiato per schiacciare il coagulo e la placca. La maggior parte dei cateteri a palloncino ha anche una rete metallica, chiamata stent, sopra il palloncino. Dopo che il palloncino è stato gonfiato per sbloccare l’arteria bloccata, lo stent rimane in posizione per mantenere l’arteria aperta.
Oltre all’aspirina, viene somministrato un secondo farmaco antiaggregante. I più utilizzati sono il clopidogrel (Plavix, versioni generiche), il prasugrel (Effient) e il ticagrelor (Brilinta).
La terapia di riperfusione può essere effettuata anche con farmaci che sciolgono i coaguli, chiamati agenti trombolitici, come l’attivatore del plasminogeno tissutale (tPA). Questo farmaco viene utilizzato nel caso in cui il trasferimento del paziente in un ospedale per l’esecuzione di un’angioplastica richieda troppo tempo.
Gran parte del trattamento aggiuntivo per l’infarto dipende dal fatto che il paziente abbia sviluppato delle complicazioni. Ad esempio, possono essere necessari ulteriori farmaci per trattare aritmie cardiache pericolose (battiti cardiaci anomali), pressione bassa e insufficienza cardiaca congestizia.
Durante la degenza in ospedale, i farmaci giornalieri includono di solito l’aspirina, un beta-bloccante, un inibitore dell’ACE (enzima di conversione dell’angiotensina) per aiutare il cuore a lavorare in modo più efficiente, soprattutto abbassando la pressione sanguigna, una statina e un secondo farmaco anti-clotting.
Quando chiamare un professionista
Cercate immediatamente un aiuto in caso di dolore al petto, anche se pensate che si tratti di una semplice indigestione o che siate troppo giovani per avere un attacco di cuore. Un trattamento tempestivo aumenta le possibilità di limitare i danni al muscolo cardiaco. Infatti, le misure di riperfusione funzionano meglio se iniziate il prima possibile dopo l’inizio dei sintomi.
Prognosi
La sopravvivenza a un attacco cardiaco è migliorata notevolmente negli ultimi due decenni. Tuttavia, alcune persone muoiono improvvisamente e non riescono a raggiungere l’ospedale. Per la maggior parte delle persone che raggiungono l’ospedale subito dopo l’inizio dei sintomi, la prognosi è molto buona. Molte persone lasciano l’ospedale sentendosi bene e con un danno cardiaco limitato.